– Да меня здесь все знают как Ветерана. И я уже привык к такому обращению. Между прочим, прозвище придумал твой отец.
– Хорошо… Иен, – выдавил из себя.
Этот человек изменился на глазах. Он как-то подобрел, что ли.
– Знаете, о чем я хотел поговорить с вами, Иен?
– О Миранде, – не задумываясь ни на минуту, ответил он.
– О ком? – не понял собеседника.
– А разве не о своей невесте ты хотел поговорить со мной? – удивился барон.
– Спасибо. Вы уже ответили на один вопрос, – поблагодарил его.
Иен удивленно поднял бровь.
– Да, как-то так вышло, что все о ней говорили как о моей невесте. Спросить имя у отца стеснялся. А у слуг спрашивать, наверное, было бы неправильно. Вы можете мне хотя бы вкратце описать ее?
– Запросто. Вот такой величины, – он поднял руку, где-то мне по грудь, – рыжее, мелкое, вредное, доставшее всех недоразумение.
Действительно, краткая и довольно емкая характеристика.
– Вы меня удивили, Иен, – хмыкнул на такое описание.
– Я прекрасно пойму тебя, Кевин, если ты мне сейчас скажешь, что еще молод, и когда мы договаривались с твоим отцом, тебя не спрашивали, поэтому ты не считаешь нужным выполнять эту договоренность…
Барон явно чего-то не договаривал. И притом не договаривал чего-то самого главного.
– А еще я должен подумать о том, что семья невесты очень бедна и не имеет больших земельных наделов…
– Ну, да… – протянул он, опуская голову и пряча глаза.
Приподнятое настроение начало улетучиваться прямо на глазах.
– Иен, скажите мне, почему вы побратались с моим отцом? – переключил его на другую тему.
– Много раз мы спасали друг другу жизни, – ответил он после некоторых раздумий. – Мы были должны друг другу по гробовую доску.
– А почему вы, невзирая на то, что я только что сказал, до сих пор верили, что брак состоится?
– Артуа всегда исполнял свои обещания! – практически закричал Иен. – Даже если ему это было невыгодно. Кроме того, – уже тише добавил он, – мы были больше чем побратимы. Мы были почти братьями.
– А почему вы считаете, что я столь неблагодарный подонок, что смогу пренебречь желанием моего отца?
Правда, до свадьбы еще дожить нужно. Лет десять, а может, и больше мне гарантированы.
Ему нечего было ответить на мои слова, и он опустил голову. Я его понимал. С точки зрения политической и экономической целесообразности брак с его дочерью мне ничего не давал, а в чем-то даже вредил.
– Иен, – начал говорить тихим и уверенным голосом, – я очень уважаю моего отца. Его желание заключить данный союз для меня – обязательное. Разве только вы сами откажетесь от этого брака. Сейчас я подтверждаю, что это соглашение остается в силе.
Зачем я это тогда сказал – не знаю. Но, вероятно, так было правильно. На глаза дворянина навернулись слезы. Наверное, он не ожидал такого поворота событий, тем более не ожидал такого благородства от мелкого выскочки богатого дома.
– Кевин, я пойму, если… – начал он заходить на новый круг.
– Иен! Я сказал! – забил последний, имеющийся в моем распоряжении аргумент.
– Спасибо, Кевин. Я думал, что мне придется собирать вещи и топать куда-то с Мирандой зарабатывать на кусок хлеба. Вы дали нам небольшую надежду. Мы с Мирой еще поборемся.
– Иен, проясните мне, пожалуйста, ситуацию, о которой вы говорите. Меня ведь до сих пор считали слишком молодым, чтобы посвящать во все, что происходит вокруг.
Тяжело вздохнув, он начал говорить:
– Вскоре после смерти твоей матери заболела моя жена. Я потратил все деньги, чтобы спасти ее. Лечение было очень, очень дорогим. Я заложил все свои земли… Да я бы душу продал, только она оказалась никому не нужной. Ничего не помогло. Она умерла… Мы с Мирой остались вдвоем. Так и живем.
Вот жук, а о подставе не сказал ни слова. К чему бы это?
– А что с залогом? Вы его погасили?
– У меня нет таких денег… – прошептал барон, – и вряд ли будут, – добавил еще тише.
– Почему вы не обратились к отцу за помощью? Он бы помог.
– Помог. Но я… Да не мог я тогда нагружать его еще и своими проблемами. А потом как-то… Да выкручусь…
– Понятно, – подытожил я. – И какая сумма нужна для погашения долга и возврата земель?
– Да не надо мне ничего от тебя, Кевин. Я не плакать пришел сюда, – начал он накручивать.
– Зато мне надо. Мне нужна жена, которая получила нормальное образование и воспитывалась в нормальных условиях. Мне нужно, чтобы она стала мне опорой в управлении домом и герцогством, а не забитой крестьянкой. Мне нужно, чтобы моего тестя уважали и с ним считались, а не относились, как… Я лучше промолчу. Итак, какая сумма должна быть уплачена по закладным и остальным долгам?
Я уставился, надеюсь, что сердито, на Иена. Не знаю, как это смотрелось со стороны, но он заговорил:
– Почти… Три тысячи…
Когда была названа сумма, я облегченно вздохнул. Иен уставился на меня и перепуганно добавил:
– По закладным две тысячи сто пять.
– Фу! Я уже перепугался. С этим помогу.
– Ты не понял. Это сумма в золотых! – почти выкрикнул Иен.
– Я так и подумал, – удивился его нервному поведению.
– Ты хоть понимаешь, насколько велика эта сумма? Ты еще ничего не заработал в своей жизни, а уже разбазариваешь деньги, – начался новый виток наездов.
– Да на днях заработал, – успокоил будущего тестя. – На помощь будущему родственнику хватит.
Ветеран уставился на меня удивленно и с недоверием.
– Можешь спросить Учителя. Он тоже там был. Когда нужны деньги?
– До конца действия закладных осталось три дня.
– Как и где их можно оплатить?
– В городе. В банке.
– Значит, завтра отправимся в город и решим данную проблему.
Нет! Все-таки здесь что-то вроде средневековья. А как еще можно объяснить, что такой шкет, как я, ведет себя не по-детски, а ему все подчиняются? Если бы читал об этом в книжке, сказал бы, что так выглядят рояли.
Тут меня посетила еще одна мысль. Не знаю, правда, насколько она хороша, но посмотрим.
– Отлично, Иен. Если мы решили все насущные вопросы, то, может быть, теперь поговорим по душам?
Он непонимающе посмотрел на меня.
– Поясню, что имею в виду. Помните, что вы рассказывали о себе? Послушав, можно решить, что вы какое-то деревенское недоразумение, а не барон.
Тот опустил голову.
– Наверное, вы правы, ваше сиятельство.
– Иен! Может, прекратите издеваться над маленьким мальчиком? – начал наивно хлопать глазами и тереть их кулачками, делая вид, что сейчас расплачусь.
Собеседник заулыбался и совсем другим голосом начал:
– Большую часть своей жизни провел на службе. Долго служили вместе с твоим отцом. Позже, когда Артуа занялся своим герцогством, я состоял в охране одного высокородного… Неважно, кого, – прервал он мысль на полуслове. – Еще служил в семнадцатом отделении Имперской службы безопасности.
Стоп. Где-то я это уже слышал. А… письмо герцогу и тот пижон…
– А что представляют из себя ваши владения? Что в них есть интересного?
– Мое баронство – это огромные площади леса. Самого лучшего леса в данных местах! И еще – много болот, комаров и диких зверей.
– А ваш замок? – Что-то не стыковывалось во всем этом.
– Какой замок, Кевин? Это просто двухэтажный дом, построенный из бревен.
– И сколько у вас проживает народа? – Недоумение нарастало.
– Тридцать семей. Все в одном селе, вокруг моего дома.
А ведь это вариант. Отец предлагал мне заменить начальника охраны. А будущий тесть, думаю, больше других заинтересован в моем благополучии. Да и за своей невестой можно проследить. За ее обучением и воспитанием, имею в виду. Мне нужен грамотный и не забитый партнер, а не дура на выданье.
– Я вот думаю, Кевин, как смогу вернуть тебе такие деньги? Для того чтобы их заработать, нужен не один год, – вклинился барон в мои размышления.
– Иен, у меня к тебе несколько предложений, – прервал его горькие думы.
– Ну? Удивляй, – согласился он.
– Первое, с долгом потом разберемся. Второе, мне нужен начальник над моими вояками, да и самому еще что-то жить хочется, а ты видел, как некоторые стараются это исправить. Из-за таких нехороших людей погиб отец. Да отец и сам велел поменять главного вояку – не доверял он ему в последнее время. Что скажешь?
– Предложение интересное. Но у меня дочь – оторви и выкинь. Она же здесь весь замок на уши поставит.
– Эх! – тяжело вздохнул. – Еще не женился, а уже терпеть нужно.
Мы засмеялись.
– И сколько же ты мне будешь платить?
– Если на тех же условиях, на каких работает Учитель, устроит? – уточнил, тихонько посмеиваясь.
Ветеран не понял причины смеха, да и вряд ли Учитель делился с ним финансовыми проблемами.
– Конечно! – ответил Иен.
– По рукам? – поинтересовался тихо.
– По рукам, – согласился он, не понимая, где собака зарыта.
– Значит, план такой. Едем в город и расплачиваемся с долгами. Потом ты отправляешься за вещами и дочерью. А потом… Ну, с солдатами сам разберешься. Только пока не переедешь, не будем пугать старого начальника. Мало ли.
