Катя пробралась в бетонный закуток и торопливо ухватила зеленое одеяние.
– Эй, ты чего это тут хозяйничаешь? – сурово окликнула ее бомжиха. – А ну положь на место! Это моя помойка!
– То есть как это ваша? – опешила Катерина.
– А вот так – моя! Мне на нее еще об прошлом годе от Семеныча разрешение выдано!
– От какого Семеныча? Какое разрешение? – недоуменно переспросила Катя.
– Во как! – воскликнула бомжиха. – Она Семеныча не знает! С пальмы, что ли, рухнула? А ну, вали отсюда! Понаехали тут всякие! Сказано тебе – моя помойка! – И она двинулась на Катю с самым угрожающим видом.
– Да не нужна мне ваша помойка, – проговорила Катя, отступая. – Что вы подумали? Я в этом доме живу!
– Ага, так я и поверила! – усмехнулась тетка, отрезая Кате путь к отступлению. – А ну, положь пальтишко! А то щас живо волосенки тебе выдеру!
– Но я как раз из-за этого пальто пришла, – жалобно промолвила Катерина. – Уступите его мне, оно мне очень нужно!
– Чего это я должна тебе уступать? – огрызнулась бомжиха. – Много мне уступали? Я сколько лет на свете живу – никто мне ничего за просто так не уступал!
Она примерилась, собираясь вцепиться в Катину шевелюру. Катерина с удивлением увидела, что у бомжихи точно такие же, как у нее, рыжие волосы, только давно не мытые и нечесаные.
– Ну пожалуйста! – взмолилась она. – Мне это пальто для работы нужно!
– Рассказывай! – недоверчиво отозвалась бомжиха и вцепилась в зеленый плюш. – Знамо дело – хорошее пальтишко, всякому пригодится! Сейчас уж таких не делают, его еще сколько лет носить можно! А у тебя своя-то куртка какая хорошая! – и она окинула Катину куртку завистливым взглядом.
– Вам нравится? – радостно воскликнула Катерина. – Так возьмите ее себе! Давайте меняться – вы мне это пальто уступите, а я вам отдам свою куртку!
Бомжиха по природной подозрительности задумалась – не прогадает ли она при таком обмене и не хочет ли хитрая Катерина ее обмануть? Однако, судя по всему, Катина куртка ей здорово приглянулась, и она решила поменяться.
– Ну ладно, – проговорила тетка, выпуская из рук край зеленого одеяния. – Скидавай свою куртку! Только смотри – чтоб я тебя больше на этой помойке не видала!
– Честное слово – не увидите! – подтвердила Катерина, стаскивая свою куртку.
***
– С какими кадрами приходится работать! – проговорил прилизанный бандит, окинув тоскливым взглядом своего неказистого напарника. – Ничего-то ты делать не умеешь! Придется провести с тобой занятия по курсу молодого бойца!
– Это как? – опасливо осведомился Штырь.
– Запомни – если ты хочешь что-то полезное разузнать, первым делом расспроси местных бабок! Вон, видишь, старухи сидят на скамейке, кости греют. Подкатись к ним повежливее, подольстись, заведи разговор издалека…
– Это как?
– Ну, там… про погоду, про цены на сметану…
– А я почем знаю, какие на нее цены? Что я, по-твоему, сметану покупаю?
– Ну, это я так… для примера… как разговор начать, чтобы потом перевести его на то, что тебя интересует…
– А можно не про сметану, а про пиво?
Нет, Штырь, с тобой тяжело! – прошипел прилизанный, покачав головой. – Ты подумай сам, что ты несешь? Какое пиво? Это же старухи! Они что, по-твоему, пьют пиво?
– А что же они – не люди?
– Да… прямо не знаю, что с тобой делать… ладно, со старухами я сам пообщаюсь, а ты пойди поговори с мужиками, которые около гаражей толкутся, может, и они что-то знают…
– Во, с мужиками – это лучше, – охотно согласился Штырь, – с мужиками я общий язык найду! А чего у них спрашивать-то?
– Ну ты даешь! Ты что – забыл, ради чего мы тут ошиваемся? Спроси про ту бабу, которую мы разыскиваем! Только так спроси, чтобы не получилось как в первый раз! – он поежился.
***
Напарники разделились. Штырь бодро направился к гаражам, а его прилизанный наставник развинченной походкой подошел к бдительным пенсионеркам.
– Как жизнь молодая? – осведомился он, остановившись перед скамейкой.
Поскольку он ни к кому конкретно не обращался, тетки не сочли нужным отвечать. Одна из них, крепкая загорелая особа лет семидесяти в джинсовом костюме и китайских кроссовках, окинула незнакомца подозрительным взглядом и громко проговорила, повернувшись к своей соседке:
– Вот в наше время, Анна Романовна, хорошие люди всю неделю на работу ходили, а не шлялись без всякого дела по чужим дворам! Оттого и порядка больше было, и этих… правонарушений всяких меньше. Потому что если ты отстоишь восемь часов за карусельным, допустим, станком, то какие уж тут правонарушения? Тебе бы только щей навернуть и на боковую!
– Правильно говорите, Марфа Петровна! – согласилась с ней соседка, хрупкая старушка в зеленой вязаной кофте.
– Я же к вам не просто так, – повторил попытку прилизанный, – я, между прочим, как раз нахожусь на работе! Работа, милые дамы, разная бывает!
– Это что же за работа – разговоры на улице разговаривать? – въедливым голосом проговорила Марфа Петровна. – Что-то раньше я про такие работы не слыхала!
– Опрос провожу, социологический! – прилизанный тип решил произвести впечатление учеными словами, а попросту говоря – напустить тумана.
– Во-во! – вступила в разговор третья пенсионерка, не по сезону одетая в теплую куртку с яркой надписью «канадская конная полиция». – Мне сватья рассказывала, у них возле дома тоже крутился один, вопросы задавал, а потом на третьем этаже квартиру обчистили! Одних ковров четыре штуки взяли!
– И что – хорошие ковры? – живо заинтересовалась Анна Романовна.
– Насчет этого не скажу, – «канадская полицейская» покачала головой, – насчет этого сватья не говорила!
– Как самое интересное – так и не говорила! – расстроилась Анна Романовна.
– Да вот у меня и удостоверение есть! – не сдавался незнакомец. – Если вы сомневаетесь – можете ознакомиться! – и он достал из внутреннего кармана плаща ту же самую красную книжечку, которую предъявлял генеральше Недужной.
– Во-во! – обрадовалась тетка в канадской куртке. – К зятю моему в магазин тоже пришел один… зять у меня в магазине работает, – пояснила она.
– В каком магазине? – осведомилась Анна Романовна. – Не по части ковров?
– Нет, в санитарно-техническом! Так вот, пришел к ним один, с виду тоже приличный… – рассказчица недоверчиво оглядела прилизанного. – Тоже вот, удостоверение показал… проверка якобы по пожарной части… насчет горючих материалов и расположения дверей… слово за слово, хватились – ванна чугунная пропала!
– Импортная? – оживилась Анна Романовна.
– Врать не буду, – честно заявила рассказчица, – насчет этого зять не говорил.
– Ну, как самое интересное…
– Женщины! – прилизанный тип повысил голос. – Я ведь к вам по-хорошему! Мне ведь только спросить…
– До чего же все-таки молодежь пошла невоспитанная! – со вздохом произнесла Марфа Петровна. – А все почему? Все потому, что у станка не стоит!
***
Пока прилизанный тип вел эту нескончаемую и безрезультатную беседу с пенсионерками, Штырь приблизился к гаражам. Возле них ошивались четверо мужиков среднего возраста, с измазанными машинным маслом руками.
Судя по всему, они вырвались из дома, из-под сурового надзора своих законных половин, под предлогом ремонта машин, и теперь наслаждались покоем, прекрасной весенней погодой и теплой мужской компанией.
На свободном пятачке между ними стоял ломаный ящик из-под макарон, на котором красовалась пустая бутылка из-под недорогого молдавского вина.
– Бог помощь! – проговорил Штырь, по обыкновению одним глазом уставившись на собеседников, а другим разглядывая крышу соседнего дома.
– Бог-то бог, да будь и сам неплох! – отозвался низенький мужичок с торчащими вперед желтыми зубами.
Видимо, это был встречающийся в каждой мужской компании любитель выразительного слова.
– Кто таков? – строго осведомился высоченный тип в милицейской тужурке без погон и знаков различия. – Почему мне твоя личность незнакома? Я на подведомственной территории каждую собаку в личность знаю!
– Да я так, мимо шел… дай, думаю, с хорошими людьми поговорю! – уклончиво ответил Штырь.
– Кому и забор собеседник! – выпалил желтозубый.
– Почему в глаза не глядишь? – строго продолжил мужчина в милицейской тужурке. – Когда разговариваешь со старшим по званию, положено в глаза глядеть!
Штырь заметил пустую бутылку из-под вина, и в его голове мелькнула здравая мысль:
– Мужики, я гляжу – у вас тут проблемы! У вас вроде горючее кончилось! Может, мне прогуляться, прикупить маленько? Это я, к примеру, могу…
– Хорошего человека сразу видать! – оживился желтозубый.
– Вы только подскажите, где у вас магазин поближе, а то я ваших мест не знаю.
– Да мы сейчас салагу пошлем, – проговорил отставной мент, указав на молодого парнишку в кожаной куртке. – Ты, главное, реши вопрос насчет инвестиций!
