Чувствую искушение вообще не отвечать, но решаю хоть как-то отвлечься, а то от беспокойства свихнуться можно. Встречаться с Джейд я, естественно, не собираюсь, и у меня есть железная отмазка: сегодня прилетает Рей. И я пишу ей:
Не получится, ко мне друг должен приехать.
А Джейд отвечает:
Да пошли ты его.
Я изумленно качаю головой: ну и ну, эту фразу трудно истолковать как-то иначе. И пишу:
Не в моих правилах, давай лучше после каникул?
После чего она присылает еще два сообщения:
Ой! так долго ждать!
А твой друг, случайно, не в юбке?
Я медлю с ответом. Пожалуй, зря я вообще связался с этой девицей. Мы с Джейд мало говорили в тот вечер, когда познакомились, но сейчас она как-то, прямо скажем, не вызывает у меня симпатий. Должно быть, я слишком долго не отвечаю, потому что она шлет новую эсэмэску:
Ладно, все о’кей, увидимся после каникул, хороших выходных.
Ясно: Джейд решила реабилитироваться, пока не поздно. Придется ответить:
И тебе тоже, напишу, когда вернусь.
Понимаю, что не стоило посылать эту эсэмэску: я ведь не собираюсь больше с ней встречаться.
Я смотрю на часы. Пора на занятия. Больше ждать нельзя. Когда я уже направляюсь к двери, входит Тесс. Я облегченно расправляю плечи – думаю, что следом сейчас появится и Ниель. Но Тесс одна.
– Привет, Кэл, – говорит она с жизнерадостной улыбкой.
– Привет. А Ниель разве не с тобой?
Улыбка ее увядает, и Тесс качает головой:
– Понятия не имею, где она, с утра куда-то ушла. Когда я проснулась, ее уже не было.
– Ясно, – говорю я и прибавляю, потому что больше ничего не остается: – В субботу на Линкольн-стрит будет вечеринка, вы с Ниель тоже приходите, если хотите.
Улыбка появляется снова – этого-то я и боялся.
– Правда? Отлично. – Тесс открывает сумочку. – Вот, запиши мне свой номер, я тебе эсэмэску пришлю.
Мы обмениваемся номерами, и я иду на лекцию. Надеюсь, Тесс не вообразит себе ничего лишнего и уговорит Ниель прийти на вечеринку.
Хуже нет – не знать, где сейчас Ниель и когда она снова появится. Я жду, что она вот-вот вырастет прямо передо мной словно бы из-под земли, но ее все нет и нет. Всегда, когда мы встречаемся, мне потом еще труднее ее отпускать: просто сил нет ждать до следующего раза и бояться, что его не будет.
Я все прокручиваю в голове то воскресное утро. Вдруг я сделал или сказал что-нибудь не так, может, разозлил ее или напугал? Бесит то, что я до сих пор не знаю, как с ней связаться. Где ее черти носят, почему она меня избегает?
* * *
– Привет! – восклицает Рей, входя в квартиру.
Я выхожу в коридор и столбенею. Рей бросает сумку у двери и окидывает квартиру взглядом.
– А что, неплохо. Очень… по-студенчески.
Тут она замечает, что я уставился на нее, потеряв дар речи.
– Что такое?
– Э-э-э… Ну и видок у тебя, – говорю я, разглядывая рваные черные штаны в обтяжку и широченную футболку с провокационным рисунком – проколотым языком.
Темные круглые глаза Рей ярко подведены – вообще на лице у моей подруги сейчас столько косметики, сколько я за всю жизнь у нее не видел. Но по-настоящему добивают меня стриженные под машинку ярко-розовые волосы. А еще кольцо в брови и гвоздик над губой. Кольцо в носу и металлические тоннели в ушах у нее были и раньше.
– А не старовата ли ты для подросткового бунта, а?
– Да пошел ты, – беззлобно огрызается Рей. – Это мой новый имидж. Светлые волосы и веснушки – не то, что нужно для женской панк-группы.
– Ну, веснушки-то, положим, никуда не делись, – поддразниваю ее я. – Да уж, к этому твоему новому имиджу так сразу и не привыкнешь.
– А мне нравится, – вставляет Эрик. – Круто же!
Было бы круто, не будь Рей ростом с Дюймовочку. Хотя, вообще-то, этот образ тощей рокерши ей действительно идет.
– Пива хотите? – спрашивает Эрик, открывая холодильник.
Я качаю головой:
– Мне еще домашнюю работу надо дописать.
– А ты, Рей?
– А я выпью баночку… или три.
Мой сосед со смехом протягивает ей банку. Она берет ее и плюхается на диван.
– Эрик, спасибо тебе огромное, что встретил и подвез Рей, – говорю я. – Черт бы побрал эти экзамены! А то бы я сам, конечно, съездил за ней в аэропорт. Надеюсь, вы сразу нашли друг друга?
– Кэл, ты что, забыл, что я Эрика до сегодняшнего дня ни разу не видела? – Рей открывает банку.
– Что? Быть не… – И тут я соображаю, что она права. – Блин, а ведь точно!
С Эриком мы в прошлом году жили в одной комнате в общежитии. Он уже знает всех моих родственников. Братьев, которые приходили на встречи выпускников и на футбольные матчи. Джул и родителей – те приезжали меня навестить. Но так уж вышло, что во время обоих прошлогодних визитов Рей он дома не появлялся. Они и впрямь тогда так ни разу и не пересеклись – мой сосед как раз вступал в «Дельту» и проходил там какие-то дурацкие испытания.
– А ведь мне это даже в голову не пришло, – отвечаю я наконец. – Должно быть, я так часто говорю о вас обоих, что мне самому стало казаться, будто вы давно знакомы.
– Ну, вообще-то, у меня тоже такое ощущение, что я с Рей давно знаком, – соглашается Эрик и садится в полуразвалившееся кресло с откидной спинкой. – Именно поэтому я и согласился ее встретить. Только потом уже, по пути в аэропорт, сообразил: я ведь понятия не имею, как твоя подруга выглядит.
– Пожалуй, тут и мое описание не помогло бы. – Я смотрю на Рей и качаю головой.
– Ужасно смешно, Кэл, – говорит она. – Но поскольку я видела фото твоего соседа в «Фейсбуке», то мы в конце концов все-таки разобрались.
– Эй, Рей, как там, говоришь, называется ваша группа? – спрашивает Эрик, открывая Интернет в телефоне. – Интересно было бы послушать. Есть у вас что-нибудь скачать?
– «Рэджин битчес», – отвечает Рей. – Нет пока. Собираемся записать пробный диск, когда я вернусь. Нам еще пары песен не хватает для альбома, надеемся скоро организовать первый концерт.
– Серьезно? – переспрашиваю я. Сегодня Рей в первый раз об этом заговорила. Обычно, наоборот, жалуется, что они с девчонками никак не могут толком договориться. Приятно слышать, что они продвинулись вперед. – Может, и я услышу, как вы играете, когда домой приедем?
– Может быть. Если только соседи не поднимут бунт. Твоя мама старается всех примирить, раскладывает беруши по почтовым ящикам. Ну что за люди? Могли бы уже, кажется, привыкнуть, что из нашего гаража вечно доносится музыка. Еще с тех пор, как мы были детьми.
– Да, Рей рассказывала, – смеется Эрик. – И еще рассказывала, что ты в детстве был полным придурком.
– Спасибо, Рей. Очень мило с твоей стороны, – замечаю я и качаю головой.
– Да ладно, не обижайся. – Рей пожимает плечами. – Я же не в плохом смысле. Просто… ты же такой и был.
– А еще она говорит, что ты решил, будто та девушка с озера – на самом деле твоя бывшая соседка, по которой ты всю жизнь с ума сходишь.
– Ух ты! Интересно, Рей, осталось еще хоть что-нибудь, о чем ты ему не рассказала? И ни по кому я с ума не схожу, – отбиваюсь я. – Хватит уже ерунду болтать.
Однако, наверное, Рей права, особенно если учесть, что в последнее время я только о Ниель и думаю.
– Ты уже видел ее? – спрашивает Рей Эрика. Тот качает головой. – Я тоже нет. Но, по-моему, Николь – та девушка, которую мы знали с детства, – ничуть не похожа на ту, о которой Кэл рассказывает. Та была в детстве страшно застенчивой. А в старших классах превратилась в самодовольную сучку.
– Рей, помолчи! – строго говорю я.
– Да что ты мне рот затыкаешь? Так оно и было, – возражает моя подруга. – Николь так упивалась собственным совершенством, что на нас ей было плевать с высокого дерева. Нет, правда, ну когда она в последний раз сказала тебе или мне хоть что-нибудь, кроме «оставьте меня в покое»?
Я опускаю глаза:
– Ниель совсем другая.
– Вот именно. Потому что она никакая не Николь. Ну ладно, так когда можно будет посмотреть на эту твою фантазию?
– Не знаю, – отвечаю я. – Надеюсь, они с соседкой завтра придут на вечеринку.
Эрик поворачивается ко мне:
– Если ты так уверен, что Ниель – это Николь, которую ты всю жизнь знаешь, так почему не спросишь ее об этом прямо?
– Ну… это сложно объяснить. Я хочу, чтобы она мне доверяла. Рей, и ты тоже, пожалуйста, ей ничего не говори, когда ее увидишь, ладно? Если Николь выдает себя за другого человека, то, наверное, у нее есть какая-то серьезная причина. А если и правда верит, что она Ниель, значит с ней что-то случилось. По-моему, если мы станем к ней приставать, то сделаем только хуже.
Я с молчаливой мольбой смотрю на Рей.
– Как хочешь, – ворчит та. – Все равно наверняка эта девушка не Николь.
С минуту мы сидим в неловком молчании – Рей теребит язычок пивной банки, Эрик смотрит то на нее, то на меня, пытаясь догадаться, о чем мы умалчиваем.
– Как там Лиам? – спрашиваю я в надежде сменить тему.
– Надоел он мне хуже горькой редьки, – отвечает Рей. – Но хорошо хоть ни в какие неприятности пока не влип.
