– Я возьму себя в руки, – пообещал Советник и отвернулся.
– Я задействовал спутник слежения. Район насосной станции у нас как на ладони. Три группы захвата наблюдают за наиболее вероятными направлениями подхода противника. Вымогателям не уйти…
– Он не придет за выкупом лично. – Советник покачал головой. – В его распоряжении наверняка есть андроиды.
– Тогда мы не будем выдавать своего присутствия и проследим за белоглазыми. Рано или поздно они встретятся.
– Главное, верните Елену, – глухо попросил Советник.
– Я заинтересован в этом не меньше вас. Мне совсем не хочется проиграть эту войну и потерять десять процентов акций «Нео»… – Генерал хитро прищурился.
– Семь, – тихо поправил Советник.
– Ну да, семь. – Эсимидос широко улыбнулся: – Память подводит, старею…
– Жулик…
– До вас мне все равно далеко…
– Это белоглазый, господин лейтенант, – сержант протянул командиру группы захвата бинокль.
– Не могу разглядеть, – пробормотал лейтенант, – ага, вот сейчас видно. Да, как и все андроиды – альбинос, «радужки» нет, бровей тоже… Тебе не кажется, что он высоковат для инкубаторского?
– Нет, господин лейтенант, он просто худой какой-то…
? Седьмой и девятый, клиент прямо перед вами, – шепнул лейтенант в микрофон.
Видим, – отозвался седьмой, – андроид… Идет к грузовику… Вооружен мечом и винтовкой… Следить?
– Не спугните… Это не наша цель… Пусть уходит.
– Есть…
– Сержант, – прекратив разговаривать с седьмым, позвал помощника лейтенант, – дай картинку со спутника.
Сержант развернул небольшой экранчик переносного приемника, на котором четко выделялся грузовик, плавно разворачивающийся к югу.
– Уползает, – шепнул сержант. – Поднять «ищеек»?
– Нет, еще рано. – Лейтенант развернул изображение со спутника так, чтобы рассмотреть окружающие место обмена холмы. – Нам нужен не этот белоглазый, а человек… Человек разумный. И весьма хитрый, как вижу… Что у нас Там за челнок? – Он увеличил изображение и спросил: – Сержант, что есть в разведфайлах о космолете под номером девятьсот пятнадцать? На борту этой шлюпки его «эгида»…
Сержант на минуту притих, внимательно рассматривая голограмму, подвешенную перед ним боевым оперативным компьютером.
– Коллеги, – наконец сказал он. – Имперская военная разведка.
– Ага, – обрадовался лейтенант, – сообщнички! Только зачем они уходят на орбиту? Поднимай «ищеек»! Пусть садятся грузовику на хвост и следят за ним даже на вражеской территории!
– Это риск, – попытался высказаться сержант. – Спутник проследит за грузом лучше «ищеек».
– Сейчас у нас есть спутник, а через час его отзовет начальство или собьют имперцы, и у нас не будет ни спутника, ни клиента… Соображаешь?
– Так точно, – ответил сержант и кивнул. Практически в ту же секунду изображение грузовика в экранчике спутникового телевизора погасло.
– Что я говорил? – хмыкнул лейтенант. – Они перехватили сигнал и отследили спутник…
– Я «Ищейка-один», меня атакуют белоглазые! вдруг донеслось из динамиков боевых шлемов.
– Первая группа, вперед! – взревел лейтенант, поднимаясь из укрытия.
Солдаты выскочили из кустов и короткими перебежками помчались туда, где между деревьями скрылся тяжело нагруженный золотом транспорт.
Послышались выстрелы, несколько взрывов ручных гранат и натужный вой тяжелых иглометов, установленных на одноместных магнитопланах-«ищейках». Видимо, на помощь группе слежения пришел второй отряд легионеров, прикрывавший путь через лес.
. Когда лейтенант остановился посреди небольшой поляны, грузовика там не оказалось. Только три покореженные «ищейки» и несколько трупов. Половина из которых истекала желтоватым кровезаменителем.
– Что случилось?! – спросил офицер уцелевшего солдата из второго отряда.
– Похоже, что они устроили здесь засаду гораздо раньше нас, – баюкая простреленную руку, ответил легионер. – Чертовски тренированные ребята. Я пролежал здесь три часа, а один из имперцев, оказывается, притаился под листвой в полуметре от меня и за три часа – ни единого движения! Только на поляну въехал грузовик, как они ожили!Мы и сообразить ничего не успели…
– Влипли, – сказал лейтенант и нахмурился. – Сержант, вызывай авиацию. Пусть поищут беглеца с воздуха.
– Господин лейтенант! – донеслось из зарослей. – Сюда!
Кричал один из солдат третьего отряда, тоже поспешившего к месту боя.
Лейтенант, торопливо раздвигая ветви, пробрался к тому месту, откуда раздался крик, и увидел лежащее в траве тело девушки со связанными за спиной руками. Лицо ее было перепачкано землей, одежда в нескольких местах порвана, из глубокого пореза на щеке сочилась кровь. Офицер перевернул находку на спину и, отбросив с ее лица прядь медно-красных волос, приподнял веко. Довольный результатом, он приложил пальцы к ее шее и, нащупав пульс, поднял взгляд на сержанта.
– Жива, но в нокауте, на ходу, наверное, вытолкнули, – поставил он диагноз и приказал: – Подгоняйте машину…
– Из чего? – тихо переспросил сержант.
– Что значит «из чего»? – удивился лейтенант.
– Челнок взлетел на пару километров севернее, других машин поблизости не было, иначе мы бы их заметили… Из чего же тогда ее вытолкнули?
– Да, странно, – согласился лейтенант и обернулся: – Где машина?!
– Здесь, господин лейтенант! – сержант указал на кусты.
– Пусть оператор проверит местность нейтронным сканером на предмет визуальной маскировки. Кажется, здесь кто-то решил поиграть с нами в прятки…
– Три километра к северо-востоку, – доложил оператор разведаппаратуры, – идет погрузка на челнок-«невидимку»… Все, грузовик вместе с содержимым въехал на борт… Челнок стартует…
– Еще один, – зло пробормотал лейтенант. – Этот вымогатель что, подкупил всю имперскую армию?
– Теперь ему это по силам, – заметил сержант и резко захлопнул футляр молчащего спутникового телевизора.
– Посадите девушку в машину и отвезите в штаб, приказал лейтенант, – а мы все-таки прочешем местность…
– Есть! – ответил сержант и, жестом подняв троих легионеров, указал на девушку и на машину.
Когда транспорт с Еленой, сержантом и тремя солдатами скрылся за поросшим кустарником холмом, лейтенант достал из кармана небольшое переговорное устройство и доложил:
– Штаб?! Магнитоплан вышел. Встречайте…
– Спасибо, родной, – буркнул Сева, сидящий в челноке-«невидимке» за пультом радиоперехвата. – Частоту надо менять не реже, чем носки. Дилетанты!
Он обернулся к пилоту челнока и приказал:
– Перехват!
– Побаливает? – сочувственно спросил Елену Сева и приложил холодную руку к исцарапанному лбу девушки.
– Угадай, – мрачно отозвалась Елена и осторожно потерла теперь свободные, но распухшие запястья.
– Извини, но иначе задержать преследование я не мог. Пока они приводили тебя в чувство, я погрузил, свой багаж.
– А зачем ты вернулся? Одолела жадность? Хочешь продать меня еще раз?
– Да, только немного дешевле. У Поднебесной с деньгами не столь хорошо, как у твоего папеньки…
– Ты навредишь Необуле! – На этот раз Елену охватила настоящая ярость.
– Плевать я хотел на твою Необулу, – ухмыльнулся Сева. – Личный космолет класса «Фудзи» заменит мне прелести любой планеты, даже такой комфортной, как твоя.
– На моей стороне сражается твой экипаж! Ты навредишь им!
– Я уже говорил тебе, что они больше не мой экипаж! – Сева занервничал.
– Александр, Роберт, Лоуренс, – девушка медленно перебирала имена «афинян», наблюдая за Севиной реакцией, – Петров, Вивьен…
При упоминании имени Малышки лицо пирата исказила мимолетная гримаса.
Елена это заметила.
– Они не сдадутся. Они будут сражаться до конца и погибнут, – давила она на бывшего пилота «Афины». – Вивьен будет корчиться в луже крови на тлеющем полу корабля и проклинать тебя. Сева, проклинать того труса, что убил друзей и любимую в обмен на безбедную, но пустую жизнь…
– Заткнись! – заорал Сева и наотмашь ударил Елену по лицу.
– Лечиться тебе надо, пилот, – спокойно сказала девушка, утирая кровь с разбитых губ, – электрошоком…
Сева, бледный до синевы, развернулся к бесстрастному андроиду-пилоту и приказал
– Сбрось магнитоплан вместе с легионерами вниз! Курс на борт девятьсот пятнадцать!
– Зачем тебе нужны жизни этих солдат?! – возмутилась Елена.
– Мне просто некогда, – отмахнулся Сева и сам нажал на кнопку отключения абордажных магнитов.
Перехваченный несколько минут назад транспорт отстыковался от набирающего высоту челнока-«невидимки» и камнем рухнул вниз. Сержант и трое раненых во время перехвата солдат испытали краткий миг невесомости, а затем машина со страшным грохотом и скрежетом расплющилась о верхушку холма. В сотне метров от изумленного лейтенанта.
