Он неуловимо быстрым движением притянул к себе голову орка и двинул кулаком ему в грудь. Потом с размаха в ухо. И локтем в согнувшуюся спину. Охранник, рыча, растянулся у его ног.
Бран перескочил через лежащее тело и кинулся к Розали. Подхватил на руки мою птичку, баюкая, прижал к груди.
Я пробежалась прямо по спине орка: не смогла перепрыгнуть. Так ему и надо!
– Ты! Гадкая девчонка! – Я встала перед гоблинкой, гневно сверкая глазами.
От негодования забыла, что мне стоит вести себя сдержанней: теперь я тоже простолюдинка.
– Мама! Папа! – заверещала маленькая негодяйка.
Но могла бы и не стараться. Благородная публика, привлеченная ревом, стекалась к возмутителям спокойствия со всех концов лужайки.
Бран передал Рози мне, а сам загородил нас, сложив руки на груди.
Глава 18
– Что здесь происходит? – ледяным тоном спросил гоблин. – Как вы смеете обижать мою дочь! Охрана!
Его жена в это время успокаивала ревущую в три ручья вредину.
– Они хотели украсть Чучу и напали на меня! – пищала девица, размазывая слезы.
Но перестаралась. Даже собственная мать посмотрела с сомнением:
– Да как бы они его украли, Вурри? Здесь всюду охрана.
Высокая публика не спешила вмешиваться. Пожалуй, они даже развлекались, разглядывая нас. Подумать только, девчонка-простолюдинка сцепилась с благородной леди. Захватывающее зрелище! Но я не собиралась работать балаганной артисткой.
– Розали хотела погладить пони, а Вурри налетела на нее и толкнула на землю! – сказала я из-за плеча Брана. – Разве так себя ведут воспитанные леди?
– Это правда, Вурри?
– Неправда! – буркнула та. Сразу видно: крепкий орешек, такую не расколешь.
– Она обманывает.
– Вурри никогда не врет!
– Спросите у вашего охранника, он все видел.
Орк в это время, прихрамывая, как раз подошел к собравшимся. Вид у него был помятый, соринки прилипли к щетине на голове, пуговица болталась на длинной нитке.
– Я ничего не видел, – процедил он. Указал на Брана и на меня: – Этот меня избил. А эта помогала!
Похоже, правды мы не добьемся…
– Выкинуть прочь этот сброд! – прошипела гоблинка.
– Мамуля! – Мое ухо обожгло горячее дыхание Рози. – Что значит «сброд»? Нас выкинут? Прямо на землю?
Я представила, как нас ведут прочь, подталкивая в спину, и как следом несутся шепотки: «Совсем распоясались! Пусть смотрят за своими детьми!» И осторожно поставила Рози на ноги. Мы уйдем сами, гордо расправив плечи.
Бран протянул Розали руку:
– Держись, принцесса. Пойдем отсюда. Здесь тоска зеленая и ничего интересного! И ты еще не ела мороженого!
Рози приободрилась и уцепилась за руку Брана, да и я вздохнула спокойнее. Удивительно, но я чувствовала себя под защитой широкой спины. А как ловко Бран врезал этому орку!
– Стойте! – раздался повелительный голос.
Он звучал так властно, что я невольно замерла на полушаге, а потом сердито оглянулась. Высокий черноволосый мужчина стремительно шел навстречу незваным гостям. То есть нам. И это почему-то пугало. Как и то, что все эти напыщенные высокородные расступались, давая ему дорогу.
Мужчина приблизился и застыл. Тонкие ноздри его аристократического носа раздувались, а зеленые глаза смотрели пронзительно. Черные зрачки вдруг вытянулись, превратились в длинные щели, полыхнули желтым огнем. Дракон. Вот кто это был.
– Ваша дочь, леди Рысс, обманывает. – Он слегка повернулся в сторону притихшей гоблинки. – Запах лжи не скрыть. Думаю, она должна извиниться перед гостьей!
Вурри, которую собственная мать шлепнула по попе, пискнула и угрюмо выдавила: «Прости!» Рози примирительно улыбнулась: моя птичка никогда не умела долго обижаться. Хорошо, что она не увидела, какую рожицу состроила Вурри, отвернувшись.
– У нас собрание, а я пропустил? – холодно обратился дракон к зевакам.
Те как-то сразу поскучнели, потеряли интерес к происходящему и разошлись. Неужели и я была такой же? Высокомерной, надутой? Или не успела испортиться, потому что росла в глуши, а потом в закрытом имении дяди Лейна?
Дракон дождался, пока мы останемся вчетвером, и поклонился.
– Приношу извинения за этот инцидент. Разрешите представиться, герцог Эрьяр Ви’Эс.
Он пожал руку Брана, поцеловал мою и улыбнулся Розали.
– Если хочешь, можешь прокатиться на пони, малышка.
Рози поглядела сначала на меня, потом на Брана.
– Как ты сама решишь, – ответил Бран.
А я ничего не сказала, стояла будто пыльным мешком пристукнутая и сама не понимала, что со мной творится. Хотя догадывалась. Я прежде не встречалась с драконами, но слышала, что они производят завораживающее впечатление. А уж вежливые и обходительные красавцы-драконы – тем более…
– Хочу покататься, – ответила Рози.
Она так мечтала о собственном пони, что просто не могла отказаться. Покрутившись, Розали выбрала приземистого черно-белого конька с длинной челкой. Поискала глазами его хозяйку: «Можно?» Маленькая эльфийка кивнула. Слуга поспешно запряг пони, Бран усадил счастливую Рози в седло и вложил в ее руки поводья.
– Не бойся, я рядом.
Он повел пони по кругу. Я тоже двинулась было следом, когда услышала негромкий, но полный внутренней необъяснимой силы голос, от которого волоски на теле встали дыбом.
– Могу я узнать ваше имя? – спросил герцог Ви’Эс.
Интересно, драконы на самом деле умеют чувствовать ложь? Да нет, ерунда, герцог просто взял капризную Вурри на испуг. В любом случае правду я все равно не скажу.
– Мадам Аро.
Я торопливо расстегнула сумочку под внимательным взглядом зеленых глаз, радуясь тому, что мне есть чем занять руки: они дрожали. Вынула визитку и протянула герцогу.
– У меня свое брачное агентство.
Эрьяр Ви’Эс скользнул взглядом по тексту.
– «Одинокий дракон». Как интересно. Будто про меня, Валерия.
Откуда он знает мое имя? Ах да, на карточке написано.
– Оставлю себе вашу визитку. Возможно, она мне пригодится.
Меня накрыли противоречивые чувства. С одной стороны, богатый и знатный клиент – это хорошие деньги и связи. С другой – я ведь специально сняла дом в небогатом районе. Не хочу иметь дел с аристократией, вдруг меня кто-нибудь узнает! Это грозит большими неприятностями. И сам герцог… Я не знала, что и думать. Почему мои руки покрылись мурашками, а ноги будто приросли к земле? Наверное, драконы на всех так влияют.
– Я пугаю вас? – тихо спросил Эрьяр. – Я не хотел. Это все кровь древней расы. Мы невольно пытаемся подчинить каждого, кого видим. Не обращайте внимания, это пройдет.
– Буду рада помочь, – сдержанно ответила я.
Зачем герцогу третьесортное брачное агентство? Он и без того легко отыщет себе пару.
– Мамуля! – Радостный голосок Розали привел меня в чувство.
Бран спустил ее на землю, и малышка вприпрыжку подбежала ко мне, забралась на руки. Я прижала Рози к себе и точно очнулась. Или пришла в себя от
