не хотел бы другого конца, – заверила меня она.
Я подумала о тихом парнишке, молча сидевшем в углу комнаты. Он с готовностью бросился под пули ради нас. Отважное сердце может скрываться под самой непримечательной внешностью.
Я вернулась к более насущным делам:
– В общем, Джорджия, как ты сама видишь, Николетта – принцесса Италии. Она была у нас в гостях несколько недель назад. – Я перевела взгляд с одной на другую. – В свой прошлый приезд она недвусмысленно дала понять, что Италия готова заключить союз с Иллеа, если положение вещей изменится.
– Америка! – прошипела Николетта.
Я вскинула руку:
– Доверься мне. Джорджия – друг, но познакомились мы не в Каролине. Она одна из руководителей повстанцев-северян.
Николетта распрямилась. Джорджия застенчиво кивнула в подтверждение моих слов.
– Не так давно она выручила нас из большой беды. И потеряла при этом близкого человека, – пояснила я.
Николетта накрыла руку Джорджии ладонью:
– Очень сочувствую.
Она вскинула на меня глаза; ей не терпелось узнать, какое отношение все это имеет к ее предложению.
– Наш разговор должен остаться между нами, но я подумала, что мы можем обсудить кое-какие вещи, которые пойдут на пользу всем нам, – объяснила я.
– Вы пытаетесь свергнуть короля? – спросила Николетта.
– Нет, – заверила ее Джорджия. – Мы надеемся заручиться поддержкой Максона, который возьмет курс на упразднение каст. Возможно, это случится еще при его жизни. Судя по всему, он испытывает больше сочувствия к своим подданным.
– Это так, – кивнула я.
– Зачем тогда вы устраиваете набеги на дворец? И на всех этих людей? – обвинительным тоном осведомилась Николетта.
Я покачала головой:
– Они не такие, как южане. Они никого не убивают. Они всего лишь восстанавливают справедливость в соответствии с тем, как ее понимают.
– Мы вызволяем из тюрем девушек, родивших вне брака, и все в таком духе, – вмешалась Джорджия.
– Они действительно ворвались во дворец, но не собирались никого убивать, – добавила я.
Николетта вздохнула:
– Все это не слишком сильно волнует меня, но я не очень понимаю, зачем ты решила нас познакомить.
– И я тоже, – призналась Джорджия.
Я собралась с духом:
– Южане ведут себя все более и более агрессивно. За последние несколько месяцев нападения участились, и не только на дворец. Они не знают жалости. Я опасаюсь, что они могут сделать ход, от которого мы уже не оправимся. И Максон тоже. Чего стоит одна их идея о том, чтобы убивать людей, принадлежащих к кастам Элиты. Мы боимся, что нападений станет больше.
– Уже стало, – сказала Джорджия, обращаясь скорее ко мне, чем к Николетте. – Когда ты пригласила меня, я порадовалась, что смогу рассказать тебе новости. Южане взялись за Троек.
Я прикрыла рот рукой, ужаснувшись тому, как быстро это произошло.
– Это точно?
– Абсолютно, – подтвердила Джорджия. – Они переключились на Троек вчера вечером.
– Но чего ради они это делают? – немного помолчав, спросила Николетта.
– Чтобы запугать Элиту и вынудить их уехать по домам, – пояснила Джорджия. – И чтобы запугать королевскую семью. Похоже, они считают, что, если удастся сорвать Отбор и изолировать Максона, им останется лишь избавиться от него, чтобы одержать верх.
– И это не воображаемая угроза. Если они придут к власти, Максону нечего будет предложить вам. Южане лишь продолжат угнетать народ еще сильнее.
– И что ты предлагаешь? – спросила Николетта.
Я осторожно ступила на опасную территорию:
– Джорджия и другие северяне имеют больше возможностей остановить южан, чем мы во дворце. Им легче отследить их передвижения, и у них есть опыт противодействия им. Но они плохо обучены и безоружны.
Обе мои гостьи ждали, не понимая, к чему я веду.
Я понизила голос:
– Максон не может снабжать их деньгами на покупку оружия, не привлекая к себе внимания.
– Ясно, – произнесла в конце концов Николетта.
– Разумеется, оружие будет использовано исключительно против южан, и ни при каких обстоятельствах против кого-либо из представителей государственной власти. Таково наше условие, – сказала я, в упор глядя на Джорджию.
– Само собой.
Джорджия говорила искренне, я видела это. Впрочем, если бы она хотела, то без труда могла бы расправиться со мной тогда в лесу или просто не выбежать нам на помощь во время нашей ночной вылазки. Но в ее цели это не входило.
Николетта в задумчивости поводила пальцами по губам. Я отдавала себе отчет в том, что мы просим многого, но не знала, как еще приблизиться к цели.
– Если кто-нибудь узнает… – начала она.
– Я все понимаю. Я думала об этом.
Если о нашей затее станет известно королю, в моем случае дело поркой не ограничится.
– Если мы сможем организовать все так, чтобы нельзя было найти никаких концов…
Николетта продолжала теребить губу.
– Значит, понадобятся наличные. Проследить, из каких источников они пришли, сложнее, – подала голос Джорджия.
Николетта кивнула и положила ладонь на стол:
– Я обещала сделать для тебя все, что будет в моих силах. Нам нужен сильный союзник, а если ваша страна падет, боюсь, мы приобретем еще одного врага. – Я печально улыбнулась, и она обернулась к Джорджии: – Я смогу достать наличные прямо сегодня, но их нужно будет конвертировать.
– У нас есть свои каналы, – ответила Джорджия.
Я подняла глаза и увидела приближающегося фотографа.
– Камера, – прошептала я и поднесла ко рту чашку.
– Я всегда считала, что Америка рождена для большего. Иногда мы не замечаем в людях этого, потому что видим в Пятерках только художников и артистов, а в Шестерках – домашних работников. Но взгляните на королеву Эмберли. Она намного больше, чем просто Четверка, – светским тоном произнесла Джорджия.
Мы с Николеттой согласно закивали.
– Она невероятная женщина. Жить с ней рядом – огромная честь, – поведала я.
– Кто знает, может, ты останешься жить рядом с ней навсегда, – подмигнула Николетта.
– Девушки, улыбочку! – объявил фотограф, и мы дружно изобразили самые ослепительные улыбки, надеясь скрыть за ними наш опасный секрет.
Глава 18
После того как Николетта с Джорджией уехали, я поймала себя на том, что то и дело оглядываюсь. Я была уверена, что кто-то знает, о чем шла речь на чаепитии и что я передала повстанцам. Я твердила себе: если бы кто-нибудь нас подслушал, меня бы уже арестовали. А поскольку в данную минуту я наслаждалась изысканным завтраком в обществе остальных девушек и членов королевской семьи, надо думать, все было в порядке. И потом, Максон защитил бы меня.
После завтрака я заскочила в комнату подправить макияж. Я
