— Здесь прошёл Каштак, вожак стада! — воскликнул Темир. — Маралы сейчас находятся возле устья пяти рек. Надо сообщить Прокопию, чтобы прислал загонщиков. Кто из вас поедет?
— Я! — откликнулся Янька. Ему хотелось как можно скорее обрадовать отца.
— Ну, хорошо, — согласился Темир. — Не забудь место. А для верности отмечай свой путь.
— Ладно. Не забуду.
Делбек кинулся было вслед за Янькой, но сердитый окрик мальчика заставил его остановиться.
В сумерках Темир и Кирик достигли Бешпельтира и, поднявшись на гору, увидели в широкой долине стадо оленей.
— Маралы! — закричал Кирик.
Стреножив лошадей, они устроились под каменным навесом так, чтобы видеть животных, но утомлённые тяжёлыми переходами уснули. Возле них, свернувшись, пристроился Делбек…
Кромкой обрыва, приближаясь к спящим, шёл крадучись незнакомец. Бросив внимательный взгляд на стреноженных лошадей, он осторожно взвёл курок и лёг, выжидая. Внизу по-прежнему было тихо.
Неизвестный в нетерпении повернулся и задел ногой небольшой камень. Сбивая на своём пути мелкую россыпь, камень с шумом упал на дно ущелья.
Из-под навеса выскочил Делбек, заливаясь неистовым лаем.
Человек бесшумно отполз от обрыва и скрылся в чаще. Захрапели испуганные кони. Темир, проснувшись, схватил винтовку, но его остановил Кирик.
— Подожди, — прошептал он, — наверху кто-то бродит… Человек или зверь, не знаю.
Делбек продолжал лаять. Но тайга по-прежнему безмолвствовала, и собака успокоилась. Остаток ночи прошёл спокойно. На рассвете с долины послышался крик марала. Темир вскочил на ноги.
— Вот что, Кирик. Я останусь здесь, а тебе придётся выехать навстречу загонщикам: боюсь, как бы они не заплутались в тайге, — помолчав, Темир проговорил в раздумье: — Только тревожит меня ночной гость, пожалуй, небезопасно отпускать тебя одного.
— Что ты, Темир! Что может случиться? Ружьё со мной, Делбека возьму.
— Ну хорошо, поезжай, — согласился Темир после некоторого колебания. — Только будь осторожен.
Свистнув собаку, Кирик вскочил на коня и скрылся из виду.
Кирик благополучно проехал террасовые горы и стал медленно подниматься на Бешпельтирский перевал. Делбек всю дорогу охотился за зайцами, и Кирик перестал обращать внимание на его длительные исчезновения.
Вспоминая всю свою короткую жизнь, мальчик не заметил, как из его уст полилась алтайская песня.
Внезапно рядом с ним, словно из-под земли, появился всадник, закутанный в башлык. Кирик схватился за ружьё, но было уже поздно. Сильным ударом человек выбил из рук мальчика ружьё. Остальное Кирик помнил плохо.
Очнулся он от резкой боли в ногах и руках: они были плотно притянуты верёвкой к седлу и туловищу коня. Рот был завязан грязной тряпкой. Мальчик открыл глаза и увидел рядом всадника. Широкая спина и могучие плечи показались Кирику знакомыми. Когда человек повернулся к нему, мальчик узнал Евстигнея Зотникова.
— Ну как, жив, алтайская душа? — спросил он зло. — Я тебе ещё и не то приготовил!
Остановив коней, Евстигней прислушался. Со стороны дороги нёсся лай Делбека. Вынув из чехла обрез, Евстигней стал ждать. Когда между деревьями замелькало гибкое тело собаки, Зотников выстрелил. Делбек взвыл от боли.
Лошадь, к которой был привязан Кирик, испуганно шарахнулась в сторону и, вырвав повод из рук Зотникова, умчалась в тайгу. Разъярённая собака бросилась на Зотникова и, подпрыгнув, впилась зубами в его ногу. Евстигней подстегнул коня. Делбек протащился ещё несколько метров и, с трудом разжав челюсти, свалился в траву.
Тайгу окутал туман. Спустился он неожиданно. Сначала показалось небольшое серое облако, оно закрыло солнце и, как бы раздумывая, куда держать свой путь, легло на вершины гор. Через час всё утонуло в полумгле. Стало сыро и холодно.
В тумане, опустив низко голову, брёл конь. На его спине, крепко привязанный к седлу, полулежал мальчик. За ними, прихрамывая, следовала собака. Обходя осторожно скользкие камни, конь стал подниматься вверх по склону горы. Сделав попытку освободить руку, мальчик застонал от боли. Звать кого-нибудь на помощь было бесполезно, да он и не мог: завязанная крепким узлом плотная тряпка по-прежнему закрывала рот.
Конь поднимался всё выше и выше… Казалось, он плыл среди безбрежной белёсой мглы. Наконец, он выбрался из тумана и, озарённый последними лучами солнца, остановился на гребне горы.
В небе, играя вечерними красками, уходило за горы солнце, внизу всё было покрыто плотной пеленой тумана. Конь стоял неподвижно, переступая с ноги на ногу.
Не чувствуя руки хозяина, он бесцельно побрёл по склону и вскоре исчез в тумане.
Спасаясь от разъярённого Делбека, Зотников не заметил, как конь Кирика исчез в тайге. Настёгивая своего коня, Евстигней промчался через редкий кустарник и, не доезжая Бешпельтира, ослабил повод. Конь пошёл тише. Зотников, чувствуя боль в ноге, слез с седла. Прихрамывая, привязал коня к лиственнице и потянул сапог. Сбросив пропитанные кровью онучи, осмотрел рану. Из неё продолжала сочиться кровь. «Глубоко укусил, проклятый!» Евстигней выругался и, оторвав кусок грязной штанины, перевязал рану. Однако сапог надеть уже не мог. Взобравшись на коня, Евстигней заметил едущих по Шебалинской дороге трёх всадников и поспешно свернул в чащу леса.
Больная нога горела, как в огне, знобило. «Как бы огневица не началась», — подумал он с тревогой и стал поторапливать коня.
В сумерках Зотников подъехал к одинокому аилу охотника и, встреченный лаем собак, крикнул:
— Эй, кто там!
На зов вышел алтаец и, узнав заимщика, спросил сурово:
— Чего тебе?
— Ночевать у тебя думаю, — не слезая с лошади, ответил Евстигней.
— Пущенная стрела не возвращается, бедняк с богачом вместе к очоку не сядут. Проезжай! — махнул охотник рукой.
Зотников выругался и, стегнув коня нагайкой, исчез за деревьями. Ночью, у костра, он попытался снять повязку, но грязная тряпка прилипла к ране плотно. Под утро ему стало хуже, опухоль увеличивалась, но он всё же двинулся дальше. Стороной объехал русское село и, поднявшись на перевал, остановил коня.
Через толщу тумана, точно зубцы старинных башен, виднелись выступы террасовых гор. Вспомнив про маралов, Евстигней злобно заскрежетал зубами и погрозил кому-то кулаком.
Вечер застал его лежащим у лиственницы в одной из лощин Бешпельтира.
Поднявшись с трудом на здоровую ногу, он обхватил руками ствол дерева и медленно снова опустился на землю. Сил больше не было.
В тайге стояла тишина. Туман исчез. Лучи заходящего солнца мягким, ласкающим светом проникли сквозь деревья и осветили фигуру неподвижно лежащего человека. Над ним, качаясь на тонкой ветке, пела какая-то пичужка.
Ночью привязанная невдалеке лошадь, почуяв зверя, рванула повод и в страхе понеслась по тайге.
Из-за густых лиственниц высунулась круглая голова медведя. Потянув носом, зверь направился к человеку…
Весть о том, что маралы найдены, обрадовала Прокопия Кобякова, и он направил группу загонщиков к Темиру. С ними были Янька и школьный сторож дед Востриков. Подъезжая к Бешпельтиру, они увидели охотника, который стерёг стадо оленей у подножия террасовых гор.
Янька пришпорил коня и, круто остановив его перед охотником, стал искать глазами Кирика:
— Где Кирик?
Охотник в изумлении посмотрел на Яньку.
— А разве он не был в Тюдрале?
— Нет.
— Кирика я направил, чтобы он встретил тебя с загонщиками, — промолвил растерянно Темир.
— Давно?
— Вчера.
Подъехали загонщики. Узнав о том, что Кирик не вернулся в село, один из них высказал догадку, что мальчик мог попасть в руки бандитов.
Покормив лошадей, люди разбились на две группы и отправились на розыски пропавшего. Темир с охотниками поехал на Бешпельтирский перевал, где Делбек поднял ночную тревогу, Янька и дед Востриков — к террасовым горам.
Как назло, туман не спадал. Густая пелена легла на горные долины, медленно ползла вверх и, перевалив через каменные громады, окутала тайгу. Деревья, кустарники, камни, высокая, в рост человека, дурмень-трава — всё утонуло в белёсой мгле.
Лошадь Яньки постоянно спотыкалась о поваленные бурей деревья, старые, покрытые мохом коряги, и мальчик часто терял в тумане ехавшего впереди Вострикова.
Сдвинув на ухо старую солдатскую фуражку, не выпуская трубки изо рта, тот подбадривал своего юного спутника:
— Не горюй, Яков Прокопьевич, разыщем твоего друга! У меня одна думка есть… Не подняться ли нам с тобой на перевал?
— А какой толк? Видишь, туман, — заметил Янька. — Ну, выберемся из него и будем смотреть, как он расстилается по тайге, а дальше что?
Янька еле сдерживал готовые хлынуть слёзы.
