было подёрнуто полупрозрачной дымкой, видимой только в барьерном зрении. По дымке время от времени прокатывались волны огненных сполохов, похожих на те, какие я видел когда-то на границе своего баронства на Флоре и в аномальной зоне на Шугаду.
«Цитадель», — всплыло вдруг в голове то самое слово, из-за которого чуть не погибла Мела.
Ничем иным, на мой взгляд, это сооружение быть не могло…
Ни возле озера, ни вокруг пирамиды я не заметил ни единой живой души. Но чувствовал: кто-то здесь всё-таки есть. Не может не быть. Хотя бы для того, чтобы просто оберегать это место от непрошенных и нежданных гостей…
Я не ошибся. Тихий шорох откуда-то справа заставил напрячься и медленно вытянуть пистолет. Поблёскивающая в свете Луны своим хитиновым панцирем тварь выползла из-за камней и уставилась на меня фасеточными гляделками. Атаковать она не пыталась. Просто стояла метрах в двадцати от меня и шевелила острыми жвалами. По виду она казалась немного крупнее той саранчи, с которой я уже имел дело при предыдущем попадании в эти места. Прежняя саранча могла воздействовать на сознание. Возможности этой мне были неизвестны, но, судя по внешним данным, убить человека она могла запросто.
Секунд через пять шорох послышался с другой стороны, на этот раз слева. На скальный гребень из-за россыпи валунов выбралась ещё одна особь и тоже, как первая, замерла.
В течение следующей минуты твари стали появляться одна за другой, слева, спереди, справа… Они вылезали словно бы из ниоткуда, из скрытых для всех нор и отнорков, просто чтобы посмотреть на нежданного гостя.
Я вертел головой, водил стволом влево-вправо, беря на прицел каждую вновь появляющуюся саранчу. Гадины занимали теперь почти всё пространство между мной и «озером иблисов», но путь назад оставался открыт. Мне как будто бы предлагали уйти. Или убежать. Хотя, возможно, это была ловушка и со мной просто играли.
Чтобы сломать им игру, я не стал отходить, а поступил с точностью до наоборот — сделал два шага к озеру. И тогда одна из ближайших особей рванулась ко мне, вскинув пару передних конечностей, острых, как сабли.
Я встретил её тремя выстрелами в упор. Две пули попали в панцирь, одна в голову. Башка гадины раскололась, словно перезрелый орех, вывалив наземь ворох какой-то дурно пахнущей смеси. Панцирь по виду остался целым. Подобный расклад мне не понравился.
Если из пистолета хитин не пробить, то область поражения суживается до головы. А если твари додумаются укрыть свои головы под «бронёй» наподобие черепах…
Вокруг меня зашуршало. Кузнечики-переростки принялись втягивать головы под хитин.
Да что они, мысли мои что ли подслушивают?!
Чисто на автомате я снова шагнул вперёд. И на меня снова прыгнула тварь.
Уконтропупить её удалось лишь в самый последний момент. Грозные челюсти щёлкнули у меня перед носом под грохот выстрелов, я еле успел увернуться и вогнать в голову гадины последнюю пару пуль, после которых та наконец-то издохла. Полный магазин как с куста. И это только чтобы одну завалить, едва ли не в рукопашную.
Перезарядившись, я вытер рукавом пот и обвёл взглядом окруживших меня существ.
Они словно бы ждали чего-то. И, кажется, я уже знал, чего именно. Но от крамольной мысли всё же не удержался.
«Вот если б они ещё издали плеваться могли… щёлочью, например, или кислотой, вот тогда точно каюк…»
Только подумал, и тут же на линию боя выдвинулась третья особь. А через секунду из её пасти вылетел дымящийся сгусток. Уйти от плевка удалось с огромным трудом, чуть было все связки себе не вывернул. Попавшая на камень «слюна» зашипела и прожгла в нём глубокую выемку.
Следующего раунда я дожидаться не стал. Выбив из головы все, какие только возможно мысли, я бросился наутёк по специально оставленному для меня «золотому мосту» — небольшому разрыву в цепочке окружившей меня саранчи.
В погоню твари отправились с некоторой задержкой. Фора составила метров тридцать. Дальность плевка — раза в два меньше… Но если начнут охватывать с флангов…
Я мысленно обматерил сам себя. Нельзя! Ни за что нельзя думать о том, как им меня прищучить. А о чём можно? Да вот хотя бы об этом…
«Чтобы бежать быстрее… чтобы догнать меня… надо улучшить аэродинамику… Головы вытянуть из-под панциря… Двигаться только колонной, один за другим… тогда бежать легче… А лидеры пусть меняются… И драться по одному… чтобы боеприпасы у меня раньше кончились…»
Судя по тому, как действовала саранча, моя уловка удалась на все сто. Твари и вправду вытянулись в цепочку и больше не прятали свои головы под хитин.
Вот что, выходит, мысль животворящая делает!
Самообучение — вещь обоюдоострая. Главное здесь — быть более убедительным.
Возможность проверить, насколько противники выучили урок, появилась минут через десять.
Заметив впереди крупный валун, я резко ускорился и оторвался от преследователей ещё на десяток метров. Скальный обломок сыграл роль укрытия на «отлично». Едва забежав за него, я тут же остановился и вскинул оружие. Чтобы прикончить головную тварюгу, хватило всего двух пуль. И то только потому, что первый свой выстрел я банально промазал.
«Ну вот, теперь у меня на две пули меньше… Это ужасно… Ещё немного, и боеприпасы закончатся…»
Этот нехитрый приём я повторил ещё трижды. А потом преследование закончилось. Твари отстали. Видимо, до того, кто ими командовал, наконец-то дошло, что над его подопечными попросту издеваются. Взгляд этого неведомого командира я чувствовал на протяжении всей погони. Причём, мне казалось, что он наблюдает за мной прямо с вершины оставшейся далеко позади пирамиды. Ну, прямо как «око Мордора» из фильма про властелина колец.
Жечь спину перестало примерно часа через полтора, когда я уже почти добежал до оазиса. То ли на таком расстояние слежение уже не работало, то ли, что вероятнее, мой невидимый визави посчитал угрозу исчерпанной.
Хотя, положа руку на сердце, ну чем я мог угрожать местным хозяевам?
Пистолетиком и лопаткой? Даже не смешно.
А вот они мне, наоборот, могли и довольно серьёзно. Причём, не только здесь, но и на нашей Земле, уже на моей, так
