они вздрогнули от громогласного возгласа Контура.
Переглянувшись, учёные тут же взялись за оборудование.
Майор отвлёкся от разговора с капитаном. Они стояли у берега за избушкой и тихо обсуждали дальнейший маршрут. Контур обернулся к Артёму, увеличивавшим масштаб на планшете с картой «пятна».
— Так… и что ты предлагаешь? — вновь спросил майор.
Артём нашел то озеро, на котором они остановились и показал его майору.
— Лучше перебраться на лодках сразу на дорогу. Она приведёт нас прямо на нефтебазу, а там… через чащу напрямик к цели.
— Хрен там. — ответил Контур. — В этом озере, думаешь, только окуни живут?
Капитан с опаской глянул за спину майору.
— И что же там водиться?
— Смерть. Более того, за этим туманом может и не быть нужного берега. Забыл, где находишься?
Не забыл, просто капитан никогда ещё не бывал на такой огромной территории, объединённой со Второй Параллелью. Раньше это были какие-то жалкие сотни метров, небольшие леса, пещеры, может быть озёра и реки, но чтоб целая равнина… Никогда. На бумаге план выглядел куда проще, чем это оказалось на самом деле. Но возникал вопрос: если Вакуум — явление новое, то откуда о нём знал Контур? Тот, будто услышав вопрос, усмехнулся, но сказал совершенно о другом. Он обернулся к противоположному берегу и указал на него рукой.
— Пойдём вдоль берега. По суше гораздо проще и безопаснее.
— Что? — лицо капитана исказилось. Он спустил маску со рта. — Там ведь болота…
Майор вновь усмехнулся.
— А у нас оборудование. Пройдём, как по Красной площади.
— Но среди нас есть гражданские! — шипел капитан. — Они чёрта с два разберутся…
— А у них нет выбора. — резко прервал его Контур. — Это мой приказ: идём через болота. Озеро — смертельно опасно.
Он всё сказал и отошел от Артёма. Капитан проследил за майором: тот вышел к кромке воды и не сводил с неё взгляда.
Хренов умник, подумал Артём и осмотрелся по сторонам. Он искал Владимира.
Тот по-прежнему общался с Николаем. Разговор перешел на военное прошлое. Антипов рассказывал, как несколько лет назад снимал боевые действия где-то в центральной Африке. Владимир вспомнил о своём тяжелом прошлом в Судане и не пренебрёг упоминанием об этой стране. Антипов не работал в то время, но один из его друзей погиб в пустыне, воюя в составе ЧВК…
Капитан прошел мимо разогревающих обед Гефеста и Георгия.
— Холодное жрите! Лишний запах нам ни к чему!
Те вопросительными взглядами уставились на него и замерли.
— Делайте, как сказал! — Артём ткнул в маленькие конфорки из сухпайков и прошёл дальше.
Пришлось солдатам есть холодное.
Капитан вышел к Владимиру и Николаю. Те замолчали, как только завидели капитана.
— Есть разговор. — обратился тот к сержанту. — Нужно отойти.
Владимир кивнул военкору и последовал за Артёмом за избушку, подальше от других ушей. Они оказались под тенью треугольной крыши и заговорили.
— Пока стоим, выкладывай всё, что успел нарыть. — сказал капитан.
Стоявшая у границы леса Агния заметила, как Артём уходил за дом вместе с новобранцем и смутилась. Глупая мысль прокралась к ней: что за любимчик? Но она отвергла её. Нужно обсудить это с Георгием. Она обернулась к нему, искала взгляд лейтенанта, пока, наконец, не поймала его. Агния поманила его рукой, и офицер направился к ней. Желтые линии на его маске чуть светились, равно как и зелёные — у Агнии.
Владимир начал с доклада о Контуре, самом важном члене отряда.
— О нём глухо было и до «пропажи». Но это молчание тоже о многом говорит, — капитан внимательно слушал, маска по-прежнему была приспущена. — Он либо поставил себе «заглушки», которыми балуются парапсихологи, либо… в этом замешано что-то ещё…
Сержант задумался, прикусил губу.
— Ну, не томи.
— Ребёнок сказал, что боится его, а взрослые промолчали.
— И о чём это может говорить?
Сказать было нечего.
— Я не знаю. Никогда с подобным не сталкивался.
Капитан помотал головой, размышляя о загадочном майоре, как вдруг спросил:
— Выкладывай про Антипова. Смотрю, ты с ним сдружился.
— Скорее он со мной. Да я и не против, — Владимир напряг память. — Антипов желает доказать, что он стоит большего, чем о нём думают. В первую очередь отец с дедом.
Артём кивнул.
— Да, я знаю.
— Дед старался спрятать его от армии, а отец, наоборот, всячески его туда толкал. Но Антипов захотел быть журналистом.
— Чего он хочет добиться? Более приземлённо.
Сержант припомнил нашёптанные в его голову слова.
— Он хочет сенсацию. Славы. Доказать высоколобым родственникам, что он — не сами знаете, чем деланный, что он выбрал верный путь по жизни.
Капитан тихо рассмеялся.
— Мальчишка…
Тем временем Георгий и Агния начали разговор.
— Чего хотела?
— Тебе не кажется, что капитан уж слишком часто говорит с нашим новым коллегой? — спросила она шепотом.
Медик усмехнулся.
— Кажется, а что?
— Но это ведь странно? Рыков всего лишь военкор.
— Может, они того?..
Фролова скептически посмотрела на него.
— Ну ты и шутник, чтоб тебя. — она толкнула его в плечо.
Солдат рассмеялся.
— Да ну тебе! Забудь о подозрениях! Здесь все свои!
Наивный дорогой друг, промелькнула у неё мысль.
— Ладно… иди жри.
Он развернулся и направился к избе. Вдруг в этот же миг Агния почувствовала лёгкий зуд на шее. Ощущение, будто от аллергии. Почесала и полегчало. Агния развернулась к столбам деревьев и устремила взгляд в чащу.
— Что скажешь про учёных? — не прекращал расспросов капитан.
— А что именно вас интересует?
— Их взаимоотношения. Это может навредить общему делу. Ну, ты понимаешь.
Капитан, конечно же, замечал теплоту между учёными. В досье он прочёл об их научных достижениях, автобиографии, ими же и написанные и характеристики из Московского государственного университета, но не знал об их дружбе.
