«Стережется, – удовлетворенно подумал Лешага, углубляясь в лес. – В воде-то собаки и те запах не учуют».
Сейчас он даже не вспоминал, что еще вчера утром собирался, отойдя на достаточное расстояние, отпустить пленницу. Его добыча пыталась спастись бегством. Отчаянная, нелепая, однако смелая попытка. Леха уважал смельчаков. Он потянул ноздрями воздух, ощутив ни с чем не сравнимую радость охоты, и бесшумно скользнул в заросли.
Отыскать верхним зрением бредущего наугад Марата не составило труда. Тот шагал гораздо правее, чем следовало, но если девушка планировала и дальше идти по руслу, то они, пожалуй, могли бы встретиться. Хотя зачем бы ей идти так далеко по воде? Сейчас найдет ветки покрепче, достаточно низко раскинувшиеся над ручьем, и поминай, как звали. Ни тебе следов на берегу, ни луж. Сидя на ветвях, можно и самой обсохнуть, и из сапог воду вытряхнуть. Словно подслушав его мысли, Лилия нашла подходящее для временного убежища дерево, остановилась, примеряясь, как лучше взобраться, но тут…
– А это кто? – пробормотал воин, сам того не заметив, переходя с волчьего шага на бег. Раз, два, три… Семнадцать мужчин двигались змейкой вдоль ручья, не особо скрываясь. Все, как один, с автоматами за спиной. Неужто та самая облава, которую обещала Лилия? Так близко? Отличные ходоки.
Услышав шорохи и тихую речь, Лилия и думать забыла о дереве с его низкими ветвями. И так просто, как была, выскочила из ручья и побежала навстречу отряду, крича во все горло:
– Я здесь! Я здесь!
Бойцы, как по команде, рассыпались в стороны, приводя оружие в боевую готовность.
«Кажется, это не облава, – насторожился воин. – Те-то наверняка знают голос Старостиной дочки».
Подумал и еще прибавил ходу.
Ровно через двадцать шагов девушка поняла собственную ошибку. Она дернулась назад в надежде, что предрассветная мгла и быстрые ноги помогут ей скрыться. Не тут-то было. Кольцо уже сомкнулось. Из-за ближайших деревьев выскочили два крупных и, как видно, умелых ловца и устремились ей наперерез. Леха не смог с ходу определить, что это за люди. На них были одинаковые темные блузы и такие же шапки-маски с прорезями для глаз и рта. Один из неизвестных ухватил Лилию за плечо. Та оглушительно закричала, развернулась на месте, в руке ее мелькнул позаимствованный у Марата нож, и в тот же миг кровь хлынула из пробитого горла врага. Девушка успела схватиться за автомат, когда другой нападавший снес ее плечом и навалился сверху. Будто кто-то полоснул Лешагу ножом по груди. Еще мгновение назад он думал лишь освободить вздорную девчонку, но сейчас только смерть всех этих обряженных в маски выродков могла успокоить закипевшую от холодной ярости кровь.
Между тем Лилии скрутили руки, связали их за спиной и занялись телом мертвого товарища. Не мудрствуя лукаво, с него сняли одежду, даже пробитую на горле окровавленную маску, и с размаху бросили в воду тело. Страж предпочел бы сейчас более обстоятельный и, главное, продолжительный обряд, – вместо этого дележ занимал внимание неведомых хищников, совсем как брошенный в стаю ломоть мяса. Еще бы чуть-чуть, еще совсем немного, до места схватки осталось-то всего ничего! Быстрее, быстрее, еще быстрее! Спускаясь к реке, Леха ясно увидел верхним зрением, как с другой стороны на шум со всех ног бежит Марат с короткостволом в руках. «И этого опередить надо, – быстро подумал он. – Положат ведь дурака ни за свинячий хвост».
Ученик Старого Бирюка мягко скользнул в воду, держа оружие у плеча. Люди на берегу все еще были заняты растаскиванием имущества убитого. Лишь двое, вероятно, самые молодые, еще не завоевавшие права быть допущенными к настоящим мужским забавам, стояли возле Лилии, уныло слушая перебранки товарищей.
Холодная вода обжигала ноги, однако Лешага не чувствовал этого. Им уже владело радостное возбуждение, которое появлялось всякий раз перед схваткой. Не доходя до места дележки, он выбрался на берег и, сделав небольшой крюк, оказался возле пленницы. Та крутила головой, пытаясь избавиться от кляпа.
– Тихо сиди! – цыкнул один из стражей и умер первым. Кровь из перерезанного горла брызнула на девушку, та попыталась вскочить в испуге, но Леха осадил ее наземь, второй рукой придерживая вдруг обвисшего на клинке ножа молчаливого караульщика.
– Тсс… – прошипел он, подхватывая одно из безжизненных тел и неся его к обрывистому берегу. Девушка сидела, в ужасе распахнув глаза. Труп плюхнулся в воду, моментально вызвав ажиотажный интерес у спорщиков на берегу. Те мгновенно развернулись к речушке, демонстрируя отличную слаженность работы в группе и полное отсутствие тактического мышления. Старый Бирюк прочно вбивал эту дисциплину в головы учеников: «Следить не за оружием, а за тем, кто его держит. Убивает именно он». Три быстрых точных выстрела ударили один за другим, не давая врагу даже развернуться. Учитель был бы им сейчас доволен. Мгновенная оценка ситуации, выстрел, перевод огня на следующую цель, еще один выстрел и снова мягкое, без рывков, нажатие на спусковой крючок, еще один «замаскированный» падает на землю.
– Одиннадцать, – прошептал Лешага и ушел в кувырок, меняя позицию. Неизвестные, бросив товарищей, моментально рассредоточились. Понимая, что столкнулись с опасным противником, они вознамерились действовать наверняка. То есть как раз самым предсказуемым образом. Леха тенью метнулся к Лилии, одним рывком перерезал стягивающие ее запястья путы.
– Стрелять умеешь?
– Да.
– Подбери автомат. Стреляй в одну сторону, затем в другую. По очереди. Зря не пали! Нажала спуск, шепнула «двадцать два», отпускай. Три пули ушло, выстрелила, перекатилась. Ясно? Действуй!
Это был неравный бой. Конечно, случайность, всегда гуляющая по полям сражений бок о бок с победой, и здесь могла неудачно пошутить. Однако на сей раз она, должно быть, оказалась не в духе, отказалась покидать нагретую постель из-за какой-то невнятной лесной стычки и оставила победу лететь по делам в гордом одиночестве. В отличие от своих противников, Лешага прекрасно видел каждого. И, главное, понимал, что они намерены делать. Разозленные потерями ловцы быстро окружили позицию неведомого стрелка и начали сходиться, перебегая от одного дерева к другому. Лешага ухмыльнулся, покачал головой и жестом показал Лилии направление огня.
– Раз, два, три! Пли!
Автомат девушки скороговоркой выплюнул огонь в сторону врага, маскируя шум единственного выстрела в противоположном направлении. В темноте раздался крик, звук падающего тела. Пленница тут же перекатилась. А Леха тряхнул ближайший куст и тут же ушел в кувырок. Ночь моментально взорвалась автоматными очередями с обеих сторон.
– Какие молодцы! – прошептал страж, видя, как еще двое ночных охотников падают, сраженные дружественным огнем. Улыбнулся вошедшей в раж девушке и тихо скомандовал: – Теперь стреляй в обратном направлении. Раз, два, три. Молодец, – он увидел, как после выстрелов Старостиной дочки один из выскочивших из-за дерева нападавших взмахнул руками и, выронив автомат, упал на спину.
«Если на спину, то не жилец, – вспомнил он наставления Старого Бирюка, – но добить не забывай».
Спустя несколько минут все было кончено.
– Семнадцать, – вытирая слегка нагревшийся ствол автомата, подытожил Лешага. Нежно поглядел на девушку и сообщил с нескрываемым уважением и некоторой гордостью: – Двое на тебе.
– Еще один! – вздрогнула Лилия, услышав отдаленный треск ветвей. И точно желая порадовать соратника очередным метким выстрелом, мгновенно взяла автомат на изготовку.
Лешага просто выдернул оружие из ее рук, словно сорвал белый одуванчик.
– Это Марат. Ну, тот, который: «среди миров…», – он вновь почувствовал нахлынувшую досаду. – Эй, драконий сын, шуми поменьше, дохлых поднимешь!
– Я что, не успел? – в голосе юнца слышались разочарование и досада.
– Если собираешься полакомиться трупами, то в самый раз, – ухмыльнулся Леха. Лилия вздрогнула.
– Опять ты! Перестань! Не надоело? – задохшийся от бега чешуйчатый выбрел на «позиции». – Да если б я их ел так быстро, как ты отстреливаешь, уже умер бы от обжорства! – он огляделся. – Ух ты, сколько автоматов! И это все наше?
* * *
Воин с ухмылкой поглядел на горящие радостью глаза спутника.
– Возьми себе один, да принеси его сначала мне, я погляжу. Все остальные трофеи собери тут.
Может, что полезное найдется. – Сказав это, он повернулся к Лилии. – Треть от всех трофеев…
– Я же пленница, – напомнила она.
Лешага досадливо отвернулся.
– Ну да, конечно, – еще секунду назад он позабыл об этом. Она была равной среди равных, бойцом на поле боя. А как гласил закон Дикого Поля, вооруженный человек – свободный человек. – Сама дорогу назад отыщешь? – он снова поглядел на девушку.
– Конечно! – с нескрываемой радостью воскликнула девушка.
– Вот и хорошо. Сейчас поделим, как рассветет, иди домой.
