вместе со мной сидел! – возмутилась ведьма.
На что блондин картинно развел руками.
– Алтарь может быть разрушен либо тем, кто его создал, либо силами природы, – занудным голосом процитировала лекцию ведьма, а потом уже обычным голосом добавила: – либо божественным вмешательством. Ты, конечно, можешь долбануть по дереву файерболом, но тогда получишь откат от всего, что здесь творилось. Не думаю, что тебе хочется стать кровососущей нечистью шестого порядка.
– А, так ты поняла, кто тянет к себе девицу де Вьенн? – обрадовался де Лэйн, уловив, как всегда, самое главное.
– Поняла, – вздохнула Агата, – и нам с тобой с этой тварью не справиться. Нужна будет помощь мадемуазель.
– Так кто это все же? – огневик нетерпеливо перебрал пальцами в воздухе, ловя ускользающую мысль.
– Ну, если напряжешься, сопоставив факты, то и сам поймешь, – упрямо покачала головой Агата. И это означало, что ведьма ничего не скажет, придется магу думать самому. Де Лэйн нахмурился, перебирая информацию, еще раз взглянул на обугленное дерево, обошел его, полюбовался заросшим сельским кладбищем, видимым через развилку, и тут его осенило.
– Да не-е-ет, – протянул он, ероша волосы на макушке, – не может быть! Их уже лет триста никто не видел и не слышал!
– А когда, по-твоему, эти земли от Франконии отошли к Англезии? – фыркнула ведьма.
– После стодневной войны… – не задумываясь, ответил маг и тут же хлопнул себя по лбу. – Точно, почти триста лет прошло. Значит, я правильно угадал – заложный покойник?
– Верно, – одобрительно усмехнулась ведьма, – и без крови и магии рода Вьенн мы с ним не справимся. Разожрался.
– Но кто его начал кормить? Дерево не такое уж старое!
– Дерево старое, – не согласилась ведьма, – а кормить начали не так давно. Надо узнать подробности у хозяина земель, а лучше расспросить управляющего. Едем к Вьеннам!
– А здесь… не опасно все так оставлять? – де Лэйн опасливо покосился на алтарь.
Ведьма качнула головой:
– Днем заложный не выйдет, и тот, кто его кормит, звать не станет. А вот ночью… Поспешим!
Они ворвались в усадьбу Вьеннов, как два урагана. Метнулись к входной двери, перехватили дворецкого и не терпящим возражений хором потребовали хозяйку дома и ее дочь. К счастью, довольно молодой слуга не стал артачиться. Он узнал ведьму и поспешил пригласить мадам.
Узнав о том, что к дочери прицепился не безобидный юнец из соседнего поместья и даже не вредная сплетница-соседка, а настоящий заложный покойник, мадам де Вьенн побледнела и выразила готовность сделать все, что нужно, лишь бы избавить кровиночку от опасности.
– Понадобится кровь мадемуазель, – сказала Агата, – это земли Вьеннов, а ваш муж, увы, не маг.
– Сколько и куда вам ее налить? – с легким вздохом уточнила женщина, стискивая тонкими пальцами платок.
– Достаточно будет несколько капель на платке, – решила ведьма. – И еще, у вас есть домовая часовня?
– Нет, мы ездим на службы в деревню, – покачала головой хозяйка дома.
Агата поморщилась, а Криспин понимающе кивнул. Поместье не такое уж большое, да и от прежнего земельного надела осталась треть. Жить можно, а на роскошь ничего не остается. Часовня же – это дополнительные расходы, как ни крути.
– Мадемуазель нужно будет спрятать. Есть у вас небольшое помещение без окон, с прочной дверью и не слишком большое?
Мадам де Вьенн задумалась, а потом немного растерянно ответила:
– Только подвал!
– Подвал… – ведьма покусала губу. – Нужно посмотреть!
Вместе с хозяйкой гости быстро спустились в подвал и нашли там подходящую каморку – кажется, в ней хранились сыры, поэтому она была прохладная, но сухая.
– Ведите мадемуазель сюда, – решила Агата и начала покрывать стены каморки защитными символами, благо мел у хорошей ведьмы всегда с собой.
– Прихватите еду, воду и теплое одеяло, – посоветовал Криспин, присоединяясь к подруге.
Через полчаса бледная, но решительная Кьяра спустилась в подвал. Следом за ней шли мадам Коринн и дворецкий, нагруженный одеялом и корзиной с провиантом.
– Мадемуазель Кьяра, – Агата отбросила со лба упавшую прядь и выдохнула, – сегодня вы ночуете здесь. Дверь не открываете никому, пока не услышите пение петуха. Даже если это будут папенька, маменька или ваша любимая собачка!
– Но как же я тут услышу петуха? – изумилась девушка, разглядывая узенькую кладовку.
– Я приду к вам на рассвете с петухом под мышкой, – пообещала ведьма, – и Раймонда приглашу. А пока устраивайтесь здесь и запирайтесь изнутри. Я замкну круг!
Под действием ведьминых чар хлипкая с виду деревянная дверка приобрела прочность крепостной стены. Мадемуазель задвинула простой деревянный засов, и тогда маг наложил на дверь еще несколько охранных заклятий.
– Сигналку еще добавь, – задумчиво сказала ведьма и тут же пояснила свои слова: – Не нравится мне то, что создатель алтаря точно знал, кого выманивал из дома. Вероятно, у него есть вещичка мисс Кьяры.
Де Лэйн покрутил эту информацию в голове и кроме сигналки наложил запрет на открывание двери изнутри. Теперь открыть ее сможет только он сам или Агата. Так им обоим будет спокойнее!
Глава 18
Получив от мадам платок с кровью мадемуазель, маг и ведьма прихватили из кладовой корзину с едой, плед и кое-какие склянки, а потом уже не спеша отправились к дереву-алтарю.
Солнце ползло к закату, и было важно появиться на месте в нужный момент. Как обычно, в такие моменты начались препятствия – внезапно налетел гнус. Агата быстро отыскала в своем поясе флакончик гвоздичного масла и капнула на сбрую коней. Потом под ногами заклубились корни, словно специально вылезающие из серой лесной почвы. Пришлось Криспину зажечь на пальцах огонек и небрежно свеситься с седла, показывая свою готовность спалить все, что мешает им двигаться. Стайку мелкой хищной нечисти отгоняла ведьма, а вот обычными волками пришлось заняться магу.
Последнюю попытку сделали летучие мыши – де Лэйн сжег их еще на подлете, и змеи – в запасе у ведьмы нашлась змеиная трава.
– Прибыли, – Агата мрачно взглянула на алтарь, залитый кровью.
– Так-так, – Криспин спешился и помог спуститься ведьме, – похоже, кто-то нас заметил.
– Плевать, главное, чтобы наследница с магией в крови сидела на месте, – ведьма немедля посыпала кровь солью, смешанной с семью травами, отгоняющими зло, потом вынула ритуальный кинжал и обвела дерево широким кругом. Это было непросто – мешала трава, камни, лезущие в лицо ветки и корни, но мисс Верба упорно пела гортанную ведьмовскую песню и чертила круг. На последних дюймах она тянула кинжал двумя руками и все же справилась – заперла алтарь.
– Что дальше? – маг подсунул напарнице фляжку с крепким сладким чаем и уставился на чернеющую на глазах кровь.
– Теперь делай вокруг дерева огненное кольцо, но аккуратно. Чтобы ни ветки, ни корни не спалить.
Де Лэйн справился – хитрец просто кинул на землю веревку, завязал узлом и запалил.
– Пропитал селитрой? – уточнила Агата, любуясь сине-зеленым пламенем.
– Не только, – усмехнулся довольный собой маг, – еще грибная водка викингов, земляное масло и проволока из того странного белого металла, который иногда привозят гномы.
– Подготовился! – одобрительно сказала ведьма. – Под водой тоже будет гореть?
– Будет, а почему…
Договорить де Лэйн не успел – из внезапно налетевшей тучи хлынул дождь. Потоки воды растворяли соль, смывали травы, заполняли прочерченную ведьмой канавку, но вот огненное кольцо залить не смог. Тогда дождь прекратился, земля у корней дерева зашевелилась, и оттуда выбрались… кости. Тощий длинный скелет с потертыми зубами и подгнившими костями.
– Это и есть герой-любовник? – поразился маг. Он ожидал увидеть по крайней мере зомби, но вероятнее – лича.
– Ты вспомни, сколько лет прошло, – буркнула ведьма, доставая платок с пятнышками крови мадемуазель де Вьенн.
Скелет словно почуял кровь – кинулся к огненному кругу, обжегся, отпрянул и снова кинулся, не обращая внимания на то, что кое-где кости начали тлеть.
Ведьма подняла платок выше и, глядя на заложного покойника сквозь кровь, произнесла:
– Ты выполнил свой долг перед семьей де Вьенн. Покойся с миром! Отпускаю! – и бросила платок в огонь.
Скелет рассыпался прахом. Следом за ним затрещало и развалилось на куски дерево, превратившееся в алтарь. А потом вспыхнул крайний дом в деревушке – малюсенький, почти землянка. Полыхнуло так,
