и продвигался по наезженной дороге ночью, параллельно неширокой, но глубокой здесь реке…
Отряд рейта́ров (наёмников) могущественного герцога Зверлока, под командованием его верного вассала маркиза Скарзони, в полном боевом снаряжении, въезжал в старинный городок под названием Дарлиц, что уютно расположился в живописной долине в виде большой подковы, одним своим концом приближенной к южному склону Лысой горы.
Всадники в чёрных плащах начали занимать город, когда небо уже просветлело.
Отряд ехал самым медленным аллюром. Наёмники выпивали, закусывали и находились в самом весёлом расположении духа. Редкие прохожие старались быстрее свернуть за угол, или перейти на другую улицу, лишь бы оказаться подальше от чёрных рейтаров.
— Говорят, в этих местах всё ещё летают ведьмы на своих мётлах, — сказал всадник по имени Вольф, поглядывая в серое небо.
— Хей! Вольф, а ты знаешь, почему ведьмы летают всегда на деревянном черенке, пропустив его между ног, а не сидя на нём, например, сбоку?..
Послышались одобряющие смешки.
— А ну – ка, Гуга, расскажи, почему не сбоку, нам очень интересно.
— Да потому, друзья мои, что он крепкий и толстый, и никогда не становится мягким у них между ног…
Смех раздался веселей.
— И что дальше, Гуга, говори напрямую.
— Что дальше, а ничего особенного, просто чешут им там вдоль и поперёк, — сказал, похожий на бочонок Гуга, с красным, как помидор, лицом, и сам затрясся от хохота.
— Гы – гы – гы, — заржали и наёмники, давясь вином и мясом, хватаясь за поводья, чтобы не слететь с лошадей.
Когда веселье немного поутихло, маркиз Скарзони, разрывая крепкими зубами золотистую грудку копчёной курочки, сказал:
— Я слышал, Вендэль, у тебя, вырос новый зуб на месте старого гнилова?
— Так точно, командир, — живо отозвался рослый малый, ехавший в первой тройке всадников, по левую сторону от маркиза. — Это случилось в прошлом месяце. У меня болел зуб три дня, и я приехал сюда, к одной старухе, что хорошо лечит зубы. Она дала мне склянку с какой-то красно-чёрной дрянью и велела пить её по глотку, через каждый час. Этой жидкости хватило мне на пять глотков. После этого, я опьянел больше, чем от бочонка хорошего пива. И проспал целые сутки. На следующий день у меня выпал старый зуб без боли, а на его месте начал расти новый, но не такой как был…
— А что было в склянке, она тебе сказала? — послышался весёлый голос кого – то сзади.
— Да, там была кровь чёрного волка с соком крапивы.
— И сколько ты заплатил?
— Один талер, вернее десять медных монет. Серебро они не берут. Но и десять медяков – тоже не мало. Лекари зубов берут дорого, хотя их здесь пруд пруди.
— А ну-ка, открой рот, я посмотрю, — сказал командир отряда и нагнулся к всаднику.
— Ого! Вижу, вижу, да он кривой и длинный. Ни такой, как все остальные... Настоящий клык. Вот это да! Теперь мы будем тебя называть Вендэль – Клык.
Всадники в чёрных плащах дружно засмеялись. Когда смех затих, маркиз Скарзони хлебнул из литровой фляжки и продолжил:
— Не зря наш великий герцог решил очистить эту благодатную землю от чёрной магии.
— Чёрный волк - редкий зверь, и водится только здесь, в южных лесах у подножия Лысой горы,- сказал всадник по имени Герман, находившийся по правую руку от командира.
Передовой отряд чёрных рейта́ров подъезжал к конечной цели своего пути – к Лесному замку, стоявшему в самом конце городка, рядом с непроходимым лесом, что начинался у южного подножия Лысой горы.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Двухсотлетний ворон сидел на шпиле одной из башен Лесного замка, когда внизу на дороге, вымощенной крупным булыжником, показались рейтары великого герцога Хорста Зверлока.
Основная часть отряда маркиза Скарзони человек в полтораста, отставала шагов на двести.
Уже порядком рассвело, но полная и необычно крупная здесь Луна всё ещё ярко отражала солнечный свет.
— Герман! Давай проверим твой новый арбалет, — громко сказал маркиз Скарзони.
— В кого стрелять, командир? — усмехнулся всадник.
— Видишь ворона на шпиле башни?
— Так точно, командир, вижу.
Всадники, подъехав к крепостной стене Лесного замка, остановили коней и подняли головы.
— Попади ему в правый глаз.
Герман, широкоплечий мужчина лет тридцати с длинными грязными волосами, снял тяжёлый армейский арбалет со спины, тщательно прицелился, и плавно спустил тетиву. Короткий болт с железным наконечником тускло блеснул в воздухе и вдруг, словно попав в невидимую стену, колом рухнул на булыжник, высекая на нём жёлто – красные искры.
— Смотри командир! Это она! Стоит с распущенными волосами в крайнем окне ближней башни в самом верху, — послышался голос одного из наёмников.
Всадники в чёрных плащах устремили взгляды на ближайшее узкое окно третьего этажа, и действительно, увидели в его просвете от горящих свечей силуэт молодой женщины с распущенными волосами. Её глаза заметно светились в темноте изумрудным светом, как у кошки.
— Это она остановила арбалетный болт на лету силой своего взгляда.
— Это запрещённая магия.
— А ты что думал, она и есть баронесса – демонесса, — послышались голоса.
— Вот за ней мы и приехали, за её рожками, — сказал командир, очередной раз прикладываясь к фляге.
Послышался смех, но уже не такой дружный.
— Все надели амулеты?
— Так точно, командир.
— Третья и четвёртая тройка, искать чёрный ход с обратной стороны замка. Убить девчонку в первую очередь, и всех остальных кто будет бежать из замка. Убить сразу, как только увидите, — приказал маркиз Скарзони. — Повторить приказ!
— Так точно, командир, всех убить.
— В первую очередь девчонку.
— Убить, как только увидим.
— Исполнять приказ!
Шестёрка чёрных всадников поскакала в разные стороны крепостной стены, разделившись на тройки.
В это время подошла и основная часть отряда маркиза Скарзони.
Командир, приподнявшись на стременах, жестами показывал своим воинам как действовать. Всадники в чёрных плащах начали окружать замок.
Половина передового отряда вместе с командиром спешилась перед главными воротами Лесного замка.
------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
В этом месте следует сказать несколько слов о самой демонессе, прозванной в народе чёрной баронессой.
Совсем молоденькой девушкой её выдали замуж за престарелого барона, владельца Лесного замка, что гордо возвышался на окраине Дарлица, в самом высоком месте.
Но, по прошествии медового месяца, барон скоропостижно скончался.
Людская молва сразу же обвинила в скоропостижной смерти барона его молодую жену –
