– Стеф, пойдешь со мной на дуэль? За меня будут драться наш завхоз и капитан одной из команд по троллингу Кимет Лиг, – сообщила я, плюхаясь в кресло напротив девушки. – Может, мне одеться, как-то особенно сегодня? Не каждый же день тебя разыгрывают на дуэли. Правда, из чего-то особенного у меня есть только не слишком приличное платье, подаренное Дифраном. Как думаешь, Рискнуть и надеть? Или не стоит? Диф тогда еще злее чем раньше будет. Да и не безопасно в таких платьях по академии ходить.
– Ника, как тебе удается находить себе столько приключений, а? Быть твоим покровителем весьма хлопотное дело. И чего Дифран только рвется? – невозмутимо ответила Стефа.
– Сама удивляюсь. Так что, пойдешь?
– Пойду, – как-то обреченно вздохнула девушка.
И вот, когда наступил вечер, мы со Стефанией отправились к месту проведения дуэли, причем ни мы одни. Зал, где собирались сражаться дуэлянты, был известен заранее из объявления на стенде с расписанием занятий, и все желающие могут прийти посмотреть на дуэль. Рядом со Стефой я чувствовала себя в безопасности, потому все-таки решилась надеть зеленое платье. Чтобы потом не говорили, что это вовсе не из-за странной иномирянки сражались, а из личных корыстных мотивов. Ну и чтобы Дифа позлить, если совсем честно.
В не слишком то и большом зале для дуэлей все трибуны оказались заняты. Мы со Стефой едва нашли себе места, а многие и просто остались стоять. Я удивилась, почему такое, казалось бы важное мероприятие, как итоговые соревнования, проводят в таком скромном помещении, но Стефа заверила, что этот зал обычно используют только если очень плохая погода, а так, обычно наши экзамены проводят на свежем воздухе на специальном стадионе. Сейчас, когда всего пять дуэльных пар – я так поняла, еще несколько человек тоже решили сегодня провести дуэль, идти на стадион нет смысла.
Ко мне, словно из ниоткуда, вдруг подскочил Дифран. Недовольным моим внешним видом парень не выглядел, наоборот, весь лучился довольством и самоуверенностью. Обнял, не спрашивая, правда при этом, Диф бросил косой взгляд на Стефу.
– Поцелуешь на удачу?
И вот уже парень наклоняется ко мне, но я останавливаю его, вовремя закрыв его рот своей ладонью.
– Нет уж. Никаких поцелуев. Вы тут спорите на меня, как на вещь, а потом: «Поцелуй, Никочка, на удачу». Знай, я обиделась, и такого точно не прощу. Почему меня никто не спросил, согласна ли я, чтобы меня кто-то получил? Может, мне еще бантик на себя навесить, как главному призу?
Дифран посмотрел на меня с недоумением.
– Но ведь это стандартная формулировка, она означает, что проигравший больше не будет претендовать на девушку, оставив право ухаживать за ней победителю.
– И все? – не поверила я.
– И все, – Диф посмотрел на меня кристально честным взглядом, но видя, что скепсис не уходит с моего лица, фыркнул. – Стефания, ну хоть Вы подтвердите, что я правду говорю.
– Да, Вероника, так и есть. Эта фраза из древнего дуэльного кодекса. Возможно, у наших предков было иначе, но сейчас это лишь ритуальные слова. Вообще все дуэли пока сильно формализованы.
– Ясно, – сказать честно, немного растерялась, и даже пропустила момент, когда Диф все-таки меня поцеловал.
Я опять немного увлеклась. Вокруг нас заулюлюкали. Не сразу, но мне удалось оттолкнуть от себя неприлично довольного парня. В этот раз я отдавила ему ногу. В шпильках, что на мне сейчас надеты, удар должен получится особо болезненным.
Парень, зло прошипев сквозь зубы нечто, вроде: «Ты прелес-с-сть, такая темпераментная», ушел готовиться к дуэли.
Усмехнувшись, проводила Дифа взглядом. Как можно быть одновременно таким наглым, бесцеремонным и забавным? Должна ведь злиться на завхоза, но не могу. Оглядевшись вокруг, я неожиданно встретилась взглядом с нашим учителем по иллюзиям и боевой магии. Не знаю отчего, вдруг покраснела и спрятала глаза, вообще постаравшись слиться с сиденьем, на которое поспешно опустилась. Интересно, что об мне думает магистр Неш? Наверняка, что я какая-то девица легкого поведения.
Впрочем, долго пребывать в смущении мне не пришлось. Буквально несколько минут, и я замечаю решительно направляющегося ко мне Кимета. Каким-то седьмым чувством догадалась, что и этот дуэлянт идет требовать поцелуй на удачу. Хотела бежать, даже вскочила, с места, но, увы, забыла, что на мне не любимые кроссовки, а туфли на головокружительной шпильке. Опасно покачнувшись, осознала, что придется оставаться на месте.
– Нарифе Стефания Ниорт, Ника, – вежливо кивнул парень и отозвал меня для разговора, – Вероника, ты чудесно выглядишь. Извини, но теперь я просто обязан тебя поцеловать, чтобы не давать сопернику морального преимущества.
Сложила руки на груди, словно закрываясь.
– Давай на чистоту. Зачем тебе эта дуэль? Явно не ради меня. Я тебя о помощи не просила, знакомы мы всего ничего.
– Признаю, дуэли для меня – способ заработка. Каждый выживает как может. Я – раскручивая богатеньких самоуверенных мальчиков, которые давно уверились, что им все можно.
– То есть я только предлог, так с чего мне тебя целовать?
– Хотя бы за мою помощь. Зачем тебе Дифран? Он попользуется тобой несколько дней и бросит, откупившись. Дуэль же делает тебя известный. Многие зададутся вопросом, что в тебе такого, если за тебя так боролись. Тебе только и останется выбрать себе наиболее богатого и влиятельного покровителя.
Захотелось влепить Кимету пощечину, но я пока сдержалась.
– С чего ты взял, что мне это нужно?
– А как вам девушкам еще тут зарабатывать и существовать? В этой академии без денег и покровительства очень тяжело, практически нереально. Ладно, у меня мало времени осталось, чтобы тебя уговаривать.
Парень схватил меня за руку, притянув к себе. Свободной рукой я как следует замахнулась, чтобы влепить Кимету пощечину, но и вторую руку он перехватил, заведя ее за спину. Я заизвивалась под довольные смешки окружающих, и быть бы мне поцелованной, но тут неожиданно пришла помощь.
– Студент Лиг, отпустите девушку. Целовать ее будете, если победите. Идите и готовьтесь.
Надо же, уже второй раз меня магистр выручает. Пожалуй, прощу его все-таки за свинское поведение на иллюзиях.
– Спасибо, – стоило Кимету уйти, тихо произнесла я, чувствуя, что вновь начинаю краснеть.
– Вам стоит определиться в своих любовных привязанностях, чтобы больше не возникало таких ситуаций.
Бросила взгляд из под ресниц на преподавателя, и невольно хитро улыбнулась.
– А мне пока никто не нравится так сильно, чтобы определиться. Правда, есть симпатия к одному человеку.
Словно поддаваясь на провокацию, магистр приподнял вопросительно бровь.
– К кому же?
– К Вам, магистр.
Глаза мужчины заледенели.
– Предпочитаете мужчин в возрасте.
– Ни капли.
– Тогда о какой симпатии идет речь?
– Вы – исключение, – и опять меня понесло. Желание пофлиртовать, разбилось о желание пошутить. – Мне так нравятся, когда на меня кричат. Вы же делали это так виртуозно. Еще никто в моей жизни на меня так не ругался.
Удивительно, но я пробила невозмутимость преподавателя, причем довольно странным образом. Иллюзия старого преподавателя возмущенно побагровела, тогда как молодой мужчина с синими глазами расхохотался.
Надо же, оценил мой нестандартный юмор. Это дорогого стоит.
– Простите, я пошутила, – тут же покаялась я перед «возмущенным» старым преподавателем.
– Больше так не шутите, студентка, Вас ведь и буквально понять могут. Что тогда делать будете? – благодушно пожурил меня магистр.
– Очень постараюсь.
На этом наш разговор завершился, поскольку прозвучал сигнал к началу первой дуэли.
Так получилось, что я осталась стоять рядом с учителем и по совместительству судьей, поскольку мое место успела занять какая-то ушлая девчонка. Да и там где я сейчас стояла открывался прекрасный вид на дуэльное поле и рядом с магистром Нэшем образовалась свободная зона – видимо к грозному преподавателю не рискуют приближаться, что на руку такой вот храброй мне. Единственная проблема – каблуки. После прогулки по огромной академии в красивой, и даже почти удобной обуви, ноги нещадно устали, но я пока держусь.
Первая дуэль. Как ни странно, вышли две девушки, причем первокурсницы, причем одна из них моя однокурсница златовласка. Какой-то конфликт интересов и задетая честь. Победила златовласка, причем, с соперницей расправилась очень жестко, да уж, с Глорией лучше не связываться.
Вторая дуэль. Мои зайчики самоуверенные. Диф послал мне воздушный поцелуй. Сделала вид, что не заметила. Дуэль у старшекурсников вышла эффектная. Парни перекидывались красочными заклинаниями, по всей видимости убойными. Хорошо, сквозь прозрачный защитный экран до зрителей ничего не долетало. В отличие от первого короткого боя, который скорее просто был расправой златовласки над неприятельницей, этот занял не меньше пятнадцати-двадцати минут. Оба парня устали и вымотались. Диф брал большим разнообразием убойных заклятий, а Кимет, хитростью и изворотливостью. Видимо, у капитана сказывался большой опыт проведенных дуэлей, а завхозу помогало то, что он на два курса старше соперника. Я даже не знаю, за кого болела, наверное, все-таки ни за кого, но накричалась в поддержку участников, знатно. Все же формально из-за меня сражаются, красавцы.
