Мастер-Шеф выстрелил в ответ и снова укрылся за машиной.
— Фитцджеральд, — крикнул он, — не давай им высовываться. Я постараюсь зайти слева и расправиться с ними.
— Вас понял.
Трехствольное орудие вновь завращалось, поливая огнем позиции ковенантов. Спартанец собирался уже сорваться на бег, когда заметил на экране какое-то движение у себя за спиной. Стрельба пулемета неожиданно затихла, а Фитцджеральд вскрикнул и выпал из кузова «Бородавочника». Шлем десантника с треском ударился о металлический пол.
Из бицепса ефрейтора торчал сужающийся к краям осколок похожего на стекло полупрозрачного материала, в глубине которого пульсировало призрачное фиолетовое пламя.
— Проклятье, — прохрипел Фитцджеральд, пытаясь подняться на ноги.
Через пару секунд осколок взорвался, и из разрыва хлынула кровь. Солдат взвыл от боли.
Но времени заниматься ранами Фитцджеральда не оставалось. Двое ворчунов взбежали по пандусу к дороге и открыли огонь. К «Бородавочнику» понеслись полупрозрачные кристаллы, рикошетившие от борта машины и разлетавшиеся во все стороны.
Враги подошли слишком близко. Мастер-Шеф трижды выстрелил в первого из ворчунов, и три пули, ударившие друг за другом, вырвали из груди чужака изрядный кусок плоти. Его приятель гневно запищал, вскидывая пистолет — странное, уродливое устройство, утыканное кристаллическими зарядами, торчащими из него подобно плавникам. Через мгновение фиолетово-белые иглы устремились к спартанцу.
Тот отпрыгнул в сторону, а затем обрушил приклад пистолета на голову ворчуна. Череп чужака не выдержал силы удара, и Джон-117 пинком спихнул труп твари вниз.
Фитцджеральд нашел в себе силы отползти и спрягаться в тени «Бородавочника». Лицо ефрейтора побледнело, но признаков шока пока не наблюдалось. Спартанец достал аптечку и профессионально перевязал десантника. Быстро густеющая пена заполнила рану, запечатала ее и сняла боль. Молодому десантнику требовалось наложить несколько швов и дать время залечить разодранные мышцы руки, но жизни его ничто не угрожало, если, конечно, им удается выбраться.
— Ты в порядке? — спросил Джон-117 у раненого солдата.
Фитцджеральд кивнул, утер пот со лба окровавленной ладонью и заставил себя подняться. Не говоря ни слова, он снова занял свое место за пулеметом.
Зачистка окружающей территории от ковенантов запила у них чуть меньше пятнадцати минут, после чего спартанец обошел зал по периметру. Слева от «Бородавочника» примерно в восьмидесяти метрах помещение, как и дорога, обрывалось в пропасть.
— Есть мысли? — спросил Мастер-Шеф у Кортаны.
Некоторое время ИИ изучал полученные данные.
— Дорога впереди заканчивается обрывом, но логично предположить, что должен существовать какой-либо аналог моста. Надо найти выдвигающий его механизм, и тогда мы сможем перебраться на другую сторону.
Джон-117 кивнул, а затем развернулся и пошел направо от припаркованного «Бородавочника».
— Жди здесь. Надо найти способ переправиться, — крикнул он через плечо, проходя мимо Фитцджеральда.
Мастер-Шеф обыскал весь зал, поочередно проверяя вырастающие из пола странные конструкции. На некоторых из них тускло горели осветительные панели, но не было никакой возможности ни найти источник питания, ни выяснить предназначение построек.
Он нахмурился. Поблизости не было ни механизмов, ни систем управления. Спартанец собрался уже вернуться к «Бородавочнику» и отправиться назад, но затем остановился. Прямо перед ним возвышалась колонна, упирающаяся в далекий свод.
Внизу ничего найти не удалось, но, быть может, какие-то механизмы располагались наверху?
Он подошел к краю зала. В отличие от противоположной его половины эта была огорожена металлической, прорезанной желобками стеной. Джон-117 пошел вдоль этой преграды и был вознагражден, когда нашел отверстие — люк.
Внутри обнаружился пандус, поднимающийся на двадцать метров, а затем сворачивающий налево под прямым углом. Спартанец поднял перед собой пистолет, включил фонарь на шлеме и осторожно двинулся вперед.
Его опасения оказались не напрасны. Стоило ему подняться к первому пролету, как сканер предупредил о движении прямо над головой. Пригнувшись, Мастер-Шеф свернул за угол и оказался вынужден отразить атаку воина элиты, облаченного в алые доспехи. Чужак вызывающе зарычал и попытался нанести смертоносный удар по голове спартанца.
Тот откачнулся в сторону, и энергетические щиты поглотили основную мощь выпада. Джон-117 опустошил обойму, даже не целясь, в упор. Воин элиты отскочил назад, и по узкому коридору полетели сгустки плазмы.
Одним плавным, непрерывным движением Шеф вытащил, взвел и метнул осколочную гранату, приземлившуюся точно под ногами чужака. Противник изумленно не крикнул, а спартанец одним прыжком скрылся за угол.
Прогремел взрыв, окатив коридор пламенем. Фиолетово-черная кровь расплескалась по железной стене. Джон-117 перезарядил пистолет и продолжил свой путь, перешагнув через дымящиеся останки элиты.
Через некоторое время коридор вывел его к небольшой комнатке. Справа от спартанца толстые стены уходили наверх и исчезали в темноте. Слева металл загибался вниз под крутым углом и обрывался в пропасть. А впереди что-то мерцало, словно бегущие огни «Пеликана».
На мгновение воин застыл перед источником света — шумя небольшими светящимися шариками, парившими над почти прямоугольной пластиной из матово-голубого металла. Чуть в стороне, хотя нигде не было видно проецирующего устройства, повисли пульсирующие, подрагивающие экраны, полупрозрачные, словно голографический облик Кортаны. Спартанцу стало казаться, что он должен понимать значение геометрических образов, возникавших на их поверхности. Но, даже напрягая свою улучшенную намять, он никак не мог вспомнить, где видел их раньше. Просто они были знакомы.
Он поднес руку к одному из символов — сине-зеленому кругу. Мастер-Шеф ожидал, что на пути его пальца не встретится ничего, кроме воздуха, и был удивлен, когда тот встретил сопротивление, а светящаяся панель замерцала чуть быстрее.
— Ты что сделал? — встревожено спросила Кортана. — Я фиксирую энергетический скачок.
— Я… я не знаю, — признался спартанец.
Ему никак не удавалось понять, зачем он нажал на «кнопку». Просто ему показалось, что так надо.
Раздался высокий гул, и Джон-117 посмотрел из приподнятой над залом комнаты в сторону пропасти. От края дороги протянулись белые лучи, кажущиеся светом фонарика в дыму.
Свет становился все ярче, и раздался оглушительный треск.
— Фиксирую мощную фотонную активность, — произнесла Кортана. — Фотоны заменяют воздух вокруг светового моста.
— Поясни.
— Поясняю, — продолжил ИИ. — Лучи света «слиплись». Стали твердыми.
Она помолчала и добавила:
— А откуда ты знал, на что надо нажимать?
— Я не знал. Давай выбираться отсюда.
Поездка по световому мосту действовала ему на нервы. Вначале он прикоснулся к его поверхности и убедился, что та и в самом деле твердая и прочная, словно камень. Затем он, пожав плечами, возвратился к машине, приказал Фитцджеральду держаться как можно крепче и повел «Бородавочник» прямо к лучам. Ефрейтор то чертыхался, то молился, когда они помчались над бездонной пропастью по мосту, который, казалось, был соткан только из света.
Оказавшись на противоположной стороне, они проехали еще немного по туннелю и выскочили на поверхность в ущелье, где спартанцу пришлось постоянно объезжать многочисленные валуны и деревья, чтобы подняться на поросшую травой вершину. Справа возник скальный хребет, который, казалось, так и будет преграждать им путь вплоть до пропасти, уже маячившей впереди.
Но когда машина, подняв два широких веера воды, пересекла мелкую речушку, справа открылся новый проход. Мастер-Шеф решил его исследовать и повел свой внедорожник вверх по каменистому склону.
Уже через несколько минут «Бородавочник» выскочил на скалистую террасу, нависающую над ущельем. Внизу спартанец увидел спасательные шлюпки ККОН и обступивших их солдат ковенантов. Но ни одного десантника. Это был дурной знак.
В самой середине ущелья возвышалось строение, напоминающее пирамиду. Мастер-Шеф обратил внимание на мерцающий свет, поднимающийся над ней, и это напомнило ему об уже виденной сверкающей конструкции.
Впрочем, времени оценить ситуацию ему так и не дали. Чужаки открыли огонь, и стрелок ответил им из своего пулемета. «Бородавочник» вновь пришел в движение. Мастер-Шеф вел машину под непрерывный визг и стрекот от орудия, раздававшийся над его головой.
— Ну что, нравится? Вот вам еще! — кричал Фитцджеральд, поливая ковенантов очередями.
Разлетелись в разные стороны двое ворчунов, развалившийся пополам коренастый шакал, и крупнокалиберные заряды взметнули фонтаны грязи за их спинами.
