– Садитесь, господа, – пригласил Сергей. – Вы очень вовремя, я уже хотел за вами посылать.
– Что пишет герцог? – спросил Джок. – В чем причина его визита?
– Это он бумаге не доверил, – покачал головой Сергей. – В письме только написано, что с ним едет граф Родли. Гонца прислали, чтобы соблюсти приличия и не нагрянуть к нам неожиданно, а для чего писалось это – он бросил конверт на стол – я спрошу у Аленара. Что у нас по поводу сына Рошти? В чем проблема?
– Уже ни в чем, – ответил Джок. – В его окружении с недавних пор есть наши люди. Если вы отдадите приказ...
– Ладно, – сказал Сергей. – Посмотрим, с чем к нам едут гости, а потом будем решать. Мне кажется, Лазони нацелился на корону.
– Мы его поддержим? – осторожно спросил Сатарди.
– Еще не знаю, – ответил Сергей. – Не хотелось сейчас затевать свару. Послушаем, что они скажут. Что ваши люди передают по Рошти?
– Сам король усиленно занимается армией. А его сын по-прежнему ничем, кроме светской жизни, заниматься не хочет. Прямые выпады против вас прекратились, но среди своих он не стесняется. Как вы там говорили, милорд? Горбатого могила исправит? Очень точное выражение, как раз про принца.
– Подождем гостей, – повторил Сергей. – Если ничего не изменилось или стало еще хуже, вы ему эту могилу организуете. По империи что-нибудь есть?
– Если и есть, то сведения еще на побережье, – ответил Джок. – Маловато прошло времени для результатов, разве что кому-нибудь из моих парней повезет. Гости из империи у нас пока тоже не замечены. У меня есть несколько человек на трактах, ведущих к побережью. Если они увидят подозрительных людей, мы об этом узнаем.
– Вы вроде посылали кого-то в окружение Лазони. Эти люди ничего не сообщили?
– Там один человек, – ответил Сатарди. – Пока было только сообщение, что он прижился. Если что-то еще и отправлено, до нас оно не дошло.
– Скверно, что здесь нет голубей! – с досадой сказал Сергей. – Столько времени приходится ждать вестей, а многое из добытого станет бесполезным только потому, что устареет!
– Что это такое – голуби? – спросил Лишней.
– Птицы размером с ворону, только светлые. Выводятся в специальных домиках и живут рядом с людьми. Используется их особенность всегда стремиться к дому и находить к нему дорогу за многие сотни лер от него. Если вы дадите своему агенту клетку с такими птицами, он может выпускать их одну за другой, привязывая к лапкам свои донесения. А вы их через пару дней прочитаете, когда голубь вернется в родной домик. Если учитывать, что птица летит напрямую и отдыхает меньше человека, скорость передачи посланий увеличится раза в три. И людей гонять придется редко, только чтобы привести всех птиц обратно.
– Интересная мысль! – сказал Лишней. – Я найду кому это поручить. Вряд ли такие способности свойственны только вашим голубям, наверное, и других птиц этому можно научить.
Расставшись с особистами, Сергей направился к своим женщинам. Альда сидела в гостиной с гитарой, подбирая мелодию к последней спетой им песне, а Лани валялась здесь же на кушетке с книгой в руках.
– Ты их еще не все перечитала? – спросил он сестру. – И почему опять здесь? Снова молодежь выгнала?
– А тебе и жалко, – отозвалась Лани. – Молодежь ни при чем, мне просто одной скучно, а бренчание Альды читать не мешает. Если захотите побыть вдвоем, скажете.
– Принц Камил что пишет?
– Ой, я совсем забыла! – вскочила с кушетки сестра. – Там же еще тебе было письмо от его отца!
– Живо тащи сюда! Что это еще за манеры – забывать о важных письмах! Наверное, это из-за чтения этих книг! По какому разу уже перечитываешь? По третьему?
– И вовсе не по третьему! Я их и по два раза еще не все перечитала! А тебя все равно дома не было. Не рычи, сейчас принесу!
– Не шуми на нее, – заступилась за Лани Альда. – Ничего срочного в письме Ива быть не должно, иначе курьер его передал бы мне или секретарю, а не отдал бы ей вместе с письмом принца.
– Вот оно, держи! – вернулась Лани. – Пойду я к себе, здесь вы мне все равно не дадите нормально читать.
Сергей вскрыл небольшой конверт и прочитал:
«Приветствую моего будущего родственника! Получил оба ваших письма, герцог, но по ряду причин не смог сразу ответить. Вы сообщили очень тревожные новости, в которые, если честно, слабо верится. У меня очень ограниченные возможности их проверить, но я все-таки попробую. Могу Вас сразу заверить в том, что если вторжение империи все-таки произойдет, я окажу вам всемерную поддержку деньгами и оружием и пришлю под ваше командование пять тысяч бойцов своей армии. Я связался с королевой Аглаей, которая, оказывается, тоже получила подобное послание от короля Рошти. Мы с ней умные люди, и прекрасно понимаем, что после вашего падения будем следующей целью. Несмотря на то что она на вас сердита за своего родственника, часть своей армии она предоставит вам, а не вашему королю. Писать вам об этом она сама не захотела и попросила это сделать меня. Возможные усилия по укреплению своей обороны мы предпримем. К вам будет просьба. Если вы получите убедительные доказательства войны с империей, прошу сообщить и нам. При их наличии наши усилия будут удвоены. Мы приглашаем посетить нас с визитом вашу сестру и будем рады, если приглашение будет принято. Ив Барни».
– Ну и что он пишет? – спросила Альда, оторвавшись от гитары.
– Прочти сама, – протянул он ей письмо.
– Они обещают десять тысяч воинов, – сказала жена, возвращая ему письмо. – Это без армии Лантара уже почти сорок тысяч.
– Вот-вот, – недовольно ответил Сергей. – Этого все равно мало. Выставь против большой армии еще большие силы, но не сразу, а по частям, и она все эти силы разделает под орех! Десять тысяч они дают! Спасибо, конечно, но могли бы дать и двадцать, и тридцать! Если нас сметут, им эти солдаты все равно не помогут. Но я их тоже прекрасно понимаю. Все уже сотни лет сосуществуют бок о бок с империей, и ни разу она не посягнула на эти земли. Так почему именно сейчас? Потому, что это сказал я или приснилось кому-то из Высших? Нужны доказательства, иначе все отделаются полумерами. И все наши, кроме разве что Лантара, подергаются для вида, а толку от таких телодвижений... Вон Рошти собирает армию. Думаешь, это из-за того, что так уж он мне поверил? Он ее не столько против империи собирает, сколько против меня! А я его еще вынужденно подталкиваю, чтобы собирал побольше! Скверная ситуация, когда горит дом, а жильцы, вместо того чтобы дружно его тушить, начинают выбрасывать свою горящую мебель в комнаты к соседям. У нас сейчас примерно то же самое. Как защищаться, если не знаешь, что будет делать тот же король? Встанет с тобой плечом к плечу или ударит в спину?
– Я всегда считала Рошти умным человеком, – сказала Альда.
– Я тоже его им считал. Никогда не думал, что власть и зависть могут настолько разъедать душу и туманить ум. Я ему верил, поэтому и поддержал. А теперь я уже ни в чем не уверен!
– Говорят, Аленар прислал гонца и приезжает сам. Не знаешь, с чем он едет?
– Он едет с доверенным человеком Лазани, а что они нам везут, узнаем завтра. Письмо Аленар прислал, но в нем нет ничего важного.
– Лани отправим погостить к ее Камилу?
– Думаю, что на месяц отпустить можно.
– Тогда пойду ее обрадую, – Альда отложила гитару и подошла к мужу. – Не беспокойся ты так! Все у нас будет хорошо!
Север сидел в полутемной камере на широкой деревянной лавке, которая служила здесь кроватью, уставившись взглядом в покрывавшую каменный пол солому, и в голове вертелась одна единственная мысль:
«О боги! Какой же я идиот!»
Сильно воняло мочой и мышами, а на небольшом обшарпанном столике стоял обед, от одного вида которого квестора чуть не вывернуло наизнанку. Ему было абсолютно ясно, что и его, и его людей кто-то сдал. Кто? Сейчас это для него было неважно. Может быть, это был прикормленный Мехалом Тир Дмитр, может быть, кто-то другой. Даже если Лацию или отцу удастся его отсюда вытянуть, можно считать, что свою карьеру он загубил напрочь.
