как машины, деревья, птицы, как мы с вами. Если вы, взгляните на мир их глазами, то никогда не отличите реальность от проекций»
(Доктор Артур).
Машина доктора Артура стремительно приближалась к злополучному городу. Рассказ спасшейся Алисы все никак не мог вылететь из его головы. Ряд деревьев, пролетавших мимо окон, превращались в сплошную стену. Солнце с трудом пробивалось сквозь густые заросли. Даже те лучики, что смогли добраться до земли, были похожи на струны золотой арфы, играющей музыку леса.
В прошлый раз в этот город Артур попал случайно. Или может, судьба завела его туда. Но это уже не было важно. Важно лишь то, что как вернуться в этот город снова он не знал. Но теперь, после судебного дела Алисы, ему, наконец, удалось раздобыть координаты этого злачного места. Стоило ли говорить Алисе о том, что он сам пережил почти то же самое, что и она? Доктор решил, что это будет совершенно лишним. Да и она могла бы увязаться спасать свою подругу Лину. Которая, скорее всего, была уже мертва. Хотя Артур так же думал и про своего брата. Но, как оказалось, глубоко ошибался.
Вскоре дорога закончилась. Впереди лежали поваленные деревья. За ними можно было разглядеть дома, что встречали путников серыми облезлыми стенами и выбитыми окнами. Когда доктор работал с Алисой, то записывал каждую деталь, каждый шаг, про который она рассказывала. А так же не стеснялся задавать вопросы, напирая на испуганную хрупкую девушку!
Диалог порой обретал форму допроса:
Алиса: Когда мы направились в город, то нам пришлось идти по тропе через лес.
Доктор Артур: Куда вела тропа?
Алиса: Она начиналась от дороги и вела прямо к заброшкам.
Доктор Артур: Почему вы не пошли по главной дороге? Ведь деревья можно было обойти!
Алиса: Не знаю! Я просто пошла за остальными!
Выйдя из машины, Артур решил пройти той же дорогой, по которой шла Алиса с друзьями. Он боялся, что если он пойдет дальше прямо, просто обходя деревья, то может не попасть «по ту сторону». Возможно путь по тропинке являет собой своего рода ритуал. Доктор задержался у машины, проверяя, всё ли необходимое лежит в рюкзаке. Подготовился он более чем основательно. Запас еды и воды на несколько дней, огниво для разведения костра, веревки. Но самое интересное было припасено для монстра, обитающего за чертой леса. Артуру удалось добыть два пистолета и небольшую коробочку патронов для них. Первый шаг по тропинке ознаменовался громким хрустом сухих листьев. Словно звонок для всех обитателей леса, предупреждающий о новом госте. Почти на корточках он стал пробираться сквозь густые заросли, пока не вышел к первому дому. Вокруг здания виднелось много протоптанных дорожек.
Артур: Для такого гиблого места здесь слишком оживленно.
По привычке он сказал это вслух. Но очень тихо, боясь, что ему могут ответить.
Первым местом, куда предстояло идти, конечно же, было укрытие в подвале одного из домов. Но прежде, чем туда отправиться, следовало решить две проблемы. Первая — это убедиться в том, что ты попал именно в тот, другой мир. Благо сделать это было не так уж и сложно, хотя от этого и не менее опасно.
Обойдя пару домов, Артур направился обратно в лес. Теперь нужно было попробовать вернуться к машине и главной дороге. Дорога по тропе назад к машине была куда длиннее, чем к заброшенным домам. И это уже наводило на мысль о том, что ему удалось попасть туда, куда он и стремился. Вскоре тропа закончилась и вывела обратно к заброшкам, откуда Доктор и пытался уйти.
Артур: Отлично! Одной заботой меньше.
Вторая проблема решалась куда сложнее. Путь до убежища успел стереться из памяти доктора, а зарисовки Алисы были больше похожи на несвязные каракули, нежели на план города. Но за неимением лучшего, приходилось пользоваться тем, что есть.
Начинало смеркаться, и импровизированная карта читалась теперь еще хуже. Благо Артур успел её изучить и запомнить наизусть. Осталось только найти ориентиры.
Пройдя всего с десяток шагов, в его голове стали вспышками всплывать воспоминания. Как неподалеку отсюда он бежал от стаи гиен. А вон за тем домом был выход на крышу, откуда он видел фестиваль суицида. Когда — то блеклые, потертые воспоминания снова наливались красками. Однако они никогда не покидали его. Воспоминания, как призраки палачей, висели над ним поднятым топором, готовые отсечь голову в любой момент. Лишь алкоголь, работа и антидепрессанты отсрочивали день казни. Сейчас же он чувствовал острие холодной стали призрачного топора как никогда сильно.
Шаг за шагом Артур пробирался к убежищу, попутно проигрывая в своей голове сценарий встречи с Максом. Предстояло многое обсудить. И вот, наконец, тот самый дом, тот самый подъезд и тот самый подвал. Артур остановился перед тяжелой металлической дверью, чтобы собраться с мыслями. Сердце пыталось пробить грудную клетку и выскочить наружу.
Он тихо постучал и медленно приоткрыл дверь, пытаясь не шуметь. Старые, ржавые петли при этом скрипели на всю округу. То, что он увидел в убежище, было куда страшнее скрипа ржавой двери. Перед доктором предстало место, мало напоминающее убежище. Вырванные куски бетонного пола были впечатаны в стены, железные кровати смяты как комок бумаги, на потолке выступали царапины от когтей. Больше было похоже на то, что здесь взорвали самодельную бомбу. Но то, что напугало Артура, заключалось не в том, что там случилось, а в том, кого там не оказалось. Ни Макса, ни Лины, ни следов кого-либо еще внутри не было. Мысли о худшем сразу заполнили собой всю его голову.
Артур: Где их теперь искать? Это не город, а минное поле!
Вдруг взгляд Артура зацепился за цветной кусок брезента. Подняв его, на обратной стороне он обнаружил фрагмент чертежа или карты. Сразу не было понятно, что это. Но вглядевшись, он узнал карту местности, убежище, где он сейчас стоит и выделенная красным цветом дорога. Куда она вела было не ясно. Кусок брезента был оборван, не хватало как минимум половины. Во что бы то ни стало, нужно было найти вторую часть карты-брезента. Скорее всего, она валялась среди груды обломков, оставалось только их разгрести. Доктор потратил много часов, разбирая погром, в поисках заветного кусочка. Ему приходилось долбить бетонные плиты, которыми был завален пол. Как шахтер в поисках самородка, глотая пыль, он разбивал камень о камень. Пока, наконец, не свалился на пол без сил. Он тут же отключился и
