Офицеры подавленно молчали. Слова генерала легли на сердце тяжким грузом. Чего греха таить, о домике с садиком, о хорошем наборе рыболовецких снастей не раз подумывал подполковник Маланьин. А старший лейтенант Пыжиков чувствовал себя сейчас будто выставленным напоказ в самом неприглядном виде и сознавал, что он заслужил это сам, своими беспечными поступками...
— Вот каковы дела! — покачал головой майор Рокотов. — Вот так бы сам себе по башке и стукнул этим моим рваным сапогом, может, стало бы легче...
— А мне просто провалиться сквозь землю хочется, — сказал Маланьин. — Неужели мы уже начинаем горбиться, стареть?
— Ну, до старости расстояние черт меряет, который сидит в нас и крючки точит... Вот мы и попались на такой крючок, — громко сказал Рокотов. — Мы прозевали врагов, с нас и спрос. А теперь должны с честью выйти из этого неприглядного положения — найти этих лодочников.
— О каком же, товарищ майор, вы говорите крючке? Я что-то не понимаю, — разрывая и комкая в руке сорванный кленовый листик, спросил Пыжиков.
— На такие вопросы, товарищ старший лейтенант, можно отвечать только детям, потому что они маленькие, а вы взрослый. Давайте лучше помолчим. Смотрите, какая добрая погода. В такую погоду, наверное, можно отличить, ну, скажем, пароход от ялика...
Пыжиков выпрямился и, казалось, стал еще длиннее и тоньше. Из его разжатых пальцев к запыленным сапогам посыпались клочья кленового листочка, которые он тут же растоптал.
Глава третья
Долгий летний день заканчивался. Из-за темноватого пушистого облачка выскользнул солнечный луч и с размаху лег на пурпурные верхушки кавказского черноклена. Рядом рос молодой каштан с побуревшими от зноя листьями. Над ним, упираясь в небо, возвышалась серая скала с острым пиком. В ее выступах, притаившись в затишье, золотистыми грудками лежали вялые, упавшие листья. В бурные штормовые дни их загнал сюда свирепый норд-ост. Но когда подует встречный горный ветер, он крутым вихорьком поднимет высохшие листья над скалистой грядой и сбросит в бушующее море.
К каштану подошел генерал Никитин. Подтянувшись на носках, он сорвал несколько орехов и, разгрызая твердую, еще недозревшую кожуру, вернулся к группе тихо беседующих офицеров. Остановившись, генерал отогнул цепкую ветку черноклена, свисавшую на погон майора Рокотова, и неожиданно спросил:
— Какого это вы чертика с крючками вспоминали, майор?
Поражаясь слуху генерала, Рокотов ответил не сразу.
— Не хотите говорить, не нужно. Я ведь краем уха слышал.
— Я сказал, товарищ генерал, — нерешительно начал Рокотов. — Я сказал, что черт крючки наточил и нам подсунул. Вот мы и клюнули...
— Вы что, в чертей верите?
— Верю... в того, который во мне сидит.
— Вот как! А может, ему дать отставку?
— Придется, — улыбнулся Рокотов.
— Хорошо. К этой философии мы еще вернемся позже. Вы скажите-ка мне вот что: у тех чертей, которых мы ищем, очевидно, была радиостанция. Как вы думаете?
— Возможно.
— Одна или две?
— Трудно сказать, — пожимая плечами, ответил Рокотов.
— Почему трудно? — с досадой в голосе спросил Никитин. — Надо всегда предполагать худшее. Безусловно, была рация и, наверное, не одна. К тому же в ночь высадки «гостей» в этом районе работал неизвестный передатчик.
— Я таких сведений не имею, товарищ генерал, — сказал Рокотов.
— Неважно. Надо думать не о черте, который в вас сидит, а о реальном противнике. Разве вы не знаете, как материально и технически обеспечены и как подготовлены теперешние нарушители границы? Это не то, что десять — пятнадцать лет назад. Надо искать и найти.
— Ищем, товарищ генерал, — доложил Маланьин, чувствуя, что Никитин нарочито игнорирует его, коменданта, а все время адресуется к начальнику штаба.
— Знаю, что ищете... и не вы одни, — посмотрев на часы, сказал Никитин, думая о том, как ему поступить с подполковником, который до этого считался хорошим офицером.
Разгрызая орехи, генерал прошелся по тропе. Он думал о подчиненных ему людях, судьбы которых он должен постоянно поправлять и решать. Никитин еще раз взглянул на подполковника Маланьина. Этот человек, очевидно, засиделся на одном месте, пустил в курортном городе житейские корешки и не заметил, как они начали подгнивать. Слишком уютно живет — как в парничке. Здесь и фруктов много, и вино отличное, и рыбалка. Ради самого же Маланьина, еще молодого офицера, надо сломать этот насиженный уют, вытащить подполковника на воздух, перебродить на другую работу. А что делать с Пыжиковым? О нем генерал думал пока мельком. Он почти совсем его не знал. Тут еще надо разобраться кропотливо и детально. Нелегкое дело — воспитать настоящего офицера, например, такого, как капитан Ромашков, которого Никитин знал на Дальнем Востоке вначале солдатом, затем сержантом, а позже молодым офицером. Этот крутолобый, напористый, с широкими бровями парень всегда, на всех должностях, был стойким и требовательным к себе.
Да, разная молодость бывает у людей. Генерал представил, как на партийных собраниях поднимает руку и встает с места молодой офицер с новенькими золотыми погонами, с отличной выправкой и просит слова. В таких случаях зал всегда настороженно затихает.
Молодой коммунист начинает говорить. Он смущается и краснеет, иногда не теми словами излагает свою мысль. Это смущение вызывает добрые, сочувственные улыбки. Слова его звучат горячо и торжественно, как вторая присяга. Он обещает товарищам по партии с достоинством выполнять свои обязанности, всеми силами продолжать великие традиции защитников Родины. Значит, недаром потрачен многолетний труд на его воспитание. Дружно потом провожают громкими аплодисментами молодого офицера присутствующие в зале седоусый полковник, бритоголовый генерал и подполковник с погонами врача.
Именно таким, молодым коммунистом, больше всего запомнил генерал Никитин Ромашкова, запомнил с первого партийного собрания. Каков-то он теперь?
— Товарищ подполковник, — спросил генерал Маланьина, — скоро прибудет капитан Ромашков?
— Он уже должен быть здесь. Разрешите послать за ним связного?
— Ну что ж, пошлите, — посмотрев на часы, ответил Никитин. — Кстати, товарищ Маланьин, что вы решили делать со шлюпкой?
— Жду распоряжений, товарищ генерал.
— Каких и от кого?
— От командования.
— Вы комендант-единоначальник, какое вы сами приняли решение?
— Я решил оставить ее пока на месте и усилить скрытое наблюдение.
— Хорошо, — одобрил Никитин.
Маланьин, отозвав в сторонку связного, отдал ему приказание и объяснил, как разыскать начальника заставы капитана Ромашкова.
Однако искать капитана не пришлось. За скалой послышались шаги. На тропе вскоре показался Ромашков с автоматом в руках, за ним шли сержант Нестеров и солдат Кудашев, вооруженные карабинами. По их грязной, измятой одежде и потным, раскрасневшимся лицам можно было сразу определить, что они очень спешили и, видимо, прошли немалое расстояние.
Заметив генерала, капитан сбавил шаг, снял на ходу фуражку и притиснул ладонью спадавший на висок чуб. Заправив его под козырек; он надел фуражку и скорыми шагами подошел к Никитину. Здороваясь с генералом, Ромашков четко и ловко бросил ладонь к вылезавшему из-под козырька непокорному чубу.
— Здравствуй, капитан, здравствуй, — сказал генерал, с улыбкой оглядывая плотную фигуру капитана и его обветренное усталое лицо. — Я ему свидание назначил, жду, — заметил Никитин, — а он опаздывает...
— Виноват, так случилось. Пришлось немножко задержаться, — запыхавшись от быстрого хода и нарастающего волнения, ответил Ромашков.
— Что же случилось? Может, напал на след «гостей»?
— Вроде этого, товарищ генерал, даже немножко страшновато докладывать.
— Даже вот как! — усмехнулся Никитин. Он давно понял, или, вернее, по долголетнему опыту почувствовал: офицер принес что-то радостное, ободряющее.
Передалось это подполковнику Маланьину и майору Рокотову.
— Можно докладывать, товарищ генерал? — спросил Ромашков, и взгляд его остановился на Пыжикове.
Старший лейтенант смотрел на начальника заставы горящими глазами с надеждой и тревожным ожиданием, комкая в пальцах незажженную папиросу. Тяжкая, жуткая волна страха подкатилась к самому сердцу. Петр ждал в эту раскаленную минуту, что вот сейчас генерал скажет: «Товарищ старший лейтенант, вам пора ехать в штаб отряда, а мы уж здесь как-нибудь без вас...» Другими словами, это прозвучало бы так: «Вы совершили преступление по службе и доверять вам больше нельзя...» Но вместо этого генерал сказал совсем иначе. Сказал быстро и просто, перекатывая на ладони каштановые орехи:
