«Афина» вздрогнула и рванулась вперед, как стальная молния. Через несколько секунд абордажный катер оказался в сотне метров справа и снизу от легионеров. Александр приказал навести орудия и начать приготовления к хорошо знакомой экипажу процедуре захвата. В атмосфере они таких трюков еще не практиковали, но в космосе это было их еженедельным заработком. Сейчас отлаженные пиратские приемы должны были помочь в бою.
Катер попытался уйти в сторону, но ухмыляющийся Роберт дал предупредительный залп, и «абордажник» послушно пошел на снижение.
– Что-то слишком все просто, – с подозрением пробормотал Лоуренс и переключил телекамеры на дальний обзор. – Вот в чем дело!
На экране стали видны туши трех спускающихся с орбиты прямо на «Афину» космолетов.
– Приятно, когда тебя ценят настолько высоко, – сказал Петров и скользнул к сейфу, в котором хранилось личное оружие. – Пора нам, славяне, подготовиться к рукоприкладству…
Он вынул из ящика импульсные винтовки, игольные пистолеты, длинные ножи, бронежилеты и газовые гранаты.
– Гранатомет прихвати, – потребовал Роберт, – мне, для души!
– Может, уйдем, капитан? – спросил Черный Брат.
– Только после перехвата, – твердо ответил Александр и принялся натягивать эластичный бронежилет.
Его примеру последовали все остальные, кроме Вивьен. Она привычно перешла со своего места в кресло второго пилота и начала переводить управление всеми системами на светящийся перед ней терминал. С пульта второго пилота, в случае необходимости, «Афиной» мог управлять всего лишь один человек. Боеспособность корабля от этого значительно снижалась, но после его стыковки с захватываемой жертвой такого варианта становилось достаточно. Даже под управлением Вивьен. Правда, не в прицеле трех огромных космолетов и не на высоте пяти километров от поверхности планеты…
Все произошло настолько быстро, что Александр не успел отдать ни одной команды. Взлом стыковочного шлюза и проникновение на катер были отработаны годами, поэтому «афиняне» действовали почти рефлекторно. Вырезанный плазменным резаком люк с грохотом провалился внутрь катера, придавив пару встречающих атаку солдат, следом полетели газовые гранаты и тонкие пули из кинетических пистолетов. Петров с проворностью приземистой обезьяны прыгнул в образовавшуюся брешь и откатился в левую сторону, следом шагнул Роберт и взял на себя правую часть единого с рубкой салона кораблика, Лоуренс бросился вперед и мгновенно пригвоздил точными выстрелами троих вставших на его пути андроидов к высоким спинкам пассажирских кресел. Капитан замыкал отряд, страхуя сразу всех троих. Это был их обычный боевой порядок, правда, в несколько урезанном виде. Обычно вперед шли оба пилота, но Севы не было, и Черному Брату, надо отдать должное скорости его реакции, пришлось справляться в одиночку.
Захват завершился буквально в считанные секунды..При этом не пострадал ни один человек. На полу и в креслах в неестественных позах лежали восемь андроидов. Один оставался за штурвалом, сохраняя полное спокойствие. Он лишь мельком взглянул на захватчиков и вернулся к своему занятию.
Но полной неожиданностью для Александра и его команды было то, что в салоне не оказалось Елены.
Здесь были только трое членов ее экипажа и пожилой офицер Воздушной Армии.
– Где лейтенант? – спросил Александр пилота «Альфы-один» Сергея.
Пилот выглядел неважно. Под распухшим носом была размазана запекшаяся кровь, один глаз заплыл багровым кровоподтеком, на кителе были видны следы желтоватого кровезаменителя андроидов. Сергей пожал плечами и хрипло ответил:
– Ее увезли в челноке, сразу после того, как на горизонте показались вы…
– Почему?
– Откуда мне знать?
– Слушай, парень, сейчас от твоей способности соображать зависит не только наша с тобой жизнь и благополучие лейтенанта, но, возможно, даже исход войны. Если ее увезли на челноке, значит, она сейчас в штабе имперцев или на пути к нему. Ты же знаешь, кто она по происхождению?
– Знаю…
– Если Советнику предложат обменять дочь на планету, ты уверен, что он устоит?
– Нет, но мы-то что можем сделать? Найти и взять на абордаж имперский флагман?
– Я допускаю любой вариант, но сначала мне нужны максимально полные данные. Кто был на челноке, куда он полетел, что они говорили, даже каким глазом друг другу подмигивали?!
– Там было несколько белоглазых и пара офицеров… Да, был еще один. Внешне – эллин.
– Опиши его…
– Я не смог его разглядеть, он сидел в тени, но я видел, что глаза у него круглые, кажется, голубые, волосы светлые, короче – не монголоид…
– Так, хорошо, что ты заметил еще?
Александр давил на пилота изо всех сил, и Сергей сдался. Он забыл о том, что Александр является его более удачливым соперником на фронте душевном, и начал воспринимать его как своего нового командира.
– Они ушли по пологой траектории на юг. Там нет ни «Фудзи», ни наших…
– Ты уверен, что они не поднимались на орбиту?
– Почти…
– Лоуренс, – капитан обернулся к чернокожему, – спроси офицера, что за челнок увез лейтенанта?
Черный Брат скривился и, помогая себе жестикуляцией, спросил на непривычном языке:
– С какого космолета был челнок, который увез девушку?
– Я не разговариваю с обезьянами! – гордо ответил офицер и презрительно фыркнул.
Лоуренс, примерно такого ответа и ожидавший, улыбнулся и неожиданно ударил имперца в лицо. Хрустнула переносица, и на светло-голубой китель желтолицего брызнула кровь. Он упал на колени и, прижимая ладони к разбитому носу, что-то злобно пробормотал.
– Извините, я не расслышал… Так с какого корабля? – переспросил Лоуренс.
Офицер поднял на чернокожего наполненные слезами глаза и сказал:
– Можешь меня убить, черномазый… Лоуренс снова улыбнулся и с готовностью поднял пистолет. Провыла короткая очередь, и, если бы не Роберт, в последний момент толкнувший Черного Брата в плечо, от строптивого пленника осталось бы только мокрое место – кинетические пистолеты с такого расстояния разносили жертву в клочья. Офицер покосился на останки уничтоженного выстрелом кресла рядом с собой и, теряя самообладание, произнес:
– Борт девятьсот пятнадцать, разведка…
– Где сейчас этот «борт»? – все еще не опустив пистолет, зло спросил чернокожий.
– Я не знаю! Клянусь вам! Меня и этих солдат взяли с нашего космолета на усиление оперативной группы:. Мы сделали, что было приказано, и отправились на свой «борт», а разведчики забрали девушку и улетели к себе… Только я не знаю куда… Я не пилот, я командир вспомогательной технической службы…
– Что же тебя, тыловую крысу, отправили на боевое задание? – с издевкой спросил Лоуренс.
– Все заняты… все в бою… Потери… – офицер судорожно вздохнул, – огромные потери…
– Ясно, – Александр поднялся и, направляясь к шлюзу, махнул рукой: – Ребята, живо на «Афину», уходим!
– А я? – испуганно спросил офицер у замыкающего группу Черного Брата.
Вместо ответа Лоуренс вскинул пистолет и выстрелил.
– Так не честно, – сказал, нахмурившись, задержавшийся в люке Роберт.
– Плевать, Рыжий, это война, – зло ответил пилит и разнес вторым выстрелом затылок притихшему за штурвалом андроиду. – Идем…
Как только «Афина» отстыковалась от катера, неуправляемый «абордажник» вошел в пике и через несколько секунд взорвался на краю каньона. Тотчас все три снижающиеся «Фудзи» сверкнули дружным залпом. Все еще не перешедшая под управление Лоуренса «Афина», уходя из-под удара, исполнила «мертвую петлю», разворот и на предельной скорости понеслась на юг. Туда, где предположительно скрывался борт под номером девятьсот пятнадцать.
– Ну, Малышка, ты и даешь! – восхищенно сказал Роберт, опомнившись от перегрузки. – Теперь я не буду переживать, если нашего черного изверга достанет таки саблей какой-нибудь андроид. У него намечается достойная смена.
– Спасибо, Рыжий, только мне больше нравится терзать эфир, – ответила, улыбнувшись, Вивьен. – – «Афина», – раздался в динамиках голос начальницы службы наземного слежения, – возвращайтесь, нам требуется прикрытие с воздуха. Имперцы пошли в наступление.
Александр обвел тяжелым взглядом притихший экипаж и спасенных летчиков. Ему предстояло принять непростое решение. Он вздохнул и, пристально посмотрев на Лоуренса, приказал:
– Высади меня рядом с «Альфой»,..
– Как скажете, капитан. – Черный Брат понимающе кивнул и направил корабль к горам. – Я пришлю к вам грузовик с ремонтниками…
– Нет, возьми их на борт и, прежде чем вступить в бой, сделай крюк – сбрось их ко мне на парашютах.
Времени в обрез…
– Можно и так, – согласился пилот. – Один пойдешь?
– Если нет желающих поучаствовать, – капитан обвел взглядом свой экипаж и спасенных пилотов «Альфы», – то справлюсь и один.
