однако девушка, едва попробовав свою еду, тут же переключила внимание на заказ молодого человека.
Мысленные рассуждения об особенностях женского питания в ресторанах пришлось отложить на потом. Игорь вдруг почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. В очередной раз обведя зал ресторана взглядом, он столкнулся глазами с тем самым мужчиной, чьи руки заменяли деревянные протезы. Тот долго смотрел в ответ, ничуть не смущаясь от того, что его заметили.
Решив не играть со странным калекой в гляделки, Игорь обернулся к своей спутнице. Катя продолжала ловко вылавливать креветок из его тарелки.
— Кстати, а почему ты не захотела поучаствовать в тренировке?
Девушка чуть заметно поджала губы, но всё же ответила:
— Я не против того, чтобы участвовать в самих тренировках, но я не могу участвовать в этих ваших спаррингах. Возможно, за счёт общения с коллегами-женщинами, — на этих словах она стрельнула в Игоря глазами, — У тебя могло сложиться мнение, будто все девушки занимаются единоборствами. Однако уверяю тебя — это не так. И перед тобой сидит живое тому доказательство.
Катя ненадолго замолчала и закинула в рот очередную креветку. Тщательно прожевав её, Катя изящным движением промокнула уголки пухлых губ салфеткой и продолжила:
— Что до использования элемента, то здесь всё ещё сложнее. У каждого из вас есть стихия, позволяющая убить человека, но при достаточной защите и сдержанных нападениях спарринг-партнёры находятся в относительной безопасности. Пластиковая броня, постоянное наблюдение руководителя занятия, наличие аптечек… Боюсь, в случае с моей стихией это может не сработать.
— Почему ты так думаешь? Как ты могла заметить, у меня тоже не самый безопасный элемент, однако даже им удаётся пользоваться без последствий для окружающих, — Игорь развёл руками. Катя кивнула, соглашаясь:
— Ты прав, лава обладает огромным разрушительным потенциалом, однако в тех объёмах, которые ты используешь на тренировках, пластиковой брони вполне достаточно, чтобы защитить соперника от опасного воздействия стихии. Но вряд ли в СЗГ есть доспех, который поможет спастись от яда.
Игорю вспомнились респираторы, надетые людьми из банды, возглавляемой дымным элементалем. Арсен тогда всерьёз опасался, что Филипп использует некую отраву, известную под названием «эссенция ядовитой крови», поэтому решил таким образом защитить своих подчинённых. Наверняка подобные респираторы можно было найти и в СЗГ, однако вряд ли это можно было счесть оптимальным методом защиты. По крайней мере, если не ожидать нападения, встреча с элементалем ядовитой стихии легко могла оказаться фатальной. Постоянно носить маску с встроенным фильтром Лазареву не хотелось.
«Надо поговорить на этот счёт с Мерцаловым, — поставил себе мысленную зарубку Игорь. — Может, он сумеет что-то подсказать».
— Думаю, в СЗГ должны быть респираторы, — озвучил он девушке свою идею. — Так ты сможешь попробовать тренироваться. Правда, тогда вы должны оставаться с противником вдвоём, чтобы не навредить остальным.
— О, знаешь, у меня тоже появилась идея! — обрадовалась Катя. — Мы могли бы…
Что именно они могли бы сделать, Игорь так и не узнал, потому что в этот момент их разговор неожиданно прервали.
— Добрый вечер, — к их столу подошёл тот самый мужчина, что совсем недавно мерился с Игорем взглядами. Дорогие даже на вид кожаные туфли, тёмные брюки, аккуратная стрижка, безупречно ухоженная седая борода, обрамляющая благородные черты немолодого лица — в облике солидного стоящего у стола человека было немало деталей, достойных внимания. Но сильнее всего взгляд притягивали торчащие из рукавов бордового свитера протезы рук. Между изящных пальцев, несомненно, выполненных профессиональным резчиком по дереву, так и торчала вилка, вставленная туда официантом. Игорь отметил, что столовый прибор остался чистым. Мужчина им так и не воспользовался.
Вдруг незваный посетитель медленно протянул правую руку вперёд. Лазарев напрягся, готовый в любой момент вскочить со своего места и напасть на мужчину, однако этого не потребовалось. Из-под рукава бордового свитера вдруг выросло нечто вроде щупальца, обернувшего вилку и аккуратно уронившего её на стол перед Игорем.
— Простите, что прерываю ваше свидание, но мне просто жизненно необходимо поговорить с вашим молодым человеком, — вежливо обратился он к Кате. Затем обернулся к Игорю: — Могу присесть? Обещаю, много времени я не займу.
Пожав плечами, Игорь сделал приглашающий жест рукой. Мужчина благодарно кивнул и подвинул к их столу стоящий неподалёку стул. Лазарев не увидел, как именно он это сделал, но подозревал, что ему помогли всё те же щупальца. Похоже, отсутствие рук не сильно ему мешало.
— Позвольте представиться: Николай Сергеевич Харитонов, — начал мужчина, аккуратно примостившись на стул. Руки он положил на стол, так, чтобы они были на виду. — Но вам я, скорее всего, известен под именем Карло.
Игорь сдержанно кивнул. Он давно выучил список преступных группировок города. Карло был главарём одноимённой банды. Чуть прищурившись, он медленно проговорил:
— Вы правы, это имя нам знакомо. Могу я узнать, что вы здесь делаете?
Харитонов позволил себе лёгкую улыбку.
— Не поверите, я собирался поужинать. Честно говоря, никогда не любил готовить самостоятельно, а некоторые… — он покосился на свои протезы, — Кхм… Приобретённые особенности и вовсе лишили меня такой возможности.
— Мы вам как-то помешали? — Игорь вскинул брови. В то, что Николай Сергеевич случайно решил поужинать в тот же ресторан, что и они с Катей, он ни на грамм не поверил.
— Что вы, нисколько, — Карло замахал рукой, что в его исполнении выглядело довольно странно, — Просто я увидел вас и понял, что ужин может подождать. Это же такое удачное стечение обстоятельств!
«Действительно, бывают же такие совпадения!»
— В первую очередь хотелось бы поздравить вас с побегом от Кирилла, — так, видимо, звали Скрипача, — Честно говоря, я боялся, что вам не удастся спастись. Смею заверить, до вас этого никому не удавалось.
Карло замолчал, давая собеседнику возможность выговориться. Но Игорь молчал и внимательно смотрел на Харитонова, ожидая, когда он дойдёт до сути. Поняв, что ответа не последует, Карло как ни в чём ни бывало продолжил:
— В общем, смею заверить, что вы, по мнению многих людей, практически совершили подвиг. Ваш побег не просто стал чем-то необычным, он нанёс авторитету Скрипача серьёзный удар, от которого он, надеюсь, не сможет оправиться, — в светло-голубых глазах Харитонова сверкнула сталь. — Вы знаете, что произошло после того, как вы покинули его базу?
— Боюсь, не
