Во время похода от берегов Филиппин, я мучительно думал по поводу посещения Австралии. Сейчас этот континент никем не занят. Огромные территории, полезные ископаемые и удалённость от Европы делали Австралию отличным местом для основания новой колонии. На сколько мне не изменяет память, первые поселенцы на Австралийском берегу появятся только в конце восемнадцатого века, а значить у нас есть огромная фора перед западными державами. И хочется, и колется. Новую колонию нужно будет на первых порах снабжать всем, от сельхозинвентаря до продовольствия, организовав регулярные поставки, да и людей на новое поселение у меня нет. Люди вообще большая проблема, которую я собираюсь решить именно в этом походе. Пора увеличивать население Русской Америки и в этом я рассчитывал на золото. Каждый хочет лучшей жизни. В своё время именно золото способствовало быстрому заселению Калифорнии и её процветанию. Но кого попало мне не надо. У нас и так полный интернационал, а я хочу поднять процент русских в этом человеческом компоте из рас, сословий и религий. Назвав страну Русской Америкой, я как следует не позаботился о том, чтобы эти самые русские в Америки появились в должных количествах.
У острова Калимантан эскадра разделилась. «Шторм» обогнул остров с востока, направляясь к своей цели, а основная группа крейсеров, направилась в Бруней, для продажи китайского шёлка и закупки свежего продовольствия, а также пополнения запасов угля. До настоящего времени Бруней оставался независимым от европейских держав, несмотря на неоднократные попытки его завоевания. Брунейские купцы были частыми гостями на Макао, торгуя специями в обмен на щёлк, и враждебных действий от этой островной страны я не ожидал. Добрые соседи, которые хотят только того, что бы их оставили в покое. С султаном Брунея я тоже вёл переписку через купцов, и договорённость о кратковременной стоянке моего флота была давно достигнута. Небольшой угольный склад, заложенный на арендованных открытых площадках порта Брунея, ждал мои корабли.
Маленькая эскадра, в составе первого в мире броненосного линкора, трёх судов снабжения и одного клипера, целеустремлённо шла к островам Банда, не заходя в попутные порты.
— Господин Командующий! — вестовой постучался в дверь кабинета, где я дела записи в свой дневник, который решил вести во время похода — доклад с клипера, прямо по курсу замечена группа кораблей!
— О! Развлечение! Наконец-то, а то я тут скоро от скуки стухну… — прошептал я про себя и закрыв дневник направился к выходу.
Долгие переходы по морю, изрядно утомляли. С бароном мы рассорились в очередной раз, а все мои офицеры, кто на вахте, а кто и отдыхает после своей смены. Это я себе дела придумываю, а у них они никогда не переводятся. Так что я скучаю в одиночестве, расписывая свои планы и фантазируя о будущем. Даже вино в глотку не лезет, в такой-то духоте. Вот кто бы мог подумать⁈ В своей первой жизни я не просыхал от водки и алкогольных коктелей, и такие мелочи меня не могли остановить, а тут тебе Витя духота мешает! Совсем ты старый стал Будулай…
Через несколько минут я был уже на мостике.
— Ну чего там⁈ — я отмахнулся от доклада командира линкора.
— Пять парусов, уже в дальномер видно. Они за нашим клипером погнались, да куда им. Судя по всему голландские флейты — доложил мне капитан.
Ага. Суда этого типа отличаются хорошими мореходными качествами, высокой скоростью, большой вместимостью и используются главным образом в качестве военно-транспортных. Парусное вооружение фок- и грот-мачт состояло из фока, грота и соответствующих марселей, на больших флейтах есть и брамсели. На бизань-мачте выше обычного косого паруса прямой крюйсель. На бушприте — блинд, иногда бом-блинд. Они хорошо управляемы, так как там стоит уже штурвал, а не румпель, что облегчает перекладку руля. Длина флейт около сорока метров, ширина примерно шесть с половиной и осадка три метра. Могут брать в свои трюмы до четырёхсот тонн груза. Вооружение по нынешним временам вполне нормальное для такого корабля, на каждом должно быть около двадцати пушек, а экипаж до сотни доходит. Не удивительно, что они бросились в погоню за одиночным кораблём неизвестной конструкции и принадлежности. Эти мудаки вполне уверенны в своих силах, и им пофиг кто перед ними, мирный торговец, или пират, океан всё спишет.
— Ну что ребята, развлечёмся? — усмехнулся я, поворачиваясь к офицерам, стоящим на мостике — там пять парусников, и у нас пять. Вроде всё честно получается?
— Я думаю, с ними и наши торговцы разобраться сумеют — криво усмехнулся артиллерийский офицер «Шторма», шрам на его лице перекосил линию рта, делал его ухмылку зловещей — прицельная дальность стрельбы наших пушек больше в два раза, и стреляют они бомбами, а не ядрами. На флейтах нет водонепроницаемых переборок, так что они даже им не соперники. Нашему же главному калибру они вообще, как мишени будут, даже снаряды тратить жалко. Я только что с дальномерного поста, голландцы хотят драться, перестраиваются в линию, нас они уже тоже заметили, идут ходко. Хотя я могу попытаться достать их и отсюда, на пределе конечно…
— Это да — согласился я — снаряды надо беречь, они нам ещё понадобятся. Вот что, раз такая пьянка, то тоже выстраиваемся в линию, «Шторм» головной. Клипер пусть в сторонке погуляет, на подхвате. Топим первый корабль без жалости, остальным предлагаем сдаться. Судя по всему, они понятия не имеют, с кем им придётся иметь дело, да и ветер на их стороне, поэтому бой они примут, в надежде на то, что всегда смогут смыться, если что-то пойдёт не так. Развести пары, приготовится к бою, пока идём на парусах. Командуйте!
Под парусами «Шторм» выглядит несуразно. Всего две мачты и тихий ход, делают его из далека похожим на большого, но неповоротливого купца. Дымовые трубы сейчас есть только на китобойцах, и создаётся впечатление, что наше судно занимается именно этим благородным промыслом. Для любого военного судна китобойцы не опасны, хотя груз могут нести весьма ценный. Ворвань всегда в цене и добывать её довольно трудно. Некоторые китобойцы годами бороздят моря, только что бы забить свои трюмы жиром, при этом теряя людей во время опасной охоты. Я знаю, как тяжёл этот труд, бить китов мне доводилось и пушкой с гарпунного судна, и ручным гарпуном с вёсельного вельбота. Так что нас голландцы не опасались, явно не принимая наш корабль за боевой. А если ещё идти фронтом, не показывая боковую проекцию противнику, то каждый кто сумеет как следует рассмотреть «Шторм», неприятно удивится как раз ровно перед своей неминуемой гибелью.
Наша короткая линия из четырёх кораблей только раззадорила голландского адмирала, что командовал этим небольшим флотом. Они уверенно шли на сближение.
— Головные орудия правого и левого борта! Огонь! Серия из трёх выстрелов! — Скомандовал командир линкора, когда «Шторм» вышел на дистанцию уверенного открытия огня из вспомогательных орудий, установленных в барбетах, которые стояли на баке линкора. Башни главного калибра даже не шевельнулись, чтобы навестись на противника, мы бережем снаряды и ресурс стволов нашего главного оружия.
Я стоял в боевой рубке и наблюдал за работой своих офицеров, не вмешиваясь в слаженную работу экипажа. Пока капитан всё делает правильно, мне можно побыть просто сторонним наблюдателем.
Нос «Шторма» окутался клубами дыма, один за другим прозвучали три залпа, а когда свежий ветер снова открыл нам картину приближающегося противника, с первым голландским кораблём было покончено. Лишившись носа и части бака, флейт быстро уходил под воду, вынуждая следующие за ним корабли вражеской линии маневрировать, чтобы избежать столкновения. Следующий вторым флейт отвернул в право, а третий — в лево, уводя за собой оставшиеся два корабля. Голландский строй рассыпался, превращаясь из боевого построения в хаотичное бегство кораблей.
— Спустить паруса, машина полный вперёд! Барбетные орудия обоих бортов зарядить картечью! Парусным командам покинуть палубу по завершению работы! — тут же последовала новая команда капитана. «Шторм» нацелился в брешь, которая образовалась в боевом построении голландцев, на месте гибели их флагмана. Задумал пройти между двух маленьких колон, чтобы иметь возможность стрелять одновременно с обоих бортов. Так он примет на себя пару залпов из допотопных пушек! «Шторму» это до лампочки, а вот транспортам…
