Ардашир включил вокс-канал и вызвал «Ладон». Он получил приказ от Эвандера, который еще раз принял командование в отсутствие Коридона.
— Первая абордажная партия возвращается. Состав… — Оглядев интерьер торпеды, Ардашир почувствовал боль утраты. Они отправились с тремя полными отделениями, капелланом и инквизитором. Тридцать Адептус Астартес. Они потеряли всю Третью Чешуи и еще несколько воинов в придачу. — Состав — двенадцать бойцов, — закончил он тяжелым голосом. — Пятеро остались на борту «Проклятой Вечности». Как только они отправятся, начинайте обстрел. Вышвырните этот корабль из космоса.
За исключением нескольких вспышек потрескивающих помех его докладу ответила тишина. Ардашир повторил сообщение, затем расстояние, отделявшее их от «Ладона» пересек робкий голос вокс-офицера.
— Корабельные хронометры зарегистрировали ваш запуск менее часа назад, сержант.
Часа? Они угодили в кошмар демонического корабля, который воспринимался как вечность. Неужели прошел только один час? На мгновенье Ардашир засомневался в себе. Может быть, он просто сошел с ума. Но вид сидевшего в углу тяжелораненого Ореста напомнил ему, что его впечатления основывались совсем не на воображении.
— Мы полностью отчитаемся по прибытии на борт. Повторяю сообщение. Как только сержант Эвандер и его оставшиеся воины покинут корабль, уничтожьте «Проклятую Вечность».
— Сообщение принято. Понятно.
От этих слов, которые неоднократно повторяла Третья Чешуя по воксу, у Ардашира по спине пробежался холодок.
Установить мельта-заряды быстрее, чем это сделал Эвандер, было невозможно. Он работал так быстро как мог, в его ушах звучал беспорядочный шум сражения четверых оставшихся боевых братьев с демоническими созданиями. Их рычание и крики жгучей ненависти заглушали все звуки, и Эвандер более всего желал Якодосу покончить с монстрами. Боеприпасы заканчивались, но абсолютная свирепость объединенных сил Звездных Драконов и Кровавых Мечей, во всяком случае, сдерживала орду.
— Заряды установлены, — наконец, Эвандер произнес то, чтобы очень хотел услышать Якодос.
Устремившись вперед, капеллан возобновил атаки на демонических тварей, все его братья, включая Эвандера, присоединились к нему. Они усилили атаку, вытолкнув демонов чуть дальше по коридору, но, не выходя за пределы пути отхода. Когда заряды взорвутся, корпус корабля будет разорван наружу, и им надо будет двигаться быстро.
Мельта-заряды взорвались со страшной силой, звук и эхо сотрясли пол под ногами космодесантников. Корпус «Проклятой Вечности» был разорван, и торпеда оказалась свободной.
Эвандер прокричал приказ об отходе к абордажной торпеде пятерым космодесантникам так громко, как смог. Четверо воинов бросились назад, и только Якодос сражался с демонами. С последним вызывающим ревом капеллан развернулся и прыгнул в торпеду. Эвандер ударил по спусковому рычагу, и корпус торпеды закрылся до того, как твари кинулись на них.
Космодесантники слышали, как те царапают гладкую обшивку торпеды, но все они крепко держались за свою веру. Они зашли слишком далеко и перенесли слишком много, чтобы потерять веру в свое спасение и то, что увидят уничтожение этого мерзкого корабля.
Вопль демонической ярости достиг их даже сквозь бронированный корпус абордажной торпеды, когда та медленно вышла из «Проклятой Вечности». Затем к воплю присоединился в зловещей гармонии ответный крик, затем еще один, и еще. В течение нескольких мгновений был слышен звук многочисленных воплей демонов, когда чудовищный хозяин корабля бросилось все, что у него было на ускользающую добычу.
Этого было слишком мало и слишком поздно. Абордажная торпеда выскользнула в космос и мучительно медленно стала удаляться.
— Это Эвандер. Мы отстыковались. Повторяю, мы отстыковались от корпуса. Огонь по моему сигналу.
— Принято, сержант Эвандер.
Расчет времени будет иметь решающее значение. Если они окажутся слишком близко к кораблю, когда флот откроет огонь, то испарятся вместе с целью. Смотровое отверстие в торпеде представляло собой всего лишь прорезь, через которую было трудно оценить дистанцию между ними и «Проклятой Вечностью»…
Достаточно далеко. Эвандер не понимая, что задержал дыхание, выдохнул и произнес одно слово.
— Огонь.
Оба ударных крейсера, как и их эскорт из эсминцев и фрегатов, открыли одновременно огонь, и безжалостные залпы пронзили космос, поразив демонический корабль с непогрешимой точностью. Через смотровое окно торпеды хлынул яркий свет и Эвандер был вынужден отвернуться. Их вокс трещал и шипел из-за залпов различного вида оружия, пока, наконец, не наступила тишина.
И в этой тишине ничего не было. «Проклятой Вечности» больше не существовало. Но для Эвандера, не сводившего взгляда с преклонившего колени в пылкой молитве Якодоса, простого уничтожения было недостаточно. Он высказал свою тревогу капеллану, который посмотрел на него и снял свой череполикий шлем.
Якодос провел рукой по стриженой голове. — Ты можешь быть прав, мой брат, — признал он. — Но слава Императору, что корабля здесь больше нет.
Встреча со свитой Ремигия после исчезновения «Проклятой Вечности» затянулась. Никто не мог достоверно сказать об уничтожении цели, как и доказать обратное. Тщательное изучение данных авгуров дало противоречивые ответы. Были все признаки разрушения плазменного ядра, но для доказательства этого отсутствовали обломки.
Якодос взял на себя бремя передачи новостей о действиях Ремигия его слугам и был встречен с холодным гневом. Они отказывались поверить новостям, которые подспудно ожидали, но совсем не были готовы услышать.
Шок обратился в неверие, а тот, в свою очередь, в гнев. Якодос терпеливо выдержал слезы и жалобы, а затем поток обвинений, пока не осталось, что сказать. Он не солгал свите инквизитора, он дал им полный и искренний отчет о том, что произошло там.
Прежде чем разговор, наконец, закончился, один из них задал единственный вопрос.
— Что с долгом Звездных Драконов Ордо Маллеус?
Танек, который во время доклада Якодос сидел молча, резко поднялся на этот вопрос. Он наклонился над столом, который отделял его от чиновника. Только стол и исключительное самообладание капитана уберегло человека от того, чтобы быть задушенным на месте.
— Мои люди сделали все, о чем их просил инквизитор Ремигий. В результате этой операции моя рота уменьшилась на десять человек. Советую сделать выводы из своих ошибок. В будущем хорошенько подумайте над резоном задавать подобный вопрос капитану Адептус Астартес.
На его лице застыл ледяной взгляд, и он повернулся спиной к собравшимся. Когда он снова заговорил, его голос был тихим и сдержанным. Якодос слишком хорошо знал своего капитана, чтобы не распознать этот тон. — Звездные Драконы сполна заплатили свой долг Ордо Маллеус. У вас есть ровно два часа, чтобы покинуть «Ладон» и убраться подальше от моих кораблей. Как один из командующих Флота Сдерживания я считаю, что ваша глупость на этой встрече дала нам достаточно поводов считать вас угрозой.
— А если мы не уйдем? — отважился спросить самый старший советник Ремигия.
Его неудачно выбранное и в высшей степени неуместное замечание было тут же подавлено, когда Танек повернулся. Доброжелательное и приветливое лицо, с которым они познакомились, сменила маска тирана.
— Тогда вы не подчинитесь прямому приказу Флота Сдерживания Каппа. И я бы искренне посоветовал вам не испытывать меня, чтобы не увидеть куда приведет эта дорога.
Это была угроза, простая и незамысловатая. Если бы инквизитор был все еще жив, они бы воспротивились совету, но к счастью для деморализованных приверженцев Ремигия, он был мертв. Приняв едва прикрытую угрозу, они ушли с такой тревожной поспешностью, словно за ними гнались все демоны варпа.
— Будут вопросы, капитан, возможно осуждение, — Якодос, наконец, сел за стол. — Ордо Маллеус не оставит это так. Уверен, ты понимаешь это.
Танек кивнул. — Пусть задают вопросы, — ответил он. — Я отвечу им искренне. Нас призвали сюда помочь инквизитору, и мы сделали это. Предлагаю остаться в районе еще на некоторое время. Продолжим оказывать поддержку нашим братьям из Кровавых Мечей и отслеживать любые признаки возвращения этого корабля.
— Ты не веришь, что он уничтожен?
— Я просто не знаю, капеллан, — вздохнул Танек. — Наш Орден сегодня понес большие потери, и я должен держаться за надежду, что «Проклятая Вечность» была уничтожена. Иначе, какова была цель жертвы нашего Ордена? Я не могу позволить себе задумываться над этим. Это не лучший конец.
Капеллан положил свой крозиус на стол. — Брат-сержант Эвандер на время может быть проблемой, — сказал он тихо. — Его разум оказался слабее, чем я надеялся. Он легко подался шепоту демона. Некоторое время мы должны пристально наблюдать за ним.
