Довольно громко, чтобы меня услышало побольше присутствующих, спросил сопровождающего наставника:
– Подскажите мне, Учитель, как должны вести себя благородные господа, когда в помещение входит герцог?
Тот в ответ только хмыкнул. Потом внимательно посмотрел на меня, пристальным взглядом обвел присутствовавших в помещении людей. В нашу сторону уставилось множество непонимающих глаз.
Я поднял глаза к потолку и проговорил, не понижая голоса:
– Наверное, в этом помещении нет благородных господ, и мне придется нанимать учителя этикета.
Первым вскочил Сед. За ним встали еще несколько благородных господ и поклонились. Но некоторые продолжали сидеть и смотрели на меня как на заморское чудо, делая вид, что ничего не понимают в происходящем. Это уже было неприкрытое неповиновение, и ничем хорошим для меня сие не могло кончиться. Либерализм и демократия в сословном обществе сродни спирту в конфетах. Если немножко, то допустимо, а если много, заканчивается революцией. Оно мне надо?
Решил немножко поиграть у народа на нервах и начал внимательно осматривать всех, кто не проявил почтения. Старался смотреть присутствующим в глаза. Народ же начал прятать взгляды.
– Да-а-а, – протянул я. – Отца еще не предали земле, а на землях герцогства зреет бунт против империи. Напомните мне, пожалуйста, господа, что полагается за измену империи? Я ведь еще молод и не успел разобраться во всем этом? Да нет… Наверное, лучше обращусь за помощью к императору. Расскажу, как тяжело некоторым благородным вести себя соответственно титулу. Думаю, император поможет сыну верного вассала разрешить это маленькое недоразумение. Вы со мной согласны, господа?
Еще раз внимательно обвел глазами зал. Картина поменялась в корне. Все стояли, притом в соответствующих позах. Наверное, в соответствующих, не успел даже познакомиться со здешним этикетом. Но взгляды изменились. Вот только не понял, то ли они испугались императора, то ли для этого существовали иные причины? Например, некоторые из тех, которые принесли присягу, смотрели с уважением. Остальным же такой расклад явно был не по нутру.
Прошел к столу и сел на место отца. Не спеша начал есть и рассматривать присутствующих. Было очень интересно узнать, кто есть кто, но приходилось терпеть.
Не успел закончить с завтраком, как сообщили, что приехал представитель местной религии и мы можем проследовать на службу. Служба выдалась долгой, ноги болели капитально. Наверное, часа два пришлось простоять.
Хорошо хоть идти было недалеко, ведь семейный склеп находился в саду, возле оранжереи герцогини Катрин. В голову полезли глупые мысли о том, что вот я и обзавелся семейным кладбищем. После того как тело положили в склеп, ко мне начали подходить и выражать соболезнования. От этих физиономий стало совсем плохо. Создавалось впечатление, что сочувствие мне выражают не в связи с тем, что остался сиротой, а из-за того, что остался в живых. Этот праздник лицемерия был просто противен.
Когда народ уже собрался разъезжаться по домам, попросил Седа познакомить меня с господами, принесшими вассальные клятвы. Очень было интересно побольше узнать об этих людях и о причинах, побудивших к такому шагу.
Собравшихся для разговора в отцовском (хотя, наверное, правильно теперь говорить в моем) кабинете было десять человек. Еще раз, осмотрев присутствующих, задал Седу вопрос:
– Мне кажется, что я разучился считать. По-моему, только пять человек принесли вассальную клятву, а здесь немного больше народа. Ты не поможешь прояснить ситуацию?
– Вы абсолютно правы, ваше сиятельство. Один из присутствующих здесь господ не успел принести вам вассальную клятву, потому что в то время он только узнал о происшедшем. Ему пришлось всю ночь и часть дня мчаться на лошади. Но, к его сожалению, он успел только на погребальную службу. Сейчас же он готов принести клятву. Я прав, граф Левин?
Поднялся мужчина лет пятидесяти. Он вежливо поклонился. Интересно, но этот поклон выглядел как естественное приветствие. Вот она, положительная сторона тренировок. Мужчина заговорил приятным баритоном:
– Я готов, ваше сиятельство, немедленно принести вассальную клятву, если вы примете ее. Хотя меня и не оказалось рядом с вами в столь тяжелые часы вашей жизни.
Кивнул, соглашаясь. Чем-то меня зацепил это граф. Тот опустился на колено и произнес слова вассальной клятвы, которая была мной принята. Мы снова сели, и я обратился к присутствующим:
– Господа, я знаю, что вы преданно служили моему отцу и он ценил вашу верность. Вы не побоялись принести присягу двенадцатилетнему сопляку, что говорит о вашей верности слову и о том, что честь и верность для вас не пустые слова. Не все одобряют такие поступки. Некоторые, вероятно, будут презирать вас за это. Но я очень благодарен вам за проявленное доверие. Также прекрасно понимаю, что не смогу самостоятельно управлять столь большой частью империи, какой является наше герцогство. Произнеся слова вассальной клятвы, вы подтвердили готовность и дальше служить народу империи вместе со мной.
Внимательно осмотрел сидящих. Мне была интересна их реакция. Потом продолжил:
– Но, к моему большому сожалению, я не успел познакомиться со всеми вами. Понимаю, что важно знать тех, с кем мне придется трудиться плечом к плечу на благо империи и народа. Вы согласны?
Дворяне закивали. Было видно, что сказанное пришлось им по душе.
– Среди присутствующих я знаком лишь с Учителем, и то всего несколько дней, поэтому хочу познакомиться с остальными. Но не знаю, с кого лучше начать, со старших или с младших?
– Если разрешите высказать свое пожелание, ваше сиятельство, пусть начинают молодые, – сказал самый старший в нашей компании. – Мы подождем, нам спешить некуда.
На автомате кивнул, выражая свое согласие:
– Как вам будет удобно, господа. Одна просьба. Когда будете представляться, сообщайте, пожалуйста, ваши имя и титул, немного рассказывайте о семье и о том, в чем вы являетесь специалистом.
Увидев непонимание в последнем вопросе, уточнил:
– Например, вы можете хорошо организовать военных, или быстро что-то построить, или же хорошо разбираетесь в вопросах торговли и финансах. Что вы можете делать очень хорошо, возможно, лучше остальных? Так же, если есть информация, которой я должен обладать, сообщите и ее.
Снова заметил непонимание.
– Например, отец что-то вам пообещал и не успел исполнить. Или происходит что-то, что влияет на жизнь в герцогстве, но я даже не слышал об этом и поэтому не смогу помочь. И если вы нуждаетесь в какой-то помощи, говорите. Ведь хорошему правителю для принятия правильных решений нужна достоверная информация. Вы согласны с этим?
Все дружно закивали. Осталось только удивлялся тому, что подросток качает права мужикам, некоторым из которых за пятьдесят. Сплошные рояли в кустах. Или это сословная субординация?
– Ну, тогда начнем. Кто будет первым? – спросил, глядя на присутствующих.
Поднялся Сед и произнес:
– Разрешите, ваше сиятельство, я буду первым?
Согласно кивнул на данное предложение. Сед был инициативным и не из робкого десятка, мне это нравилось. Все-таки мой «премьер».
Глава 8
Разговор с людьми, присягнувшими на верность, оказался довольно информативным. Вот только насколько он был полезен для меня, пока еще не знаю. Он меня и обрадовал, и, как это ни странно, расстроил. Давайте расскажу обо всем по порядку.
Первым о себе поведал Сед. Из всего, что имеют благородные господа, у него в наличии были только титул и честь. Все ценное в материальном отношении отошло к старшим отпрыскам рода. А так как он постоянно был на ножах с отцом, то ему выделили небольшую сумму денег и лошадь, прямо как д’Артаньяну. Какое-то время он путешествовал, был наемником, занимался прочими приносящими деньги делами. Однажды попал в передрягу, выбраться из которой живым уже и не надеялся. Рядом оказался герцог и помог молодому человеку. С тех пор уже более двадцати лет маркиз служил у своего спасителя. Притом от повышения по службе постоянно отказывался. У него вечно были какие-то причины.
Следующим представился Берт. Выяснились интересные стороны жизни сельского старосты. После смерти родителей Берт вместе со своей сестрой осели в этом селе. Угадайте, кем была его сестра? Герцогиней Катрин де Сента. Оказывается, Берт – мой дядя по материнской линии. Любопытно, а почему герцог не сделал его опекуном? Может, это какие-то местные заморочки? Знаете, очень интересный поворот событий! Также выяснил, что уже несколько лет он тянет на себе всю хозяйственную часть герцогства.
Учитель со своей стороны сообщил только то, что с завтрашнего дня он начинает гонять меня как… Ну, очень сильно будет гонять. Все остальное узнаю в свое время. Если же расстрою его, как это сделал мой отец, то он лично прибьет меня. У меня вопрос – это произойдет до или после смерти?
