— Нет! — вскрикнул Кристэн, и прыгнул на противника.
И неуклюже упал на каменный пол, пролетев сквозь серую тень, не ощутив ничего, кроме легкого прикосновения могильного холода.
Две фигуры — Рика и убийца — подошли друг к другу и замерли, словно разговаривая. Медленно, как будто во сне, Рика откинула капюшон врага, и Кристэн отшатнулся как от удара. Под капюшоном была его Рика, только серая, безжизненная. Девушка крепко обняла свою сестру-близнеца, уткнулась лицом в ее плечо, и два силуэта закружились в водовороте серой пыли.
— РИКА!!!
Это был конец. Рики больше не было, лишь частички серого балахона пылинками оседали на пол. Она исчезла из мира навсегда — Кристэн почему-то сразу это понял и осознал горечь утраты.
Больше никогда. Никогда больше.
«Мы даже не успели попрощаться».
Дверь оранжереи сотрясалась под ударами преследователей, но это уже не имело никакого значения. Дуэлянт поднял остробой, приставил дуло к подбородку и плавно нажал на спусковой крючок.
11.
Лорд Раэль стоял перед ними. Не прохаживался мимо с надменным видом, как обычно, и не сидел в кресле, вальяжно закинув ноги на подлокотник. И голос у него был не скучающий и равнодушный. Лорд призвал их, чтобы объяснить свои действия — зрелище такое же редкое, как и попросту невозможное.
— Вы выполнили все, что я велел, и даже больше! — говорил он. — Рика в каком-то смысле на самом деле была моей сестрой — фантомом настоящего человека, созданного для ощущения и накапливания эмоций. Я не стал открывать вам правду, ведь вы могли невольно выдать ее самой Рике, а для чистоты восприятия фантом должен быть уверен в своей реальности. Вы не проиграли бой, и в вашем поражении нет позора. Вы выполнили не тот приказ, который я вам дал, но тот, о котором я думал.
Лорд Раэль поочередно посмотрел в глаза каждому из трех стоящих перед ним героев.
— Мой обман был вынужденной мерой. Признаете ли вы мое право на вашу силу?
Герои неразрывно связаны со своими лордами, ведь только властители могут воскрешать павших в сражениях бойцов. Однако в любой момент герой может покинуть одного лорда, и присягнуть другому, если посчитает, что его нынешний господин ведет себя недостойно. Именно об этом спрашивал сейчас Раэль.
— Да, мой господин, — склонил голову Оберон.
Ему легко говорить — ведь он даже не умер. Вылетел в окно, ударился головой о дерево, да так и остался там лежать до утра.
— Да, мой господин, — пророкотал Вергилий.
Слишком добрый, чтобы злиться. И слишком недалекий, чтобы вообще понять суть того, о чем ему тут говорят.
— Алесса?
«Извини». «Прости меня». «Я сожалею». Такие простые слова, которых он так и не сказал. Неужели, это так сложно! За одно это слово она готова была прыгнуть в огонь.
Героиня глубоко вздохнула. Она и так готова — нечего обманывать себя. Раэль был больше, чем лордом, он был ее идеалом, идолом и богом. А боги, как известно, никогда не извиняются.
— Да, мой господин, — склонила голову Алесса.
* * *
Грязная кобрийская таверна, примостившаяся на обочине восточного тракта. Безлюдная по причине раннего утра. Толстый трактирщик устало протирает столы мокрой тряпкой. Не для того, чтобы чище стали, а скорее по привычке.
— Хозяин, подай еще пива.
Менестрель. Бездомный бродяга, у которого нет денег даже койку с клопами.
— Заплати сначала.
— Так нечем. Смилуйся, а? Сухо во рту как... как...
Муза изменяет поэту, оставляя его одного придумывать красивую аналогию.
— Ладно, тогда сплетню хоть какую расскажи. Ты же из Трех Вершин едешь? — Хозяин останавливается. Он очень устал после бессонной ночи, а вытирание столов — слишком тяжкий труд. — Только малоизвестную и чтоб про лордов. Моя Матильда любит, чтоб про лордов.
— Можно и про лордов, — кивает бродяга. — Новый лорд Кобрии давеча героя своего воскрешал. Знать не знаю, что за герой, да только вот не выходит у него никак. То есть, вылазит герой из машины лордской, да и голову себе тут же откручивает. Его снова воскрешают, а он через три минуты из окна башни выпрыгивает. Уж и связывал его лорд, и в темницу бросал, да герой себе там голову о стену разбил. И приговаривает все время «Ее больше нет! Ее больше нет!»
— Кого это ее-то?
— А пес его знает. Наверное, по леди Агате убивается, он же ей на верность-то присягал, а потом запропал куда-то. А вернулся когда, леди-то и нету больше. Новый лорд на ее месте сидит.
— Хороша сплетня, — оценил трактирщик, — только брехня поди. Ладно, вот тебе пива кружка. Выпей за покой нашей леди Агаты, чтоб земля ей была пухом. Чтобы там про нее не говорили эти «новые», а нам с ней хорошо жилось.
* * *
Дождь закончился, и бесконечное синее небо распахнуло ей навстречу свою душу. Чистую, как первая любовь, и высокую, как истинная вера. Не мигая, девушка смотрела вверх, тонула в этой пропасти, не чувствуя реальности.
«Нет! Я еще не успела достигнуть вершины искусства!»
«Не долюбила...»
«Я так хочу жить!»
«Мы так хотим жить...»
Все тише и тише. Два голоса сливались в один и терялись в дальних закоулках сознания.
— Расскажи мне, что ты узнала?
Старого учителя не видно. Он сидит где-то рядом, и слышен только его голос. И можно представить, что это небо разговаривает с тобой.
— Я... любила весь мир и была счастлива. Я ненавидела всех вокруг меня и радовалась, когда они умирали. Я верила, восхищалась и... жила. Так ярко, как никогда до этого.
Солнечный луч ласково погладил ее лицо. Небо услышало ее признание.
— Наш последний урок окончен, ЛЕДИ Аэрика. Ты выпустила на волю себя настоящую, свою душу, и следила за ней. Теперь ты понимаешь, к чему она стремится, видишь то, какая ты есть на самом деле. Ты познала себя, и мне больше нечему тебя научить.
Говорят, у каждого внутри есть колодец, и на дне этого колодца живет человек. Просто внутри ее колодца их было двое.
КРАЙ МИРА
1
Сегодня в Чертоге покоя шел снег.
...
Сегодня я в первый раз видела снег.
...
Пффф. Нет, ну надо было умудриться испортить первый же лист. Я начну сначала.
В начале знакомства принято представляться. По крайней мере, в цивилизованном обществе. Если к вам подойдет незнакомый человек и заведет разговор, вы будете ожидать услышать его имя. Хотя я видела только адорнийское общество и понятия не имею, как ведут себя люди в Империи Доктов. Вдруг, у них там приняты совершенно иные нормы поведения.
Ну вот, я опять пишу какие-то глупости.
Меня зовут Аэрика. «Леди» Аэрика с недавних пор, хотя никакой леди я себя не ощущаю, по крайней мере — пока. Да и «Аэрикой» тоже, я привыкла, что меня зовут просто Рика. Многие кланяются мне, выражая почтение и уважение, которые я еще не заслужила, а мне при этом хочется поклониться в ответ, поздороваться или хотя бы улыбнуться. Вроде бы простая вежливость, а сколько скрытого смысла может в ней углядеть придирчивый взгляд придворного. И на следующий день за твоей спиной уже будут шептаться, раздувая сплетни до немыслимых размеров. И можно не удивляться, если сегодняшняя дружеская улыбка завтра будет обозначать публичное признание в любви новому фавориту, или хуже того — фаворитке.
Ну, еще бы — сестра самой королевы Изабель Адорнийской, а также нелюбимого, но уважаемого среди аристократии лорда Раэля обзавелась фаворитом. Два месяца назад закончила Академию и уже вовсю флиртует при дворе! Такая распущенность не пристала молодой леди, а уж тем более принцессе. При этом желающих завязать слишком близкие отношения с сестрой королевы — хоть отбавляй. Иногда мне кажется, что двор только ждет того, чтобы я оступилась и попала в какую-нибудь мерзкую историю, пусть даже и не очень правдивую. И вот тогда они все с удовольствием добавят грязи на белое платье такой непорочной на вид и такой грязной и распущенной в душе новоявленной принцессе.
Нужно признать — я не была готова ко всему этому. К сожалению, учитель Бейриан рассказывал мне, как складывать свои эмоции в магическую силу и менять мир, учил распознавать души людей, понимать их мотивы и желания, чтобы можно было ими управлять. И совершенно забыл о такой «мелочи», как этикет. Как принимать комплименты и сохранять достоинство? Как флиртовать, но не давать повода для фривольностей? Как отказать и при этом не оскорбить? Я не знаю ни одной из этих вещей.
Это же Ардея. Сверкающая вершина адорнийского общества. Бомонд. Здесь просто необходимо уметь поддерживать светские беседы, общаться на ничего не значащие темы и легко флиртовать. Я же чувствую себя неуклюжей медведицей, которая пытается пробраться по цветочному магазину, не уронив ни одного горшка.
