Услыхав эти слова, все присутствующие затаили дыхание. У Зеке на лбу выступил пот.
– Ну, Техасец, тогда сам разбирайся с Сэмом, – сказал он поспешно. – Я не хочу мешаться между вами.
Незнакомец насмешливо улыбнулся и, обернувшись, посмотрел на ковбоя, незадолго до этого любовавшегося Брайони.
– Ну, Тэйлор? – обратился он к нему. – Ты слышал, что я сказал? Я воспылал страстью к этой городской девчонке и не собираюсь ждать, пока ты с ней закончишь. Будут какие-нибудь возражения?
Сердце Брайони, до сих пор учащенно колотившееся, замерло на одно ужасное мгновение. Что-то в этом надменном незнакомце пугало ее гораздо сильнее, чем все остальные преступники, вместе взятые. Рядом с ним они казались обыкновенными хулиганами. Брайони инстинктивно чувствовала, что перед ней человек другого сорта, опасный, как гремучая змея. Хорошо одетый, убийственно спокойный, говорящий медленно и веско, и эти глаза – такие холодные и безжалостные. И какое великолепное, естественное высокомерие! С первого взгляда на него Брайони поняла, что этот человек куда страшнее всех остальных.
– Ну, Техасец, – сказал Сэм странным, сдавленным голосом. – Я… уже… согласился заплатить за нее двести пятьдесят долларов.
Незнакомец холодно посмотрел ему в глаза.
– Мне наплевать на то, что ты сделал, Тэйлор, – процедил он сквозь зубы. – Я готов заплатить Мердоку такую же сумму и уверен, что он с удовольствием примет мои деньги вместо твоих. Верно, Мердок?
– Конечно, Техасец, как скажешь, – торопливо согласился Зеке.
Он все еще не отпускал Брайони, и она почувствовала, как его руки похолодели и сделались влажными. Было очевидно, что на него, как и на всех остальных посетителей Джилли, человек, называемый Техасцем, наводил страх. Пока незнакомец гипнотизировал своим стальным взглядом Сэма Тэйлора, остальные претенденты на Брайони постепенно отходили в тень от греха подальше. Вскоре Сэм в одиночестве стоял перед незнакомцем посреди комнаты, погрузившейся в мертвую тишину.
– Ну, Тэйлор, что будем делать? – спросил Техасец. – Если у тебя есть какие-то возражения, давай утрясем их здесь и сейчас.
Сэм Тэйлор нервно сглотнул. Его лицо выражало беспомощную ярость, а руки то и дело конвульсивно тянулись к оружию, однако парализующий страх не позволял ему воспользоваться им. Побледнев, как мертвец, он медлил с ответом, тоскливо поглядывая на прелести Брайони. В конце концов он не выдержал твердого взгляда незнакомца.
– Я… я не хочу неприятностей, – сказал он хрипло. – Но я же предложил за нее наибольшую ставку… я же выиграл. Это же просто несправедливо! – выкрикнул он с горечью в голосе.
Сардоническая усмешка слегка искривила губы незнакомца.
– Я тебе очень сочувствую, – процедил он, не сводя глаз с собеседника, покрывшегося испариной. – Но мне кажется, ты сделал правильный выбор. Ни одна женщина, какой бы красавицей она ни была, не стоит того, чтобы умереть за нее. Ты меня понимаешь?
Тэйлор кивнул, крепко сжимая кулаки, и вдруг, резко развернувшись на каблуках, кинулся к стойке бара.
Незнакомец повернулся к Брайони и Зеке.
– Я забираю леди, – вежливо обратился он к нему.
– Конечно, Техасец, она твоя. – Зеке неловко откашлялся. – Э-э, а как насчет денег? Двести пятьдесят долларов?
– Я заплачу тебе после того, как закончу с ней. Надо же мне убедиться, что она стоит этих денег. – Он окинул девушку оценивающим взглядом и, усмехнувшись, негромко заметил: – Что-то мне подсказывает, что стоит.
На протяжении разговора незнакомца с Сэмом Тэйлором Брайони терзала все возрастающая ярость. Ею торговали, как бараньей вырезкой! Это было невыносимо! Последнее оскорбительное замечание незнакомца подняло в ее душе новую бурю. Девушка опять затрепыхалась в руках Зеке.
– Я обещаю, – выкрикнула она низким, шипящим тоном, глядя в ледяные глаза незнакомца с нескрываемой ненавистью, – что буду драться с любым мужчиной, который ко мне прикоснется, до последнего вздоха! Просто так я не сдамся!
К пущей ярости Брайони, в глазах незнакомца заблестели веселые искорки, а Зеке захохотал, запрокидывая назад голову.
– Неужели, маленькая леди? – Он весело усмехнулся. – На такой случай у нас есть особые приемы усмирения.
Зеке неожиданно быстро повернул ее к себе лицом и уже занес было кулак для удара, как незнакомец с молниеносной быстротой перехватил его своей сильной рукой.
– Спокойно, Мердок, – приказал он, и глаза его опасно сверкнули. – Не надо портить мою собственность. Я не хуже других знаю, как совладать с упрямыми женщинами.
С этими словами он отвел в сторону здоровенную ручищу главаря разбойников и, схватив Брайони за талию, легко вскинул ее себе на плечо. Этот жест был встречен всеобщим веселым одобрением. Только Сэм Тэйлор продолжал угрюмо потягивать виски за стойкой. Нед Каспер, недобрым взглядом следивший за этой сценой, тоже был не весел. Не обращая ни на кого внимания, Техасец направился к узкому проходу за стойкой бара, где, как ему было известно, располагалось несколько маленьких спален. Брайони изо всех сил пыталась освободиться, беспомощно колотя кулаками по широкому плечу незнакомца.
– Первая налево свободна, – сказал Джилли, когда Техасец проходил мимо, провожаемый приветственными выкриками и свистом развеселившейся толпы.
Незнакомец коротко кивнул в ответ и скрылся в темном коридоре. Войдя в указанную комнату, он быстро спустил Брайони на дощатый пол крохотной спальни и, обернувшись, задвинул засов на тяжелой двери.
Брайони с отвращением посмотрела на узкую походную кровать, небрежно покрытую выцветшим зеленым одеялом, сшитым из кусков, и на грязные, рваные занавески, закрывавшие единственное окно. В комнате не было никакой мебели, за исключением грубого соснового комода с тремя ящиками в дальнем углу. Комната едва освещалась лучами заходящего солнца, проникавшими сквозь выцветшие занавески. В полумраке мускулистая фигура незнакомца, казалось, занимала собой всю комнату. Когда он обернулся к ней, заперев дверь, Брайони инстинктивно кинулась к дальнему концу кровати.
– Н-не п-прикасайтесь ко мне! – крикнула она отчаянно, прикрывая руками обнаженную грудь. – Я вас предупреждаю!
– Заткнись! – грубо распорядился он, приближаясь к ней. – Молчи и делай, что я тебе скажу!
– Не буду! – Она взвизгнула от страха и принялась колотить незнакомца в грудь своими маленькими кулачками, когда он приблизился к ней вплотную. – Я вам не дамся, что бы вы ни говорили, что бы вы ни делали… вы не получите меня!
– Ты маленькая дурочка! – Он крепко схватил ее запястье и сильно встряхнул. – Заткнись и слушай меня!
