Будь демон на пике своей сверхъестественной силы, он бы даже не заметил этих попаданий, но его ослабила совместная атака четырех библиариев. Силы, скреплявшие воедино куски его тела, неумолимо таяли, и каждый удар клинка Раута, каждый взрыв реактивного снаряда приближали крах его физической оболочки.
Существо в порыве ярости отбило меч Раута и наотмашь полоснуло своими когтями. Биологическую часть лица клан-командира перекосила гримаса отвращения, когда его правый наплечник разлетелся на куски, но движения воителя стали еще быстрее. Сотни микромоторов по всему его телу работали на пределе своих возможностей.
Раут раскрутил меч, используя собственную инерцию для усиления удара. Но когда он уже был готов обрушить клинок на врага в последнем, решающем ударе, мощный взрыв неожиданно прогремел у него за спиной. Огненные стрелы прочертили темные небеса и устремились куда-то в пустошь. Содрогнулся сам воздух, словно все его атомы одновременно исчезли, а потом внезапно возникли вновь. Вся вершина Капитолия зашлась ходуном, и новые трещины открылись в ее и так истерзанной поверхности.
Раута бросило лицом вниз, и, падая, он услышал грохот и треск множественных ударов — это других его воинов точно так же распластало по полу. Сильнейший порыв ветра обдал его тело, свистя на торчащих обломках доспеха. Здоровенные куски разбитой кладки и покореженного металла сдуло с разрушенного плато прямо на языки пламени, лижущего внешние скаты Капитолия. Хлам вспыхнул и осыпался на землю огненным дождем.
Командир понял — это Телак закрыл разлом. А без него ревущие ветра Шардена вновь разыгрались в полную силу.
Раут перекатился на спину, в любой момент ожидая удара. Портал исчез, но демон остался. Воин поднял глаза — и уставился прямо в лицо своего врага.
Существо склонилось над космодесантником. Лишившись подпитки из другого измерения, оно выглядело еще хуже прежнего. Его штопаное лицо истекало темной кровью. Под кожей пульсировал тусклый свет, напоминая электрический ток в корпусе когитатора. Ветер трепал висящие лохмотья плоти, словно нечестивые знамена. Глаза демона были мутными, а челюсть перекосило.
Он шатался, едва держась на ногах. Одна его рука, изрешеченная болтерными снарядами, безвольно обвисла, а из ран фонтанами брызгала ядовитая кровь. Бесформенные куски вырванной из тела плоти валялись по полу, растекаясь лужами булькающей жижи.
Отродье варпа высоко подняло уцелевшую руку, направив острие когтей прямо в грудь распростертого командира Железных Рук.
Время демона истекало, и он знал это. Тело монстра разваливалось, и скоро его вышвырнет из материального мира обратно в бездну, где его ждет лишь забвение, но он упорно цеплялся за эту реальность вопреки всему.
— Я мог сделать этот мир раем, — произнес он, захлебываясь кровью и слюной.
Раут дергался, пытаясь выбраться, но демон крепко прижал его к полу.
— Но теперь он останется адом. Надеюсь, ты гордишься этим.
Лицо чудовища скривилось еще сильнее — от отвращения. Казалось, оно презирает не только Раута, но вообще все вокруг, весь мир, всю Галактику, какой она стала.
— Мы оба больны, сын Ферруса, — харкнул демон, — но лишь я понимаю это.
А затем он ударил. Металлические когти вонзились в нагрудник Раута, раздирая керамит и входя все глубже, пока наконец не вышли между лопаток.
Тело Раута судорожно выгнулось. Демон свирепо оскалился и резко крутанул лезвия, буквально разрывая грудь воина.
— Наслаждайся, — процедил он. — Почувствуй, как лопаются твои сердца.
Но не успел он договорить, как сверкнул клинок самого Раута и насквозь пронзил кровоточащую шею демона. В ту же секунду силовое поле меча вспыхнуло короной ослепительной энергии. Монстр взревел и попытался отпрянуть.
Раут не дал ему этого сделать. Держа меч в вытянутой руке, он тяжело поднялся на ноги. Демон бился в жестокой агонии. Его когти оторвались от перчатки и остались торчать в груди Раута. Но воин словно забыл об этом, снова и снова обрушивая меч на богомерзкую тварь.
Демон не удержался и грузно повалился на вызубренное плато. Раут продолжал свой безжалостный натиск, рубя дергающиеся конечности, полосуя прокаженную плоть и отсекая куски древнего доспеха.
Наконец он остановился. Стоя над поверженным врагом, он смотрел на отвратительную мазню на разбитом нагруднике древнего доспеха. Демоническое создание в свою очередь уставилось на воина. Удивление и ненависть перекосили его нечеловеческое лицо.
Раут обхватил меч двумя руками, чувствуя, как металлическое лезвие гудит от энергии.
— Ты забыл, с кем сражаешься, сын Фулгрима, — сказал он, поднимая оружие высоко над головой. Вопреки ужасам последних дней, вопреки его собственной природе, губы командира Железных Рук сложились в хищную ухмылку. — У меня уже давно нет сердец.
С этими словами он опустил клинок, одним мощным ударом отделив голову демона от тела. Из того места, где лезвие рассекло шею твари, раздался громкий резкий щелчок — дух, управлявший нескладным телом, покинул его. Чудовище замерло. Кровь еще сочилась из сотен ран, тихо побулькивая на обугленном металле.
Раут пристально смотрел на тело демона. Он слышал, как его воины собираются вокруг своего командира, но его это не заботило.
Лицо демона исчезало, словно плоть растворялась в кислоте. С каждой секундой швы ослабевали, а лоскуты кожи расползались, открывая взгляду затвердевшую и куда более старую плоть под ними. Но вдруг, всего на одно-единственное мгновение, Рауту привиделось обычное человеческое лицо — подтянутое, аристократичное, умное и злое.
Кто-то в Империуме еще мог узнать это лицо. Так, некоторые из высших лордов Ордо Маллеус опознали бы черты того, кто некогда был Первым капитаном III Легиона, кто сражался бок о бок с богами в век чудес, когда был выкован Империум, кто шагал по залитым кровью полям Лаэрана, Истваана, Терры и кто после крушения всех надежд отступников бежал в Око, изменившись, подобно своим новым господам. Возможно, они знали, какие надежды когда-то на него возлагали, насколько почитаемым и пугающим воином он был и как глубоко он в итоге пал в безумие.
Но Раут ничего этого не знал. Он смотрел, как тело его врага разлагается, не чувствуя от этого зрелища ни радости, ни сострадания. Ему никак не удавалось выкинуть из головы последние слова чудовища.
«Мы оба больны, сын Ферруса, но лишь я понимаю это».
А между тем лицо исчезло, развалившись грудой мяса в луже зловонной крови.
Дозеф Иманол подошел к своему командиру. Сержант клава Прим серьезно пострадал в ходе прорыва к сердцу улья — его шлем был рассечен надвое, обнажая залитую кровью голову. Несомненно, по возвращении на Медузу весь череп предстоит заменить металлом.
— Вы узнали его имя? — спросил он.
Раут покачал головой:
— Какая теперь разница?
Клан-командир отвернулся от трупа и тяжело поковылял прочь. На ходу он вытянул из своей груди коготь существа, вырвав заодно связку искрящихся бионических деталей, которые этот коготь пробил. Без них дисплей его шлема погас, отказала система фильтрации вокс-решетки, но жизни потеря этих деталей не угрожала. Три его механических сердца, расположенные в разных местах доспеха и защищенные многослойной адамантиевой броней, функционировали исправно.
Раут огляделся по сторонам, ожидая, пока его дыхание вернется в нормальный режим. Телак погиб. Из его кодициев один выжил, но пребывал в критическом состоянии. Меньше тридцати воинов Раукаана смогли добраться до вершины Капитолия. Все они получили серьезные ранения во время подъема по Лестнице, но теперь молча стояли, ожидая дальнейших приказов.
Никто не проронил ни слова. Не прозвучал ни один победный возглас.
Хромая, Раут подошел к краю плато. Далеко внизу остатки танковых батальонов Нефаты медленно отступали через пустошь, а по ним все еще хлестал огонь со стен Капитолия. Внутри улья остались изменники — сражение еще не окончено. Демоны, впрочем, исчезли без следа.
— Каковы будут приказы, командир? — искаженным, потрескивающим голосом спросил Иманол.
Раут поднял глаза и посмотрел туда, где схлопнулся разлом. Его стражи уничтожены. Те мутанты, которым удалось уцелеть, будут найдены. Уровень за уровнем, покой за покоем — Железные Руки не остановятся, пока весь Капитолий не будет очищен в огне.
А после настанет час расплаты. Население Шардена Прим понесет кару за свои грехи — за то, что позволило злу пустить корни в своей вотчине и что не смогло сопротивляться ему, когда пришло время борьбы. Грядет правосудие, и оно будет быстрым и жестоким.
