Загремел засов, и в открывшуюся дверь камеры вошли двое. Одним, очевидно, был стражник, а вот другой явно был птицей поважнее. Он махнул рукой, и стражник выскочил из камеры, чтобы через минуту вернуться со стулом. Брезгливо его осмотрев, этот тип уселся напротив Севера и с интересом на него уставился.
– Младший квестор Север Лоран, вы полностью отдаете себе отчет в том, в каком положении оказались? – спросил он неприятным гнусавым голосом.
– Квестор, – поправил его Север. – Меня недавно повысили. Пока со мной никто не говорил, вы первый. Вот и просветите, на каком основании меня здесь держат? Вы ведь вроде бы пока не воюете с империей? Мне казалось, что у нас хорошие отношения.
– Нам тоже так казалось, – согласился его собеседник. – Видите ли, Лоран, в отличие от тех дилетантов, которые сидят в вашей разведке, в нашей работают настоящие профессионалы.
– Ну почему же дилетанты? – возмутился Север.
– Чтобы что-то хорошо делать, надо этим заниматься постоянно! – назидательно сказал гнусавый. – А с кем было работать вам? Наши королевства вас до недавних пор не интересовали, а союз королевств вам не по зубам. И кто остается? Кочевники и лесные дикари. Какие из вас разведчики? Смех один. Боевая подготовка неплохая, а все остальное...
– И зачем я вам тогда нужен?
– Лично мне вы не нужны, – сообщил ему гнусавый. – Все, что нам было нужно, сообщили четыре ваших агента после того, как наслушались криков пятого. От него в их присутствии три дня отрезали по кусочку, пока он весь не кончился. И королю вы здесь не нужны.
– Тогда отправьте меня домой, – предложил он. – Отец может заплатить за меня немалую сумму.
– Отправим, – согласился гнусавый. – Но только не домой. Король хочет подарить вас одному человеку. У него с ним не очень хорошие отношения, и таким подарком он их хочет улучшить.
– И кто же этот человек?
– У вас хорошие нервы, – одобрил гнусавый. – Вас подарят тому, для кого вы действительно важны. Этот человек – герцог Аликсан. Слышали, наверное? Он оказал нашему королю большую услугу, предупредив о ваших замыслах, теперь король хочет сделать ответную любезность. Если будете себя умно вести, вполне возможно, попадете домой или неплохо устроитесь при дворе герцога. Аликсану важен свидетель замыслов ваших соотечественников. Вы в этом качестве подходите идеально. Напоследок просто хочу вас предупредить от бесполезных попыток побега, когда вас повезут в Сандор. Да и там вам не стоит запираться и заставлять герцога применять к вам крайние меры. Поверьте, у нас умеют пытать не хуже, чем в вашей службе защиты империи, да и у Аликсана хорошие специалисты. Раз не повезло попасться, лучший для вас выход – делать то, что вам говорят.
– Так откуда ты все-таки? – спросила Лади, водя пальцами по груди Гела. – Из империи?
Они лежали на сдвинутых вместе кроватях в снятой комнате постоялого двора в центре большого города Сорма, находящегося на полпути от побережья до Ордага.
– Почему ты так решила? – спросил Гел, и она почувствовала, как он напрягся.
– Меня можешь не бояться, – сказала она парню. – Кем бы ты ни был, я тебя выдавать не побегу. Если что, просто разойдемся в разные стороны. А насчет империи догадаться несложно. Хоть ты прекрасно выучил язык, акцент все равно чувствуется. Через полгода он исчезнет, но пока в тебе любой распознает чужака. Мы встретились на побережье, но говоришь ты не так, как сотхемцы. В Дюже вообще коверкают язык, а в Барни говорят почти так же, как у нас, но в некоторых словах иначе делают ударение. Остается только империя. Да и лицом ты похож на имперских купцов, я на их в Лузанне насмотрелась.
– А что, если из империи?
– Для меня все равно, но многих это заинтересует. От вас приезжают одни купцы, да и те не вылезают из портовых городов. Кажется, я где-то слышала, что им это запрещено. А тебя понесло в армию Аликсана. В тебе нетрудно опознать бойца, причем бойца сильного. С тобой захотят разобраться, попробуют задержать. И что ты тогда станешь делать? Убивать?
– А если даже и так?
– Тогда ты конченый человек. Тебя объявят в розыск и рано или поздно поймают. И чем больше ты будешь сопротивляться, чем больше будет на твоих руках крови, тем страшней будет конец. Я бы на твоем месте повернула коня и вернулась.
– Мне нельзя вернуться! – покачал он головой.
– Вы хотите воевать? – спросила Лади. – Ваш Сенат совсем чокнулся!
– Почему ты так решила? – заинтересовался он.
– Насчет войны или Сената?
– И то, и другое.
– Если кто-то резко меняет поведение, это всегда не просто так и имеет причину. Зачем ты едешь в армию к самому сильному герцогу Сандора? Я думаю, ответ напрашивается сам собой. Тех, кто тебя послал, интересует, с чем им здесь придется столкнуться. Я не права? А насчет безумства... Я не была в империи, но я о ней читала.
– Ты, читала?
– Удивительно, правда? Я ведь не всю жизнь шляюсь в коже с клинками за спиной. Когда-то у меня была большая по нашим меркам семья: мать, отец и два брата. Отец держал небольшую аптеку, а мать ему помогала. Жили мы очень неплохо и, я думаю, останься я в семье, приданым меня обеспечили бы. Меня погубила страсть к чтению. Читала я все, что можно было достать, и в основном это были романы о любви прекрасных дам и отважных юношей. В юности обычно думают не головой, а другими частями тела. Я в этом исключением не была. Начитавшись, я заболела идеей стать благородной дамой. Дворянство можно завоевать либо выйдя замуж за дворянина, либо с мечом в руках. Я была не настолько глупа, чтобы надеяться на первое, а вот ума отказаться от второго не хватило.
– И как же это тебе удалось? – с любопытством спросил он.
– Неважно. Это долгая история. Если интересно, когда-нибудь расскажу, если ты меня раньше не убьешь. Так вот, среди прочих книг мне попалась и пара книг о вашей империи. Книги очень старые, но вряд ли у вас много поменялось с тех пор, как их писали. Поправь меня, если я в чем ошибаюсь. Вы сотни лет воюете с кочевыми народами, населяющими огромные степные пространства, и на это уходит много сил. Вы дрались с Союзом королевств и не смогли одержать вверх. Сейчас у вас с ними общая граница, которую обе стороны охраняют большими силами. Так?
– Все так, – согласился он. – Ну и что?
– Ты же умный человек, Гел! – рассердилась Лади. – Подумай сам своей головой! Возможно, вы как-то усмирили кочевников, но такое может быть только на время, пока побитых перережут другие племена и займут их место. А всю степь вы никогда не вычистите! Значит, ваш император или Сенат, не знаю уж, кто там это решает, задумали захватить нас быстро, пока не опомнились кочевники или не воспользовался ситуацией союз королевств. А вот быстрой победы у вас не получится, можешь мне поверить! Мы можем сто раз собачиться между собой, но стоит прийти чужим, все вспомнят, что мы когда-то были одним народом. Когда-то мы от вас сбежали, сейчас нам бежать некуда. Самый глупый человек поймет, что вы пришли навсегда, и весь его мир с вашим приходом рухнет. Обычно в усобицах дерется только дворянство со своими дружинами. Иногда еще собирают ополчение, а большинству остальных на эти склоки наплевать, лишь бы их не трогали. С вами все будет иначе. Не знаю, как там с этим в империи, но у нас каждый второй крестьянин неплохой лучник. Я слышала, что в войну с Мехалом Аликсан дал крестьянам боевые луки и те выкашивали сотхемскую армию! В империи еще есть рабство, а у нас о нем давно забыли! И вспоминать снова не захочет никто!
– Я не думаю, что решения у нас принимают глупые люди, – сказал Гел. – Наверняка все это должны были учесть.
– Ага! – едко сказала она. – Умные и предусмотрительные. Совсем такие же, как и те, которые послали тебя. Много мне понадобилось времени, чтобы тебя раскусить? Я уверена, что наши никогда не послали бы к вам неподготовленного человека. По-хорошему, тебе нужно было несколько месяцев пожить в Лузанне, получше узнать нашу жизнь и избавиться от акцента. Мне кажется, что это можно объяснить вашим высокомерием и пренебрежительным отношением ко всем этим дикарям, которые живут за проливом. У нас есть поговорка, что когда много силы, можно прожить и без ума. Давай я тебе расскажу одну историю. Дело было три года назад. В то время наш отряд ненадолго задержался в Залеме. Есть такой город в графстве Продер. В каждом большом городе найдется постоялый двор, где обычно устраиваются наемники, был такой и в Залеме. Там мы познакомились с наемниками из другого отряда, меньшего, чем наш. В нем тоже была девушка, которая мне очень понравилась. Наши капитаны поначалу даже хотели объединить отряды на летний сезон, но так и не договорились. У них в отряде был один здоровяк, сильный как бык. Ты тоже очень силен, но он был раза в два сильнее. Как водится, особым умом он не отличался, а на всех, кто слабее, плевал. Несколько дней все сидели без заказов. Настроение было хреновое, и многие мужики заливали его брагой, мотаясь по кабакам и трактирам. Из одного такого похода этот здоровяк не вернулся. Те, кто с ним ходил, рассказали, что его убил ударом кинжала в поединке парнишка лет пятнадцати, причем убил честно, не прибегая к подлым уловкам, только за счет ловкости и быстроты. Понял, к чему я тебе все это рассказывала?
