Из-за стола поднялся крупный мужчина в цветастой рубашке с короткими рукавами. Его мощные волосатые руки вознеслись над головой.
Представив обоих гладиаторов, Октиус перешел к их соседке:
– Юйлань Гао, она же чародейка Юйлань из «Лазурных драконов»! – продолжал представлять участников Октиус. – Один из величайших магов современности!
Я всмотрелся в ее лицо крупным планом – худощавая азиатка средних лет, с короткими обесцвеченными волосами, тонкая линия узких сжатых губ и хмурый взгляд исподлобья. Она сидела между Кетцалем и Маркусом.
– Р-р-роман Р-р-р-оманенко! – прорычал распорядитель. – Вы должны знать его как тролля-проклинателя Романа, одержавшего победу в Дарантском философском турнире!
Высокий очкастый брюнет лет тридцати пяти поднялся и кивнул…
Вскоре я увидел уже знакомых мне разбойника Берстана и мага льда Кару – они охраняли камеру с запертым Утесом в замке «Модуса». С ними же сидел и эльф-охотник Коба – именно он вез меня на своем Золотом грифоне, когда решалась судьба Утеса. Интересно, какие инструкции насчет меня им дал Хинтерлист?
Дошла очередь и до «Т-Модуса», наших противников по финалу юниорской Арены. Я впервые увидел живьем всю команду: их капитана разбойника Филекса, лучницу Йен, колдуна Олафа, воина Карта и друида Кану. Выглядели они куда взрослее, чем тогда – те образы-то были сняты в четырнадцать, а сейчас им по шестнадцать.
А еще с ними сидела храмовница Элисон Ву! Она была в запасе, но внесла свой вклад чуть раньше. Элисон я не видел с памятной вечерники у меня дома, когда Скиф застрял в Бездне. Не знаю, общается ли она еще с Хангом, ведь мы ушли в подполье…
Наш стол показали в последнюю очередь.
– Збигнев Пёнтек, он же жокей Збигнев! – объявил Октиус под аплодисменты зала. – Чемпион по гонкам на грифонах! Самый быстрый сукин сын из всех, что я видел!
Збигнев встал и, прижав руку к сердцу, раскланялся.
– Украшение вечера, невероятная Анастасия Коваленко, она же скульптор Ана, мисс Дисгардиум-2074!
Девушка поднялась и, ослепительно улыбаясь, помахала всем. Только сейчас я заметил, что Ана даже выше Ханга.
– Ах! – Зал забился в экстазе.
– Иосиф Розенталь, всем известный как ювелир Мейстер, победитель королевского и императорского конкурсов на лучшее украшение! – Октиус сделал паузу, чтобы все успели насладиться видом прекрасных ожерелий и браслетов мастера. – Йося, ты потрясающий! Напомню зрителям, что Мейстер участвует в Демонических играх в шестой раз!
– Только ради этого редчайшего вина! – выкрикнул Иосиф, поднимая бокал.
– Дороговато тебе обходится наше вино! – расхохотался Октиус. – Напомню, что после каждого проигрыша Мейстер терял 1 % объема жизни в пользу чемпионов Игр!
– Да хоть все забирайте! – махнул рукой ювелир. – Мне в моей мастерской оно без надобности!
Все рассмеялись, а Октиус перешел к моему лысому соседу:
– Теодор Новак, больше известный как укротитель Шемшур, мастер боев Арены среди питомцев! О, ребята, я помню тот финал! Спектральная химера Шемшура против боевого носорога Мушекви… Потрясающий бой, Теодор! Рад тебя видеть среди призванных!
Теодор дважды ударил кулаком в грудь и сел под громкие аплодисменты.
Октиус оставил меня напоследок.
– Алекс Шеппард!
Я поднялся под гул недовольства и свист. Сердце учащенно забилось, лицо вспыхнуло, захотелось спрятаться под стол, но я продолжал стоять, как стойкий оловянный солдатик. Махать, бить кулаком в грудь и улыбаться не хотелось.
– Он же предвестник Скиф… – Октиус замолчал, ожидая, пока публика успокоится, но никто и не подумал – крики заглушили даже музыку. – Господа, я требую уважения! Клянусь своим положением распорядителя Игр, если кто-то сейчас же не замолчит, получит от меня персональный штраф на весь первый день!
Угроза подействовала, народ утих, но кто-то догадался, и остальные поддержали – все просто начали мычать так, что невозможно было вычленить отдельные голоса. Выли все.
Октиус покрутил пальцем в воздухе, и кто-то за пультом резко повысил громкость его голоса:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Алекс Шеппард, он же «угроза» A-класса! Предвестник Скиф! Я отдаю должное смелости парня, принявшего вызов! Напоминаю, что Скиф лишится всех способностей, давших ему статус «угрозы»! А потому похлопаем ему, не побоявшемуся оказаться со всеми вами в одном помещении! От такого теплого приема кровь стынет в жилах!
Гай Бэррон Октиус улыбнулся, и зал поддержал его смехом.
– Да, вы не можете побить Алекса здесь, но что мешает вам сделать это в Окаянной бреши? Ха-ха!
Окаянная брешь – так называлось проклятое место, куда нас всех отправят.
Отсмеявшись, распорядитель кашлянул и снова заговорил, но серьезным голосом:
– Прежде чем мы закончим церемонию открытия, давайте дождемся результатов голосования! Наши зрители имели возможность познакомиться со всеми участниками, посмотрев не только трансляцию церемонии, но и ваши видеодосье и приветствия. Голосование определит лучшего и худшего участника Демонических игр дня открытия!
Зал замер. Я наполнился фиговым предчувствием. Если рассудить, у меня много поклонников, особенно среди тех, кому осточертели превентивы. Однако результаты голосования легко подтасовать, и зрительский бонус может выпасть какой угодно. Разовая способность, артефакт или усиление. А вот дебаф действует сутки, следующие за голосованием. В первый день вторая смерть означает вылет из Игр, бегать по Окаянной бреши с дебафом… Для меня это станет гарантированным развоплощением.
– Лучшим игроком дня открытия зрители признали… – Октиус сделал паузу, будто наслаждаясь всеобщим напряжением. – Жрицу Тиссу! Мелисса Шефер, мои искренние поздравления! С незначительным преимуществом в доли процента вы опередили непревзойденного гладиатора Кетцаля и королеву красоты Ану! Как вижу, зрители по достоинству оценили ваше яркое выступление несколько ранее!
Все камеры повернулись к Тиссе, визжащей и прыгающей в обнимку с Маликом. Я смотрел на ее сияющее лицо, вспоминая, как успокаивал Мелиссу в ту ночь, когда она неожиданно появилась на пороге моего дома. Тогда Тисса была на грани – отчаявшаяся, похоронившая надежды на лучшее будущее. Сейчас девушка казалась полной противоположностью той Тиссы, которую я любил.
Октиус щелкнул пальцами правой руки. Рядом с ним разверзлась дыра, и из-под сцены начал подниматься огромный кипящий котел, над ним клубился разноцветный дым.
– Котел! Распределяющий котел! – загомонили мои соседи.
– Это добрый котел, – сообщила Ана.
– Напомню, что в день открытия – никаких секретов! – воскликнул Октиус. – Сейчас мы узнаем, что именно станет наградой для Тиссы…
Октиус сунул руку в варево, помешал там и вытащил шар размером с яблоко, поднял его над собой, он взорвался тысячей цветных искр, и над Октиусом вспыхнула надпись:
Крик королевы банши
Одноразовая способность.
При использовании заставляет всех врагов в радиусе видимости застыть в ужасе на 1 минуту.
– Мои поздравления Тиссе! Уверен, что в трудный момент Крик поможет юной красавице спасти свою жизнь! Но, Мелисса… Ты меня слушаешь? Помни, что способность исчезнет после первого же применения!
– Я учту это, мистер Октиус! – ответила Тисса.
– Прекрасно, прекрасно! Всегда приятно, когда столь юная особа не перечит, а с благодарностью принимает твой совет! – Октиус послал ей воздушный поцелуй. – А мы переходим к объявлению худшего игрока дня открытия. К своему несчастью, им становится… Ну дела…
Непонятно откуда в руке распорядителя появился бокал, и Октиус сделал большой глоток. А потом протер лоб рукавом:
– Ух… Всегда неприятно сообщать плохие новости. Зрители сделали свой выбор практически единогласно. С огромным отрывом от ювелира Мейстера и барда Инфекта неудачником первого дня становится… предвестник Скиф!
Внезапно!
Никогда не доверял голосованиям, которые легко подтасовать, ожидал от «Сноусторма» подобной подлости, но до конца верил в лучшее. И ведь никак не проверишь результат, не оспоришь! Если так пойдет и дальше, меня просто выдавят отсюда в первый же день!
