звучал как у какого-нибудь палача. — Но вам, дорогие непрошенные гости, он не понравится точно.
За спиной Варгена, выпрямившись во весь свой немаленький рост, стоял мертвец — ну, или не совсем мертвец. Вокруг раскинутых в стороны рук замороженного Лионеля Доре прыгали ледяные искры, и присутствующая в воздухе вода стремительно кристаллизировалась, застывая тонкой паутиной снежинок вокруг ледяного мага.
А то, что прежде казалось ледяными статуями, маленькими и большими, расставленными по всему дому в качестве особенного декора, бессмертной армией стояло за спиной Лионеля.
— Джеймс, — тихо спросила Сенера, хватаясь за руку журналиста, — это ты сделал? Скажи, что ты!
— Боюсь, — кашлянул Хортон, — мой ответ тебя несколько разочарует…
Лионель выглядел угрожающе. Вокруг него сверкали ледяные искры, вспыхивали на пальцах, загорались и потухали, и с каждой новой искрой, казалось, за спиной появлялся ещё один сотканный из холода слуга. Сенера потеряла им счёт — созданных изо льда людей было гораздо больше десятка. И они плотным кругом сходились вокруг Варгена и его верзил, умноженных с помощью колдовства.
Девушка выпустила из виду момент, когда ледяные пошли в атаку. Она видела скорее не столкновение людей, а то, как схлестнулись два вида магии — полупрозрачная магия мёртвого ведьмака и чёрная, смертоносная сила Дэвоя. В стороны летели осколки льда, а у слуг Варгена вместо крови текла чёрная жидкость, должно быть, та самая магия Смерти, о которой они говорили.
Маг, не разбирая цели, пальнул заклинанием куда-то в сторону Джеймса и Сенеры, и, хотя некромант дёрнул девушку за руку, пытаясь закрыть её собой, она всё равно отреагировала первой, вскинула руки, и в воздухе из неоткуда появилась ледяная стена. Она концентричными кругами расходилась от ладоней Сенеры, защищая и её, и Джеймса, создавая полупрозрачную преграду между нею и Варгеном, и чёрное заклинание врезалось в неё, рассыпаясь на мелкие кусочки.
— Ледяная ведьма! — воскликнул Дэвой, хотя ещё при их прошлой встрече особенный дар Сенеры его нисколечко не волновал. — Поймайте мне её!
— Бежим! — воскликнул Джеймс.
— Но Лионель…
— Он мёртв! Хуже ему уже не будет!
Некромант помчался вдоль ледяной стены. Ноги скользили по больше напоминающему каток полу, и Джеймс едва не упал, когда пришлось стремительно повернуть, но, к счастью, удержал баланс — только вот драгоценные секунды были потеряны. Они остановились у высоких ступеней, что вели на второй этаж дома, и один из творений Дэвоя схватил Сенеру за руку.
Колдовской импульс, казалось, сорвался с её пальцев против воли самой девушки. Холодная искра врезалась в грудь мужчине, и тот застыл. Его неживые глаза широко распахнулись, как от шока, и он смотрел на Сенеру так, как порой жертвы смотрят на своих убийц.
Девушка видела этот взгляд лишь однажды, когда папа взял её с собой на работу, и после этого больше недели не говорила ни слова. Она помнила взгляд убитого и ледяное пятно у него на груди.
Убийцу тогда не смогли найти, да и не особо искали — у покойника не нашлось при себе документов, никто не узнал его. Может, это тоже был созданный из тёмной магии человек, как и этот?
Так или иначе, а замерзал он, словно настоящий. Сенера застыла, как вкопанная, наблюдая за тем, как холод стремительно распространялся по его телу. Кожа покрывалась изморозью, глаза остекленели… Он умирал не так, как умирают те, кто действительно когда-то был живым…
— Не стой! — поторопил Сенеру Джеймс. — Слышишь?
Он потянул её за руку, но было уже поздно. Тёмные сущности, так напоминающие живых людей, окружали их со всех сторон, а Варген взмахнул своей извечной тростью, создавая чёрную колдовскую стену, не позволявшую подняться вверх по ступеньках. Некромант растерянно оглянулся назад, потом вновь перевёл взгляд на Дэвоя — и понял, что тот улыбается.
Ледяных было много. Но серебристых шариков, создающих фантомы, оказалось гораздо больше. Часть их них валялись на земле, медленно растворяясь в воздухе, но и воины Лионеля Доре пострадали. Кто-то потерял руку, кто-то был пробит насквозь прицельным ударом. Лёд хрупок, а у мертвеца было явно не так много сил, чтобы защищаться.
— У меня для тебя сделка, некромант! — крикнул Варген, чувствуя себя победителем. — Я даже готов позволить тебе выжить, если ты отдашь нам ледяную ведьму. И успокоишь вот этого!
— Зачем я им сдалась? — прошептала Сенера. — В прошлый же раз не нужна была?
— В прошлый раз ты на них нападала. Им было не до поимки ледяной ведьмы, — прошипел Джеймс, крепко держа её за запястье. — Пойдём. Эй, ты! Стоять!
Сенера не сразу поняла, что Джеймс вёл её прямо к Варгену, не отпуская руку ни на мгновение. Тёмные сущности расступались в стороны, пропуская их к хозяину, и Сенера осознала: ей бы не плестись следом, а вырваться из рук некроманта. Она ведь может! Для этого всего-то и нужно, что заморозить самого Джеймса. Хортон не бессмертен, что он со всей своей некромантией сможет сделать с ледяной ведьмой? Так почему же она шла, как овца на закланье?
— Не дёргайся, — холодно велел Джеймс, и, хотя это было ну совершенно нелогично, Сенера подчинилась. Они остановились в двух метрах от Варгена, и журналист смотрел в глаза своему противнику, словно ждал, пока тот предложит более выгодные условия.
— Мне нужны гарантии, — промолвил он. — Что вы оставите меня в покое. И зачем вам ледяная ведьма?
— Ты хочешь и об этом написать статью? — ухмыльнулся Дэвой. — Как ты можешь ставить условия, мальчик, если тебя вот-вот убьют?
Сенере показалось, что весь мир вокруг стремительно замерзает. Она опустила взгляд и увидела, что ледяная корка медленно расползается по всему её платью, превращая его в нечто белое, узорчатое — она никогда в жизни не видела такой ткани! Во что-то похожее был одет, впрочем, Лионель Доре, тоже остановивший на миг своих ледяных слуг — и чего он ждал? Неужели и вправду власть Джеймса над Лионелем была достаточно велика, чтобы заставить его замёрзнуть?
Хортон не сводил глаз с Варгена — а потом протянул руку во властном, совершенно несвойственном ему жесте.
Сенера даже не успела понять, что происходит. Чёрная трость, до сих пор покорная своему хозяину, вырвалась из рук Варгена, и Джеймс поймал её, так легко, словно всю жизнь этим занимался, и ударил ею об пол.
— Я внимательно слушаю, — проронил он необычным, низким голосом, в котором отчётливо звенели властные нотки, — что ты ещё готов предложить мне за ледяную ведьму.
— Журналист, — хмыкнул Варген, — да ты зарываешься…
— Прежде чем обращаться, — ухмыльнулся Джеймс, — убедись, с кем ты разговариваешь. И проверь, не украл ли ты
