— Почему же за туннелями никто не смотрит?
— За какими-то смотрят. Но никто не в состоянии уследить за десятками тысяч километров лабиринта, особенно когда идут войны. Неудивительно, что о многих туннелях забывают. Мы в милиции знали лишь о некоторых из них. Кроме того, не все проходы необитаемы.
Это привлекло внимание Свена.
— Правда? Какой же идиот будет здесь жить?
— Преступники, служители запрещенных культов… Да и не только люди. Гигантские крысы, пауки-звездоносцы, туннельные драконы и прочие мутировавшие твари. Некоторые говорят, что здесь встречаются призраки Древних.
— Жуткое место, — сказал Свен, оглядываясь по сторонам.
— С моим-то везением меня уж точно съест туннельный дракон, — мрачно отозвался Торвальд. — Может быть, именно так и свершится проклятие.
— Если ты не заткнешься, черт бы тебя побрал, то оно свершится без всяких драконов, — пробурчал Свен.
— Взгляни-ка туда, — сказал Трейнор.
— А что там? — спросил Рагнар.
Офицер указывал на движущееся пятнышко, которое Рагнар уже учуял, но не обратил на него серьезного внимания. Направив туда луч фонарика, вмонтированного в наплечник, он разглядел нечто размером с его кулак, и оно довольно быстро приближалось, ловко перебирая восьмью лапами.
— Звездоносец, — сказал Трейнор. — Одной капли его яда достаточно, чтобы убить человека.
Он прошел мимо паука с особой осторожностью. Свен поднял пистолет, намереваясь пристрелить насекомое, но одумался. Даже он не был настолько сумасшедшим, чтобы палить из болтера в этом узком туннеле: ведь осколки могут срикошетить.
— Интересно, а какой он на вкус, — прошептал он.
— Его мясо тоже ядовито.
— Вряд ли оно хуже нашего полевого пайка, — сказал Свен.
— Держу пари, что хуже, — ответил Торвальд. Внезапно туннель содрогнулся. Грязная жижа, по колено в которой брел отряд, покрылась рябью, а паук не удержался на стене и шлепнулся в эту густую слизь. Рагнар представил себе, как он пробирается сквозь грязь рядом с его ногой. Он поморщился, но не испугался. Жвала насекомого вряд ли смогут прокусить крепкий керамит. А вот Трейнор забеспокоился. Он побледнел и весь покрылся потом. Неудивительно. На нем-то не было силовых доспехов, и он не обладал иммунитетом Космических Десантников.
— Что это было? — спросил он, дрожа.
— Взрыв на поверхности, — сказал Рагнар. — Или Титан споткнулся.
Рагнар хотел бы яснее представлять себе происходящее наверху, однако они не переговаривались по воксу, дабы исключить даже гипотетическую возможность прослушки.
Войска Империума в эту самую минуту, возможно, терпят поражение. Но Волки не узнают об этом, пока не покинут туннели и не увидят все своими глазами. Согласно плану, Имперская армия должна была осадить крепость, но если потери окажутся больше запланированных — отступить и ждать сигнала от Волков.
— Хотел бы я побыстрее выбраться отсюда, — нервно сказал Трейнор.
Его глаза продолжали изучать поверхность стен, выискивая паука. Свен погрузил руку в грязь и извлек трепыхающееся насекомое. Длинные ноги ядовитой твари оплели его руку почти до плеча. На голове нечисти росли длинные щупальца, покрытые полипами.
— Ты это ищешь? — спросил Свен Трейнора, который уставился на него как на сумасшедшего.
Свен открыл рот, как будто намереваясь съесть паука, но потом сжал кулак, раздавив его. — Беспокоиться не о чем.
— Его кровь тоже ядовита.
Свен с показным ужасом посмотрел на останки насекомого в своей руке, а потом обтер их о стену.
— Тогда лучше не трогать то, что осталось.
Они продолжали двигаться по длинным, темным, вонючим туннелям.
— Такова чертова жизнь, — сказал Свен. — Это настоящее призвание избранных героев Русса.
Теперь грязь доходила до груди. По поверхности, извиваясь словно змеи, двигались большие противные существа, похожие на сороконожек. Трейнор заверил всех, что они тоже ядовиты.
— Моя мама говорила, что я проклят, — мрачно сказал Торвальд.
— Да и я тебя проклинаю, — отозвался Свен.
— Давайте посмотрим на ситуацию с положительной стороны, — сказал Аэнар. — Наверняка цель уже близка. Мы идем уже несколько часов.
Рагнар посмотрел на остальных Волков, идущих впереди. Аэнар, похоже, был прав. Полную темноту разбавили слабые проблески света, и вскоре Рагнар увидел, что первые Десантники выбирались из заполненной грязью канавы на длинную каменную платформу.
— Похоже, наше купание на сегодня закончено, — сказал Свен.
Вслед за остальными Рагнар выбрался на платформу. На дальнем ее конце тускло горели огни.
Волк рефлекторно отключил наплечный фонарь и помог Трейнору выбраться.
Оставшийся путь они прошли в зловещей тишине, если принять во внимание то, что в темноте двигались сотни вооруженных людей. Не было никаких сомнений, что они уже в крепости. Воздух наполнился легким жужжанием машинного производства. Судя по запахам и вибрации, неподалеку работали массивные механизмы. Ощущалось присутствие знакомых существ, неотъемлемых спутников человека в его межпланетных миграциях. По углам суетились красноглазые крысы. Над ухом Рагнара прогундосила какая-то тварь, подозрительно похожая на комара.
— Наконец-то цивилизация, — проговорил Свен с глубоким сарказмом.
— Пока еще нет, но мы почти пришли.
В той секции завода, куда они вышли, недавно шли ожесточенные бои. Коридоры здесь имели в сечении прямоугольную форму и были шириной с городскую улицу. Повсюду взгляд натыкался на приметы сражения: ставни валялись рядом с окнами, которые они когда-то защищали; металлические двери были сорваны с петель. Выбоины в стенах и полу от снарядов. Очень скоро обнаружились и тела погибших. У потолка горело несколько уцелевших в ходе боя ламп. В их свете Трейнор смог оценить обстановку.
— В живых осталось слишком мало людей, чтобы отправить трупы на переработку.
— Переработку? — переспросил Рагнар, скривившись.
Он знал, что обычаи в разных мирах отличались, но это был один из тех, к которым он вряд ли когда-нибудь привыкнет.
— Да, трупы в обычное время отправляются на производство.
Рагнар попытался представить, как это должно происходить, но ему не удалось. Перед мысленным взором возникли картины огромных мусорных котлов, полных тел, которые выбрасывались в резервуары с растворителем, чтобы разложить их на протеины и питательные вещества. В промышленных мирах все шло в дело, даже тела умерших. Должно быть, он произнес эти слова вслух, потому что Стрибьорн сказал:
— Это единственный материал, дефицита в котором здесь нет.
— Без сомнения, мы вскоре поставим им новую партию, — сказал Свен, и жестокая улыбка заиграла на его корявой физиономии. Волки двинулись по коридору, держа дистанцию на тот случай, если вдруг наткнутся на мины-ловушки или нарвутся на засаду.
Запахи не говорили о присутствии поблизости врага. Волки хорошо выбрали место для проникновения. Бои пронеслись по этим нижним туннелям как лесной пожар и переместились туда, где было больше топлива.
Рагнар подумал о том, что они находятся в месте, где перевес сил был тысяча к одному не в их пользу. Хотя какое это имело значение? Еретики были заняты отражением штурма и не ожидали диверсии. Теперь просто нужно достичь своей цели, вернуть то, что принадлежало Волкам по праву, и вырезать раковую опухоль Хаоса из тела города. Без своих лидеров, без централизованного контроля еретики превратятся в рассеянные банды и станут легкой добычей для Волков и их союзников.
На какой-то момент масштаб мероприятия поверг его в уныние. Это был лишь один завод из тысяч. Нужно будет усмирить еще много таких же. Для выполнения подобного задания могло не хватить целой жизни…
Но потом его подготовка дала о себе знать. Не хватить может жизни обычного человека, но у него-то в распоряжении куда больший срок. Кроме того, оставался шанс, что все это не продлится слишком долго.
Если капище Хаоса в Железном Клыке было источником восстания, тогда после его уничтожения вся организация еретиков будет обезглавлена. Увидев победу имперских войск, те, кто перешел на сторону еретиков из страха или шкурных побуждений, быстро осознают свое заблуждение. Это приобретет эффект снежного кома. Чем больше людей вернется в лоно Империума, тем труднее будет остальным надеяться на победу.
По крайней мере, Рагнар надеялся на это.
22
Вокруг все было тихо. Теперь, когда отряды небольшими группами рассеялись по лабиринту, Рагнар остро ощутил пустоту. Причиной этого была зловещая мысль о том, что где-то рядом его боевые братья пробираются по заброшенным коридорам и вентиляционным шахтам завода, перерезают электролинии, минируют оружейные склады, уничтожают центры связи, убивают еретиков и сеют ужас среди врагов. Рагнару хотелось поскорее вступить в схватку, чтобы наконец снять охватившее его напряжение в бою.
