Линейные корабли и крейсеры шли уже два часа открытым морем, когда генерал-адмирал Карлс в Киле узнал об их выходе. Как только на «Тирпиц» возвратился самолет и привез последнюю радиограмму Карлса, эскадра повернула на восток, к Нордкапу.
Поскольку прямого приказа на атаку конвоя еще не было, весь немецкий линейный флот к 10 часам утра 4 июля встал в Альтен-фьорде. Шнивинд дисциплинированно подчинился полученному приказу.
Всю вторую половину дня 3 и в ночь на 4 июля подводные лодки лишь следили за конвоем из надводного положения.
Ночная воздушная разведка на 4 июля опять не обнаружила крейсерскую эскадру союзников. Гамильтон снова ушел ко льдам.
После полуночи над судами каравана сквозь туман слышался шум самолетов.
Наконец, один из них, планировавший с заглушенными двигателями, нырнул в просвет облаков, сбросил две торпеды по транспорту «Карлтон» и, взревев моторами на полную мощность, снова потерялся в мутной мороси.
На судне переложили рули на борт, машины дали полный ход назад. Торпеды проскочили в нескольких метрах впереди транспорта, одна из них попала в американское судно, ударила ему в борт напротив машинного отделения, образовав огромную пробоину. Экипаж быстро покинул его на двух сохранившихся шлюпках. Сорок семь оставшихся в живых моряков подобрал спасатель.
Дотопить поврежденное судно приказали английской подлодке. Но после торпедной атаки, двух глубинных бомб пароход все же остался на плаву. Корабли конвоя ушли, весь караван плыл далеко впереди. Брошенное судно одиноко болталось в море.
Прошло еще около четырех часов. Подплыла немецкая подлодка, прочитала его название, порт приписки, разглядела груз на палубах, потом выпустила еще торпеду. Долго не желавший тонуть американский транспорт отправился на дно.
Первое судно в конвое погибло утром 4 июля, в субботу.
В немецком морском командовании лихорадочно пытались прояснить обстановку. На требовательные запросы моряков о нахождении линейной и крейсерской эскадры союзников летчики ответа не давали. К середине утра 4 июля они так и не отыскали потерянный ими семнадцатый конвой.
Немецкие линкоры держали свои якоря на дне Альтен-фьорда.
Наконец в половине восьмого самолеты увидели конвой.
Он шел все тем же собранным строгим строем в плотном охранении боевых кораблей.
Днем немецкие самолеты-разведчики осмотрели обширный район моря от Нордкапа к Медвежьему. Грозные эскадры там не ходили. Кто-то из штабных чинов высказал предположение, что они могли уйти значительно севернее, к самым льдам. Туда не летали. Но такая удаленность эскадр от каравана не мешала немецким линкорам выскочить на разгром конвоя.
В полдень самолет-разведчик обнаружил эскадру Гамильтона, но позже подводные лодки противоречивыми сообщениями внесли новую струю путаницы. В десятом часу вечера ясности так и не наступило, германское морское командование не отваживалось принять решение. Зато командование пятого воздушного флота видело, что чем дальше конвой уплывет на восток, приближаясь к советским аэродромам, тем труднее будет его атаковать.
Вскоре после полудня «хейнкели» и «юнкерсы» вылетели в северную часть моря. Около семнадцати часов их заметили с кораблей непосредственного охранения. Мгновенно по сигналу воздушной тревоги и корабли, и транспорты ощетинились всем своим оружием.
Два часа немецкие торпедоносцы крутились возле конвоя, но пробиться сквозь завесу огня к судам не смогли. Бомбардировщики вслепую сбросили несколько бомб, они нырнули в море невдалеке от судов. Самолеты-наблюдатели и подводные лодки передавали сигналы наведения, но низкая облачность плотно окутала караван. Этот налет закончился безуспешно.
В девятом часу вечера с одной стороны к каравану приблизились торпедоносцы, с другой — бомбардировщики. На цель их наводил воздушный разведчик. Но бомбовозы не одолели стену зенитного огня.
Торпедоносцы на высоте трех десятков метров над морем с двух сторон устремились на караван. Разрывы снарядов вынудили летящих первыми сбросить торпеды раньше срока и отвернуть. Только один бомбардировщик упрямо шел к цели. В него попало несколько снарядов, один мотор остановился, самолет загорелся, снизился к воде и вскоре затонул. Летчики в резиновой спасательной шлюпке отошли от воронки, поглотившей самолет. Эсминец подобрал их.
К конвою приближалась девятка торпедоносцев сзади, с кормовых углов. Корабли и суда огрызались всем своим оружием, казалось, стреляло даже то, чему не полагалось стрелять. Не долетев довольно далеко до судов, пять самолетов отвернули, но четверка упрямо надвигалась на конвой.
Головной торпедоносец задымил и резко ушел в сторону. Еще один самолет сквозь заградительный огонь напористо прорывался к цели. В его правый мотор попал снаряд, и он заполыхал ярким огнем. Но брошенная им торпеда попала в борт судна, прошила котельную, где взорвался котел. Судно быстро заполнялось водой, но еще держалось на плаву.
Самолет командира этой группы с горящим мотором пролетел почти сквозь весь караван, его торпеда достигла борта английского судна «Найварино» в шестой колонне. Судно перестало слушаться руля, дугой пошло в обратном направлении. Кинувший свою самоходную смертоносную сигару торпедоносец упал в море, нырнул на дно вместе со всем экипажем.
Еще один торпедоносец нацелился на танкер «Донбасс». Но и его фюзеляж охватило пламя.
Остальные самолеты поспешно побросали торпеды куда попало и повернули к норвежскому берегу.
Торпеда с самолета попала и в танкер «Азербайджан». В мгновение после взрыва над судном высоко взметнулось пламя, потом оно быстро погасло, а танкер окутался клубами дыма и пара. Он оторвался от общей походной колонны и стал отставать, но его носовое орудие все еще стреляло по удаляющимся самолетам.
Атака закончилась, самолеты улетели. Три поврежденных судна отстали от каравана, остальной конвой безостановочно плыл строем на восток. Ему не полагалось останавливаться, потери судов и людей не должны были тормозить движение. Спасатели подбирали людей. Корабли охранения добивали безнадежные суда.
Эскадра Гамильтона шла впереди конвоя и наблюдала за атакой торпедоносцев. Даже крупные орудия крейсеров стреляли по удаляющимся самолетам шрапнелью на пределе досягаемости.
Через полчаса конвой неожиданно догнал танкер «Азербайджан». Его машинная команда сама справилась с повреждениями, судно набрало ход до предельного и вскоре снова вошло в строй конвоя.
Поврежденные вместе с ним «Найварино» и «Уильям Хупер» все еще болтались на воде. Артиллеристам приказали расстрелять их из орудий.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
