— Это было восхитительно, — пробулькал демон.
И в ту же секунду резко бросился к Телаку. Джез попытался преградить ему путь, но монстр отшвырнул кодиция прочь презрительным взмахом латной перчатки.
Телак выставил посох перед собой, направляя в него всю энергию, которую только мог собрать. Перед ним возник мерцающий щит, и библиарий почувствовал, как сервоприводы его доспеха напряглись, готовясь к скорому удару.
Демон с разбега обрушился на космодесантника, объятый ярчайшим нимбом пурпурного пламени, словно мстительный ангел. Его когти вспарывали воздух с такой скоростью, что сливались в одно сплошное вытянутое пятно.
Телак яростно отбивался, хотя удары такой силы едва не дробили кости в его руках. Под таким ожесточенным натиском он был вынужден отступать, шаг за шагом, едва успевая защищаться. Силовой щит прогнулся и, не выдержав, лопнул, рассыпавшись мириадами искр. Библиарий ощутил мощнейший удар в бок — кулак демона с треском пробил доспех и разворотил бионические имплантаты. Телак попытался отпрыгнуть в сторону, но жуткие когти полоснули по его шлему, разорвав керамит и плоть, пройдя по правой глазнице.
Телак отчаянно попытался воззвать к своим духовным силам, но демон вырвал посох из его руки. Тогда воин сжал кулак и устремил его в грудь противника. Правый коготь чудовища взметнулся и отсек левую руку библиария у самого локтя. Лезвия прошли сквозь металл доспеха, как раскаленный нож сквозь масло, разрубив поршни и механические соединения и взметнув фонтан электрических искр.
Телак с грохотом рухнул на спину, как подкошенный. Он чувствовал, как сознание покидает его и как кровь изнутри заливает шлем. Ничего не видя перед собой, он наугад махнул правой рукой, но промахнулся. Вдруг огромные жилистые пальцы сдавили его горло, практически без труда смяв ворот доспеха.
Телак сумел сморгнуть кровь с левого глаза. Лицо демона нависло над ним.
Прокаженная плоть свисала с черепа чудовища, удерживаемая лишь хирургическими нитями. Темная кровь ручьями стекала по всему его телу, собираясь и булькая в складках кожи и выемках разбитого доспеха. Драгоценные камни звенели на проржавевших цепях, светясь изнутри пульсирующими огоньками. Некоторые, совершенно круглые и гладкие, несли на себе почерк работы ксеносов.
Демоническое лицо склонилось еще ниже, и зловонная слюна потекла на шлем Телака. Изо рта демона разило фимиамом и мускусом.
— Как же много вы забыли, — протянул он.
Телак смотрел прямо в затянутые слизью глаза своего врага, понимая, что это конец. Он прижат к полу, а его сердца бешено колотятся, работая на износ, чтобы поддерживать в нем жизнь.
— Ты не знаешь меня, — произнесло демоническое создание. Телак никак не ожидал услышать в его голосе обиду. — Ты даже не знаешь имен своих братьев, которых я убил. Почему вы забыли так много? Почему вы не помните?
Телак чувствовал, как горячая кровь омывает его тело, и на мгновение его взгляд снова померк. Из последних сил библиарий старался сфокусироваться, цепляясь за реальность, дабы встретить свою смерть с широко открытыми глазами.
— Мне не нужно знать твое имя, — выдохнул он. — Ты всего лишь очередной предатель.
Демон заревел от гнева. Он сжал когти в кулак и обрушил его на Телака, впечатывая библиария глубже в перепаханную и обугленную поверхность плато.
— Сантар знал! Он знал, кем я был! Знал того, кто сразил его! Юлия Каэсорона, Первого из Детей Императора! Вы — лишь его жалкие тени Вы больны! Какая радость в истреблении таких ничтожных созданий?
Демон занес когти для удара, и колдовское пламя вспыхнуло по всей длине лезвий.
— Феррус бы разрыдался, увидев, во что вы превратились.
Телак рассеянно, словно в замедленной съемке, смотрел, как опускаются кончики лезвий к его шее, и на их полированном металле он увидел собственное кривое отражение.
Спасение пришло, откуда он его уже и не ждал. Сверкающий клинок, опутанный голубоватым расщепляющим полем, перехватил коготь демона всего в миллиметре от шлема Телака. Сталь встретилась со сталью, и искры посыпались на разбитый доспех.
— Он никогда не плакал, — раздался машинный рык Раута.
С этими словами командир Раукаана оттолкнул когтистую лапу демона, перешагнул через изувеченное тело библиария и ринулся в бой.
Нефата врезался в стену танка. Голова взорвалась болью от удара о металлическую переборку.
Лорд-генерал забрался обратно в кресло, уже успев горько пожалеть о том, что всего минуту назад решил отстегнуть ремни безопасности. Он заново перетянул грудь ремнем, вернув себе законное вертикальное положение.
— Что, черт возьми, это было? — прошипел генерал.
— Наш эскорт, — ответил командир танка. — По нам открыли огонь, я пытаюсь уклоняться.
Двигатели кашлянули и натужно зарычали, когда корпус машины снова вильнул в сторону. Нефата подскочил в кресле, одновременно пытаясь разобрать хоть что-то в бесконечном потоке данных на крошечном экранчике ауспика.
В «Малеволенсии» информация выводилась структурированно на целый блок больших экранов. В распоряжении генерала всегда были выделенные каналы связи, детальные тактические схемы и вообще все, что только могло понадобиться полевому командиру для координации масштабного танкового наступления.
Но «Малеволенсии» больше не существовало. Могучая машина до самого конца стойко держалась даже под сильнейшим вражеским огнем. Ее броня — самая мощная среди всех танков Шарденской операции — приняла на себя множество прямых попаданий, но в конце концов не выдержала и она.
Гериат упорно атаковал, несмотря ни на что, даже когда главное орудие разорвало на части, а весь корпус танка охватило пламя. Нефата видел все это на маленьком экране, но не мог чем-либо помочь своему старому другу.
Он пытался вызвать Гериата по воксу. Но даже не думал уговаривать комиссара отступить, ибо знал, что это бессмысленно. Он не хотел упрекать его, не хотел оспаривать его мотивы, не собирался требовать вернуть обратно его армию. Это было бы пустым сотрясанием воздуха.
Генерал лишь желал сказать, что все понимает и что им не нужно умирать врагами. Они с Гериатом знали друг друга много лет, вместе прошли огонь и воду, и Нефата боялся, что этот проклятый мир перечеркнет все их совместное прошлое. Он так хотел вернуться назад, так хотел многое пережить снова и так хотел многое изменить…
Быть может, Гериат не стал бы слушать. В любом случае связь не работала — либо системы «Малеволенсии» были повреждены, либо его сигнал блокировали.
Поэтому Нефата просто молча смотрел, как лучи света прошивают истерзанную броню сверхтяжелого танка и поражают двигатели внутри. Но конец не был быстрым — потребовалось еще много попаданий, чтобы сдетонировали топливные баки и огромный огненный шар разорвал могучую боевую машину изнутри.
До самого конца бортовые тяжелые болтеры «Малеволенсии» стреляли без остановок, а двигатели работали на максимальных оборотах, подводя танк к полуразрушенным стенам Капитолия. Перед смертью Гериат сумел причинить этому рассаднику скверны урона больше, чем десять других экипажей вместе взятых. Нефата знал, что, если кто-нибудь когда-нибудь напишет о битве за Шарден, Гериата почтут как героя, тогда как его самого заклеймят предателем.
И будут правы. Эта кампания станет несмываемым пятном позора на его прежде безупречной репутации. Такова цена гордыни, заставившей одного человека возомнить, что он выше всей военной машины Империума.
Нефата мотнул головой, силясь прогнать эти мысли из головы, и вновь сосредоточился на показаниях ауспика. Даже по обрывочным сводкам было понятно, что остатки бронетанковых батальонов ждет участь Гериата. Да, десятки фильтрационных башен были разрушены. Огромные участки стен улья рухнули, запустив цепные реакции внутри шпиля, что привело к уничтожению атмосферных барьеров. Однако оборонительные орудия остались почти нетронуты и продолжали поливать лоялистов потоками огня.
Гвардия сделала все, что было в ее силах. Нефата задумался, не скомандовать ли отступление, гадая, принимают ли солдаты еще приказы от него. Даже теперь, когда цель достигнута и Капитолий объят пламенем, он по-прежнему всерьез думал сбежать, вернуться на корабли Флота и убраться куда подальше от Шардена и от мстительного клана.
Пока генерал взвешивал свои шансы, на самой границе охвата ауспика появилось три новых сигнала. Один из них был очень странным — Нефата ничего подобного раньше не видел, — но два других он узнал сразу. «Владыки войны» спешили к Капитолию.
— Лопи, — выдохнул он, оценивая расстояние и прикидывая, за сколько титаны доберутся до цели. — Ну наконец-то. Что задержало его?
