Саре представила, как в довершение всех ее вчерашних бед в кафе является ее заботливая сестричка, и неожиданно для нее и самой себя заливисто расхохоталась.
— Эй, не смейся надо мной! — прикрикнула на нее Патриция, старательно придавая голосу грозности. — Я ведь не ради развлечения собралась рвануть туда, а потому что переживала за тебя!
— Спасибо, Пат, — сквозь смех произнесла Сара. — Я ценю твое участие. И все же очень благодарна Эрни за то, что он спас меня от дополнительного позора.
— Дополнительного? Ты что, умудрилась как-то осрамиться перед своим Николасом? — полюбопытствовала Патриция.
— Еще как! — Сара вздохнула. — И все опять по той же причине. Из-за новых туфель и натертых ног. Подробности расскажу при встрече.
Сестра фыркнула.
— И когда же эта встреча состоится? В Рождество?
— Нет, Пат, — ответила Сара посерьезневшим тоном. — Гораздо раньше. Я постараюсь чаще выбираться и к вам, и к маме с папой. Обещаю.
— Придется поверить, — добродушно, без намека на иронию сказала Патриция. — Тогда до скорой встречи, сестренка. Надеюсь, что у вас с Николасом все получится.
— Спасибо, — выдохнула Сара, преисполненная благодарности.
Николас заехал за ней в семь. Именно на это время после долгих мучительных раздумий — ей хотелось увидеть его как можно раньше — она назначила встречу.
Он подошел к самому подъезду, провел ее под огромным темно-серым зонтом к машине и открыл дверцу. В черном однобортном костюме с жилеткой и в светлой рубашке в полоску Николас смотрелся неотразимо. Сара оделась ему под стать: в узкое платье цвета шампанского, великолепно подчеркивающее достоинства ее гибкой стройной фигуры, и в туфли, которые он подарил ей накануне.
Ужинать поехали в мексиканский ресторан, неожиданно выяснив, что оба не прочь изредка побаловать себя остреньким.
Сара боялась, что после вчерашнего злосчастья будет чувствовать себя в присутствии Николаса стесненно. Но разговор завязался между ними с легкостью, и они проболтали весь ужин.
— Мне хорошо с тобой, Сара, — бесхитростно признался Николас в тот момент, когда она совсем не ожидала услышать от него ничего подобного. — Ты любознательная, умная, сразу улавливаешь, что я хочу сказать... С тобой не соскучишься. — Он улыбнулся. — А еще ты наделена тонким чувством юмора... и редкой красотой.
Сара чуть не подавилась от такого количества приятных слов.
— Спасибо, — пробормотала она, потупив взгляд.
— Можно задать тебе нескромный вопрос? — спросил Николас, прищуриваясь.
Сара пожала плечами.
— Задать, конечно, можно. Но отвечу на него или нет, я не уверена.
По-видимому, Николаса ее ответ позабавил. Он долго рассматривал ее лицо, улыбаясь одними глазами, потом спросил:
— Почему ты, такая красивая, уверенная в себе и независимая, зашла на сайт знакомств? Неужели действительно из чистого любопытства?
В памяти Сары живо воскресла суббота, когда наглое поведение Гарольда довело ее до отчаяния. Она задумалась, не кривила ли душой, написав Николасу, что просто из интереса стала просматривать анкеты. И пришла к выводу, что если и кривила, то совсем немного.
— Цели найти себе жениха или супруга я не преследовала, — честно призналась она, слегка краснея. — Терпеть не могу эти исступленные поиски мужа и жажду с кем-нибудь познакомиться. Я придерживаюсь того мнения, что если человеку суждено полюбить кого-то, то он непременно с этим кем-то встретится. Но если быть предельно честной, в тот день к просмотру анкет на сайте меня, наверное, все же подтолкнуло некоторое обстоятельство...
Сара замолчала, размышляя, поведать ли о Гарольде Николасу. Тот тактично молчал, не пытаясь вытянуть из нее недосказанное.
— Видишь ли, довольно продолжительное время я встречалась с одним человеком, — вновь заговорила Сара, решившись открыться ему. — Наши отношения уже давно зашли в тупик. В ту субботу я чувствовала себя особенно несчастной и одинокой. Может, поэтому и захотела почитать откровения людей, тоже испытывающих одиночество.
Она посмотрела на Николаса и заметила, как напряглось его лицо.
— Значит, у тебя есть парень? — растягивая слова и не глядя ей в глаза, произнес он.
Сара, мгновенно догадавшись, что он успел о ней подумать, быстро ответила:
— Нет, что ты. В таком случае я не сидела бы сейчас с тобой в этом ресторане. И на вчерашнюю встречу не согласилась бы. — Она забавно скривила губы. — И уж тем более не приняла бы от тебя подарков. Наша история с Гарольдом осталась в прошлом. Мы расстались.
— Когда? — спросил Николас, впиваясь взглядом в ее глаза.
— А... — Сара, прикидывая в уме, для чего ему понадобилось задавать этот вопрос, озадаченно сдвинула темно-коричневые, вразлет брови, — почему это тебя интересует?
— Мне хочется узнать, связан ли каким-то образом твой разрыв с другом с нашей перепиской, — честно ответил Николас.
— Нет. — Сара замотала головой и покраснела, выдавая тем самым свое смущение. — То есть...
Николас тихо рассмеялся и рукой коснулся лежащей на краю стола руки Сары.
— Ты удивительное создание, — произнес он с нежностью. У Сары защекотало в носу и потеплело где-то внизу живота. — Восхитительное, загадочное и в то же время...
Она расширила глаза, ожидая, что последует за этим «и в то же время».
— Совершенно не умеющее лгать и хитрить, — добавил Николас, легонько сжимая ее пальцы.
Сара повела плечом, не зная, защищаться ей, оправдываться, говорить «спасибо за комплимент» или просто промолчать.
— Меня так воспитали, — сказала она первое, что пришло в голову. — А разве умение лгать и хитрить ты относишь к достоинствам?
— Боже упаси! — Николас вскинул руки и усмехнулся каким-то своим мыслям. — Я удивляюсь просто потому, что до сих пор не заметил и малейшего проявления этих качеств в тебе, хотя давно убедился, что у женщин в крови изворотливость и лицедейство.
— Не согласна! — горячо возразила Сара, и ее смущение вмиг улетучилось. Ей вспомнились многочисленные дружки Гарольда, сотни раз всевозможными способами покрывавшие его. — Среди мужчин лгунов тоже предостаточно! Все зависит от того, насколько человек порядочен, а вовсе не от половой принадлежности. Терпеть не могу, когда мужчин и женщин разделяют подобным образом!
— Оказывается, ты еще и феминистка! — шутливо заметил Николас.
— Вовсе нет! Просто не люблю несправедливости! — с тем же запалом ответила Сара.
— Ладно, ладно. — Николас примирительно выставил перед собой руки ладонями вперед. — Я с тобой согласен, как и в большинстве вопросов, которые за время нашего знакомства мы успели затронуть. Кстати, ты так и не ответила, когда рассталась с Гарольдом и связано ли это с нашей перепиской, — добавил он тихо и ненавязчиво.
