принялась накрывать для меня стол.
Простояв больше четырех часов, я была голодна как волк и потому немедленно с жадностью набросилась на еду.
Сестра присела на кровать и наблюдала за мной с задумчивым видом. Когда я закончила трапезу, она холодно обратилась ко мне:
– Умойся и ложись спать пораньше!
Еще не простила, подумала я со вздохом. Ничего не поделаешь. Остается лишь пойти к себе и лечь отдыхать.
Глава 4
Человеческая жизнь полна превратностей
Дни пролетали один за другим, и жизнь казалась мне ужасно скучной. Каждый день одно и то же, почти совсем нечем заняться; и сестра по-прежнему холодна со мной. Я бессчетное множество раз побывала во всех уголках резиденции господина бэйлэ, куда только можно было пойти. В мыслях я уносилась далеко в Шэньчжэнь и вспоминала веселую, разгульную жизнь в компании таких же гуляк. В этом времени вести подобный образ жизни могли себе позволить лишь мужчины.
Не зная, куда себя деть от скуки, я сидела на камне у берега озера и тосковала:
– Эх!
– Эх!
– Эх!..
Вдруг за спиной раздался голос четырнадцатого принца:
– Я выиграл!
Обернувшись, я увидела стоявших позади девятого, десятого и четырнадцатого принцев и поторопилась подняться, чтобы поприветствовать их.
– И чего ты вздыхаешь без остановки? – громко воскликнул десятый принц. – Из-за тебя я потерял двадцать лянов[28] серебра.
– И я двадцать, – добавил девятый.
Я в полном недоумении смотрела на хохочущего во все горло четырнадцатого принца.
– Мы ставили на то, сколько раз ты вздохнешь, – смеясь, объяснил он. – Девятый брат утверждал, что ты не сможешь вздохнуть больше двадцати раз, десятый – что вздохнешь меньше сорока, а я поставил на то, что вздохов будет больше сорока.
– Неужели я так много вздыхала? – спросила я.
– Еще как! – ответили все трое хором.
Я надула губы и промолчала.
– И отчего ты вздыхаешь? – поинтересовался десятый принц.
Я уже хотела ответить, но тут вклинился четырнадцатый принц:
– Не рассказывай! Давайте сами угадаем. Ставка – те же двадцать лянов.
– Это превратилось в дурную привычку! – засмеялась я.
– Пусть девятый брат отгадывает первым! – азартно закричал десятый принц.
Девятый только отмахнулся:
– Понятия не имею. Вы двое отгадывайте.
– От скуки, – произнес десятый принц, внимательно вглядываясь мне в лицо.
– Похоже, сегодня я смогу заработать лишь сорок лянов, – с улыбкой сказал четырнадцатый. – Я тоже думаю, что от скуки.
Сохраняя каменное выражение лица, я покачала головой:
– А вот и не от скуки!
Оба застыли в изумлении и озадаченно взглянули на меня. Десятый принц спросил:
– Отчего в таком случае?
Я произнесла чрезвычайно серьезным тоном:
– От очень, очень, о-о-очень большой скуки!
И мы вчетвером захохотали.
– Не скучай, скоро наступит Праздник середины осени[29], и во дворце устроят пиршество, – улыбнулся четырнадцатый принц.
– И правда, скоро Праздник середины осени, – сказала я, подсчитав дни. И перевела тему: – Вы идете увидеться с господином бэйлэ?
– Верно, – ответил десятый принц. – Но сейчас у него в кабинете шилан Яо. Я не хотел столкнуться с этим крикливым старикашкой и потому решил пока прогуляться по саду.
– Немного погодя я вместе с вами пойду к господину бэйлэ и поприветствую его, хорошо? – предложила я после небольшой паузы.
Четырнадцатый принц поднял брови:
– Кто льстит без причины, тот либо предатель, либо вор.
Я бросила на него пристальный взгляд и не сказала ни слова.
Увидев, что я вошла в кабинет вместе с тремя принцами, восьмой принц ничего не сказал, лишь с улыбкой предложил мне сесть.
– Мое дело не займет много времени, – мягко ответила я. – Договорю и пойду, нет нужды садиться.
Он откинулся на спинку стула и, слегка приподняв уголок рта, произнес, поигрывая табакеркой:
– Я не могу помочь с твоим делом. Кто кашу заварил, тому и расхлебывать.
Я на миг замерла, а затем поклонилась с крайне унылым видом:
– Жоси просит разрешения откланяться.
– Иди, – позволил он с улыбкой.
Развернувшись, я покинула кабинет.
Я шла и размышляла. Подкрепление не прибыло, значит, придется обходиться собственными силами. Когда я вернулась к себе, сестра еще читала сутры в домашнем храме. Я кружила по комнате, пытаясь придумать, как же начать разговор. Пока я была глубоко в своих мыслях, вошла сестра и, видя, что я хожу кругами, присела на кровать, не обращая на меня никакого внимания.
Я поспешила сесть рядом. Проведя в молчании, казалось, целую вечность, я наконец тихо произнесла:
– Я родилась, и матушка умерла. С самого детства я лишь слышала, как отец называл меня смутьянкой, как вторая тетушка бранила меня за глупость и непослушание. Остальные братья и сестры, хотя и относились ко мне неплохо, все же были рождены от других матерей.
У меня была лишь ты, моя старшая сестра. Мы появились в одной утробе. Ты всегда жалела меня, и, даже если я, твоя младшая сестра, сделала что-то не так, мне все равно, будешь ли ты бить меня или ругать, – я все снесу. Но ты совсем не обращаешь на меня внимания, и я… Я…
Равнодушие сестры в последние дни действительно расстраивало меня. Кроме того, я вспомнила своих родителей, которых мне больше не суждено увидеть. Из глаз брызнули горючие слезы, горло перехватило. У сестры в глазах тоже стояли слезы. Она крепко сжала меня в объятиях, и мы, обнявшись, плакали до тех пор, пока не прибежали Цяохуэй и Дунъюнь – их увещеваниями мы постепенно успокоились.
– Тебе обязательно нужно усмирить свой нрав, – сказала Жолань, утирая глаза платком. – Вспыльчивость точно не доведет тебя до добра. – Помолчав, она медленно добавила: – Ты думала, с Минъюй-гэгэ из семьи Гороло можно драться? Если бы в этот раз господин бэйлэ не взял всю вину на себя, ни первая супруга, ни семья императорского зятя не оставили бы тебя в покое.
Я видела, что сестра страдает, но лишь кивнула в ответ на ее слова.
С того дня, когда мы с Жолань, обнявшись, плакали навзрыд, ее гнев окончательно улетучился, и она стала относиться ко мне с еще большей нежностью и заботой. Близился Праздник середины осени, но первой супруге по-прежнему нездоровилось, поэтому все заботы по подготовке празднества в поместье легли на плечи Жолань, и она с утра до ночи крутилась как белка в колесе.
С моей души свалился камень, и я пребывала в чудесном настроении, снова наслаждаясь жизнью в богатстве и довольстве. Особенно меня радовало то, что
