Минут через десять человек уже стоял перед Лу: тощий парень лет двадцати в потертой камуфляжной куртке с эмблемой «Охрана порта». К боку он прижимал сумку «мечта оккупанта», доверху набитую мороженой рыбой, и, как загипнотизированный, пялился на блондина.
— Come, mortal, — приказал Лу. — Dig here!
— Халявщик! — усмехнулся Тэм, вручая парню лопату. Тот бодро принялся за дело, хотя вряд ли понял сказанное.
— Копай-копай, — приговаривал Лу, глядя, как летят комья и яма быстро углубляется. — Кости надо спрятать так, чтобы их никто не нашел — ни нарочно, ни случайно…
Когда могила достигла глубины метра, Лу сделал охраннику знак остановиться. Вдвоем с Тэмом они аккуратно опустили туда чемодан. Зачарованный парень сноровисто закидал яму землей и разровнял так, что остался только едва заметный холмик, тут же потерявшийся среди кочек и рытвин.
— Отлично! — потер руки Лу. — Ну а теперь… Так, где тут он у меня… Ага, нашел!
Он извлек из планшета небольшой серповидный ножик.
— Смертный, встань сюда, прямо над холмиком, — произнес он по-английски, жестом уточняя направление. — Убери волосы с шеи и наклонись.
Тэм, задумчиво смотревший на что-то в глубине пустыря, встрепенулся.
— Ты чего затеял?!
— Как что? Кости надо полить кровью. Иначе они не прорастут.
— Полить кровью?! Человеческой?
— Ну да. А в чем проблема?
— Стой, придурок!
Лу, уже примеривавшийся с ножом к шее жертвы, спросил сердито:
— Поосторожнее со словами! Ну, что еще?
— Человеческое жертвоприношение — плохая идея.
— Почему?
— Ты привлечешь к нам внимание.
— С чего это вдруг? Тут их столько, что, если пропадет пара-тройка, никто даже не заметит.
— Ты, Лу, похоже, не знаешь, что такое большой город, — насмешливо произнес Тэм.
— Зачем мне это знать? Меня и без того от городов воротит!
— Сочувствую. И должен тебя огорчить: почти все здешние людишки посчитаны и переписаны. Пропавшего станут искать. Узнают, где его видели в последний раз. Проследят, где потерялся. Найдут труп. Или ты закопаешь его рядышком? Мозоли натереть не боишься?
Лу глядел на брюнета мрачно-мрачно.
— Хочешь, чтобы за нами гонялась полиция? — продолжал Тэм. — С собаками? Кстати, о собаках. Здесь их — целые стаи. Закопаешь убитого рядом, они почуют кровь, выкопают и сожрут. А заодно — и твои драгоценные косточки. Выроют, растащат. Как тебе такой вариант? Обглоданные косточки представителей высшей расы. Как тебе такая картинка?
Несколько мгновений Лу смотрел на него так, будто ни за что ни про что получил от лучшего друга удар под дых. Потом выронил нож и закрыл лицо руками. Его плечи затряслись.
— Я что-то не пойму, ты там хихикаешь или плачешь? — хладнокровно поинтересовался Тэм.
Зачарованный парень тем временем выпрямился. Судя по глазам, к нему даже отчасти вернулся разум.
— Какого хрена? — пробормотал он, изумленно оглядываясь по сторонам. — Куда меня черт завел?
Он скользнул взглядом по Лу, в упор его не заметив, поглядел на лопату, на свежий холмик…
— Ешкин кот! — испуганно выдохнул он, кинул лопату, подхватил сумку с рыбой и, спотыкаясь на колдобинах, бегом устремился в сторону фонарей.
Тэм проводил его равнодушным взглядом, словно и не рад был его спасению. Лу так и стоял, опустив голову и завесив лицо локонами.
— Как ты мог?! — глухим голосом спросил он наконец. — Как ты можешь говорить об обглоданных костях! Ты же знаешь, как погиб мой отец!
— Ты очень вовремя об этом вспомнил, — хладнокровно отозвался Тэм. — Я и не подумал, что у того, кто убил твоего отца, чутье куда лучше, чем у любого пса.
Лу содрогнулся.
— Но что ты предлагаешь?
— Для обряда тебе нужна именно человеческая кровь? Я не подойду?
— Ты не годишься. Кровь должна быть горячей.
— Животное?
Лу пожал плечами:
— Ворона, смертный, брауни, овца, бродячая собака — мне без разницы, лишь бы живое…
Тэм быстро огляделся.
— Овца! — пробормотал он иронически. — Да тут даже голубей не водится. В самом деле, наловить людишек проще всего… Хотя…
Его взгляд скользнул по зарослям сухого бурьяна и вдруг стал внимательным и цепким.
— Минуточку, — прошипел он и прыгнул в бурьян.
Это был красивый и точный бросок, наводящий на мысль об ушу и прочих боевых искусствах. И главное — он оказался успешным. Несколько мгновений в бурьяне продолжалась шумная возня, после чего Тэм снова появился возле холмика. В руке он тащил небольшое существо, напоминающее чумазую длинноносую мартышку. Существо брыкалось, плевалось и невнятно вопило.
— Это что еще за дрянь? — изумленно произнес Лу.
— Я хотел тебя спросить то же самое, — ответил Тэм, стараясь держать уродца так, чтобы тот не достал его когтистыми лапами. — Определенно не овца.
Лу пригляделся к добыче и брезгливо сморщил нос.
— Судя по всему, мелкий гоблин. Местная разновидность. Ну и несет от него! Как ты думаешь, он разумен?
— Сложно сказать, — задумчиво сказал Тэм и тряхнул пленника. — Эй, ты разумен? — спросил он по-русски.
Услышав знакомую речь, гоблин оживился.
— Ты чего, опух в натуре? — пискляво завопил он. — Вы на кого наехали, сиды извратные?!
— Вроде разумен, — заключил Тэм. — Если это можно назвать разумом.
— Он сказал — «сиды»? — повторил Лу. — Он знает, кто мы. Нехорошо. Интересно, давно он тут? И сколько он успел увидеть…
Лу нагнулся и подобрал с земли ритуальный нож.
— Давай сюда вонючку. Такую дрянь ни одна собака жрать не станет! Только аккуратно держи, чтобы он меня не цапнул!
При виде ножа притихший было гоблин снова начал отчаянно вырываться. Всячески демонстрируя свою разумность, он клацал зубами, грязно ругался и сыпал угрозами.
— Ну все, сиды! Вы попали! Сейчас подвалят пацаны и ваще вас порвут! Наизнанку вывернут!
Лу нахмурился:
— Пацаны?
— Думаешь, их тут много? — спросил Тэм, оглядываясь.
— Гоблины — поганцы стайные. Проклятие! Нашли, называется, уединенное место…
— Вон они! — перебил его Тэм. — Подкрадываются, гаденыши…
Хоть гоблины низшие из нелюдей, однако кое-какими магическими навыками владеют от природы. Сторонний наблюдатель в упор бы их не заметил. Вот шевельнулся бурьян, зашуршали палые листья, мелькнула тень под обломком бетонной плиты…
— Их тут штук десять, — прошептал Тэм. — Они нас окружают.
— Вот и хорошо. — На губах Лу мелькнула жестокая усмешка. — Главное, не спугни их. Не шевелись, пусть подойдут ближе…
Палая листва шуршала все громче. Со всех сторон приземистые тени сползались к месту захоронения чемодана. Видя, что ненавистные сиды стоят неподвижно, гоблины осмелели. Они уже не ползли, а перемещались короткими перебежками, некоторые наиболее нахальные даже вставали во весь рост.
Когда стая взяла чужаков в кольцо, из-под ближайшей коряги раздался гнусавый голос:
— Ты, долговязый! Быстро отпустил нашего кореша!
— А что мне за это будет? — поинтересовался Тэм.
В листве пакостно захихикали.
— Уйдете живыми, — пикнул кто-то.
— Может быть! — подхватил второй.
— Если мы будем добрыми!
— Предлагаю другой вариант, — сказал Тэм. — Мы теперь — ваша «крыша». Вы платите нам дань, охраняете наш пустырь, докладываете нам обо всех, кто тут появится, а мы вас за это не трогаем.
Гоблины так и покатились со смеху.
— Вас двое, а нас двадцать! — выдвинул кто-то главный аргумент.
— И про клад, про клад ему скажите!
— Да, сиды! Мы все знаем про ваш клад! И где вы его прикопали, мы видели!
Тэм повернулся к Лу и многозначительно поднял брови.
— Что будем делать?
— Восемь ублюдков… — повторил Лу. — Точнее, пока еще девять.
Он схватил пленника за шкирку и поднял повыше. Стая выжидающе притихла.
— Всем видно? — заботливо спросил Лу. — Тогда смотрите внимательно!
И он молниеносным движением — только клинок блеснул в темноте — вскрыл гоблину горло. Прямо над холмиком. Пленник и трепыхнуться напоследок не успел, булькнул и затих.
Лу небрежно швырнул труп в кучу листвы и ослепительно улыбнулся.
Гоблины, вжавшись в землю, затаились в зловещем молчании.
— Ну все! Хана тебе, сид! — прошелестело в листве.
Они кинулись все одновременно, с разных сторон, словно по команде. В тот же миг в центре стаи полыхнула вспышка и ударила во все стороны тысячами серебряных лучей — тонкими как иглы и такими же острыми. Короткий пронзительный визг сменился внезапной тишиной.
Лу выдохнул и резко развернулся, сканируя пространство.
