лишь ускользающий дымок.
Вдруг, оказавшись перед самым берегом Контур остановился и приказал, перекрикивая порыв ветра:
— Взяться за платформу впереди идущего и не отпускать!
Капитан взялся за платформу майора, остальные последовали его примеру. Теперь колонна преобразилась в цепь.
— Держаться и не отпускать! — кричал Контур через плечо.
Майор зашагал по возвышающемуся берегу к линии пихт. Так, он скрылся в темноте их теней. Один, второй, третий зашли в чащу. Владимир оказался последним и на долю секунды заметил, что впереди идущие будто растворялись в темноте. Но никакая рациональная мысль не успела посетить сержанта.
Он переступил линию непроглядной тьмы.
X
Пустота
Тьма расступилась. Снег пропал. Они оказались в залитой сумрачным светом лесной поляне. Листва вся опала. Деревья почернели. Зимний холод сменился лёгкой осенней прохладой.
Отряд рассредоточился. Владимир тут же начал хватать недостающий воздух и чуть не упал в обморок, но тут его подхватил оказавшийся рядом военкор.
— Дыши медленно, медленно. — Владимир последовал совету и спокойно поглотил одну порцию воздуха за другой. Полегчало.
Кто-то сильно блевал.
— Ну, как вам условия? — спросил Контур, в его тоне впервые можно было различить искренность. Искренний сарказм.
Владимир пока никого не видел: он смотрел в сухую, усеянную мёртвой хвоей землю. Старался привыкнуть к недостатку воздуха, равно как и Олеся, желудок которой не сдержал в себе скромный перекус в вертолёте.
— Считайте себя на вершине Эвереста, особо не ошибётесь, — слышался голос Контура.
Антипов взял на груди Владимира чёрный хобот маски, идущий к баллонам, и приложил её ко рту сержанта.
— Вдыхай полной грудью, — Владимир приложился к маске, словно к бутылке холодного пива в аравийской пустыне. — Ну погоди, погоди.
Антипов убрал маску.
— Экономь.
Сержант кивнул.
— Спасибо.
— Не за что, коллега, — он хлопнул Владимира по плечу.
Военкор вернулся к остальным. Бойцы чувствовали себя хорошо. Конечно, тренировка и постоянная практика делали своё дело, да и физические нагрузки они выдерживали подчас тяжелее, чем забег на вершине Эвереста. Гефест, пренебрегая правилами, курил сигару и с улыбкой смотрел на Владимира.
— Ну как тебе? — спросил он, когда сержант вернулся в строй.
Голова кружилась, но сознание уже не стремилось выключиться. Он поморгал, осмотрелся более трезвым взглядом. Замедлил дыхание.
Они стояли посреди небольшой поляны. Левее шла дорога: она уходила за небольшой холмик и увидеть, что за ним находилось Владимир не мог. Деревья казались чёрными из-за оскудения коры и мрачного цвета небес. Очевидно, отряд из яркого дня перешёл в раннее утро. Владимир обернулся, всё ещё не ответив на вопрос Гефеста, и вместо берега увидел чёрную непроглядную чащу. Повсюду виднелась голубоватая стена тумана. Сержант выдохнул и, наконец, ответил Гефесту.
— Тяжело. — признался он. — Будто весь воздух из тела вышел.
— Э-э-это то-о-олько цвето-о-очки, — протянул Гефест. — На тренировки все забили, верно?
На самом деле Владимир прошел краткий курс тренировок в условиях приближенных к вакууму, но, очевидно, его оказалось мало.
— Представь, что ты как тот ребёнок, которого бросили в воду. Иногда такой метод обучения самый лучший, — Гефест подмигнул сержанту и вернулся к своему товарищу и другу Разумовскому.
— А ты чё, решил не блевать? И даже в обморок не падать? — иронизировал густым басом Разум.
— Тишина! — грозный голос Контура заполонил пространство. — Перегруппироваться! Три минуты и отряд стоит в колонну по одному!
Люди зашевелились. Лес заполонил шорох сухих веток и листвы. Больше никаких звуков не было. Ни щебета птиц, ни ропота ветра, ни криков животных. Мёртвая тишина, нарушенная пришельцами из другого мира.
И правда, это мы здесь чужие, подумал Владимир, сильнее сжав рукоятку автомата.
Солдаты встали друг за другом в одну линию. Контур отсоединил платформу экзоскелета, поставил её на землю, открыл рюкзак. Люди с интересом наблюдали за ним. Майор вытащил из рюкзака некие бесформенные предметы и тихо сказал в рацию:
— Стойте в одну линию. Подойду к каждому.
Первым свой «подарок» получил Артём. Контур выдал ему предмет, похожий на маленький обруч. Величиной был с ладонь и, судя по цвету, являлся застывшей глиной с вкраплениями веток, камней и мелких палочек.
— Это кусок медвежьего дерьма? — всерьёз спросил капитан, не понимая, что лежало в его руке.
Майор спокойно посмотрел на него сверху вниз (ростом Контур повыше Артёма сантиметров на десять).
— Это штука спасет тебе жизнь. — затем переключился на всех. — Спасёт каждого из вас! Этот «кусок дерьма» — сгусток материи из Второй Параллели. Я называю такие предметы «оберегами». Если он будет с вами, то Параллель не увидит в вас опухоли, инородного тела. Примет вас за родных и не станет подстраивать под себя. Я знаю, вы навряд ли слышали о таком. А не слышали, потому что каждый из нас в Вакууме впервые. — он оглядел солдат. — Рекомендую взять этот «кусок» с собой. Как вы знаете, потери мне не нужны.
Никогда раньше ни Артём, никто другой с подобным не сталкивался. Сначала все приняли объяснения Контура за какую-то шутку, за глупый совет сельской знахарки. Однако, несмотря на изрядный опыт в делах паранормального, идти против его приказов никто не хотел. Ну, или почти все.
Свой «оберег» капитан кинул в боковой карман рюкзака: благо дотянуться до него не составляло труда. Майор шагнул к Гефесту, выдал ему почти идеально круглый «оберег», тоже из твёрдой земли; затем к Разуму, выдал ему небольшой камешек с бело-розовым слабым свечением в трещинах; Демидов получил череп маленького зверька, а Олеся небольшой коричневый камень — тот светился слабым синим светом, и девушка тут же принялась с интересом разглядывать его, даже несмотря на то, что ещё чувствовала тяжесть в желудке; так майор оказался у Георгия.
— Буду называть тебя «Желток», — майор положил ему в руки кусок гранита с тем же бело-розовым свечением.
— Спасибо, польщён. — Георгий постарался сказать фразу спокойно, но тень злорадства всё равно не ушла от Контура.
Майор пристально посмотрел в глаза медику и шагнул к Агнии. Ей он выдал идеально круглый диск серебряного цвета. Когда Контур отошел, Агния скептически глянула на
