– Итак, вы, как я понимаю, Хищник? И челюсти, и когти при вас? – усмехнулась Эйприл.
Она уселась поудобнее. Только тут обратила внимание, что не только водитель, но и такси попалось ненормальное. Ну, скажите, кому придёт в голову обставлять салон мраморными вазочками с фиалками?! И занавесочки на окнах…
Сидения были покрыты гофрированной бумагой, жёсткой, как жесть, и шуршащей при малейшем движении.
Ящерка замахала лапками:
– Что вы? Хищник, скорее, похож на вас!
– Спасибо! – Эйприл пошарила в панели. Всё верно: космические гости быстро запомнили её любимую марку сигарет.
– Значит, я – Хищник? – выпустила девушка дым. – Или, правильнее, Хищница. А вы тогда кто?
– Я – та негритяночка из лифта, – честно призналась ящерка.
– Очень приятно, – не удивилась Эйприл. – А я – Александр Македонский.
– Македонский? – растерялась ящерка-негритянка.
– Ладно, – Эйприл сдалась. – Давайте вашу очередную сказочку. Похоже, круговерть с пауками, черепахами и ящерицами никогда не закончится.
Доди тотчас соскользнула к Эйприл на колени. Цепляясь коготками, вскарабкалась на плечо. Зашептала на ухо:
– Мы с приятелями… Мы не сразу вам доверились. Мы не сразу решились просить помощи.
Эйприл чуть скосила глаза, боясь уронить собеседницу:
– Было бы просто чудесно, если бы вы не решились. Я бы сейчас купалась!
Но Эйприл говорила не совсем правду. Честно говоря, не каждый день встречаются говорящие ящерки.
– Я, наверное, не совсем правильно строю фразу?
– Давайте к делу! – Эйприл всё сильнее мучила совесть, да и опасения: четыре здоровые и голодные черепахи! Ужас!
– В общем… – замялась ящерка. – Возьмите это! – и крошечные лапки протянули что-то, похожее на спичку.
Эйприл взяла предмет кончиками пальцев. Спичка была холодной и металлической.
И тут же предмет вырос. Эйприл не удержала и выронила булаву.
– Предупреждать надо! – Эйприл потёрла ушиб: наверняка, будет синяк.
– Я не думала, что вы вообще не знаете о свойствах скипетра времени! – извинилась ящерица. – Вообще трудно представить, что существуют такие дикие планеты!
Эйприл поджала губы: может, в других Галактиках охаивать хозяев считается хорошим тоном?
Девушка повертела железяку:
– И что это за штуковина?
– Это, я повторюсь, скипетр времени. Мы решили вам его отдать.
С секунду Эйприл переваривала новость.
– Странные у вас, пришельцев, шуточки, однако! – процедила. – Какого же дьявола вы посылали меня отыскивать нашего Хищника?!
Доди насупилась:
– Тим и Джим, космические патрульные, побоялись признаться, что на их шлюпке тоже есть скипетр времени.
– Почему? – оторопела Эйприл.
– Вы – вон какая здоровая! А мы – маленькие. Отняли бы у нас скипетр – и прощай, родная Галактика, наше время!
– Почему же ты так плохо думаешь о землянах? – сердиться на ящерицу, по меньшей мере, глупо.
Получалось маловразумительно: если у пришельцев есть скипетр времени, зачем им ещё один?! Для коллекции, что ли? И ради этой таинственной цели готовы послать Эйприл в пасть неведомому Хищнику. Без зазрения совести!
Эйприл все это и выложила.
– Логика проста, – подняла глаза ящерка. – Ведь может оказаться, что Хищник вовсе не в Нью-Йорке. А два скипетра чувствуют друг друга и через расстояние, и через время. Чтобы путешествовать вверх или вниз во времени, и нужны станции времени. Вам же должны были рассказать об эстафете: прыжок за прыжком в гиперпространстве, от скипетра к скипетру. Но всегда – парно!
– Ага! – Эйприл стало жутковато. – Это значит, что, если ваш Хищник бродит в мезозое, и мне туда сваливать?
– Да, вы меня правильно поняли! – ящерка то ли была уж очень проста, то ли до чёртиков нахальна.
– Ну, – закусила удила Эйприл. – А если я вы ловлю Хищника, отберу у него скипетр – будет у меня их пара. Да вам-то я ни один и не отдам!
– Но мы выяснили: никто на этой планете не знает ни свойств скипетра времени, ни науки им управлять. Он вам будет совершенно бесполезен.
– Замечательная мысль! – восхитилась Эйприл. – Мало того, что вы держите землян за недотёп, так ещё и используете нас, чтобы мы таскали из огня каштаны!
– Нет, – возразила ящерка. – На землян мы не рассчитываем. Мы можем надеяться только на тебя, Эйприл!
В носу засвербело. Эйприл, ругая себя на чём свет стоит, расчувствовалась-таки. Сдалась:
– Ладно! Сделаю, что смогу. Попробую выпутать вас из этой истории!
* * *
Вечерние сумерки окутали замок князя Наринаго. Ударил колокол, возвещая возвращение воинов. Князь с крепостных стен подал знак: подвесной мост опустили. Среди приближающихся всадников князь углядел беглеца сына. Радости не выказал, хоть весь день сердце тоскливо сжималось.
Мальчишка отбился от рук, а князь никак не мог угадать причину. В россказни соглядатаев Наринаго не мерил. Ну, в самом деле, станет ли мальчик гоняться за простушкой, если лучшие девушки княжества почтут за честь принадлежать сыну князя?
Медный колокол ударил вторично, – мост за всадниками тут же поднялся. И лишь когда, громко заскрипев, отворились ворота, князь спустился с крепостной стены. Зев ворот проглотил всадников и принца.
– Вернулся? – холодно глянул князь на сына.
– Не по своей воле! вскинул голову Кин-Чин.
– Не слишком ли рано ты начал принимать самостоятельные решения?
– Достаточно вырос, чтобы носить оружие!
– Ты угрожаешь? – князь машинально схватился за рукоятку меча.
Кин-Чин не тронулся с места.
Воины и слуги попятились. Наринаго вскипел:
– Ты – наглый мальчишка! Не смей на меня так глядеть! И я запрещаю впредь покидать замок! Под страхом смерти! Ты позоришь меня!
– Нет, отец, – не сдержался принц, – это ты позоришь меня грязными войнами, которые постоянно ведёшь с соседями, набегами на мирные селения твоих подданных, сделками с Уокером…
– Как ты смеешь упрекать меня, щенок?! Присутствующие отползали, стараясь не попасть под бешеный взгляд Наринаго. Князь направил клинок меча на Кин-Чина:
– Лучше вообще не иметь сына! – побелел от злобы князь. – Умри же!
– Потом умрёт, – удар князя остановил непонятный рокот, прокатившийся по стенам крепости.
Князь замер. К ним, не касаясь земли, приближалось странное существо. Воины и слуги остолбенели. Пришелец был демоном или духом. Выше самого рослого, крепче самого могучего воина, незнакомец даже костюмом отличался от человека. Блестящий белый костюм без единого шва облегал тело. Но ужасней всего была морда, на которую старались не смотреть.
– Демон! Демон! – прокатился по толпе шёпот. Пришелец приблизился к князю. Вырвал из рук Наринаго меч и с лёгкостью переломил о колено. У князя едва не помутился рассудок: вместо лица у гостя была металлическая маска, а с черепа свисали шипящие и извивающиеся змеи. На плече зеленовато светилось оружие, которое пришелец время от времени угрожающе поглаживал когтистой лапой.
Кто это был – люди не знали. Но чувствовали: на этот раз в город пришёл некто, перед кем все прежние страхи – детские.
К Наринаго первому вернулось самообладание, хотя руки мелко подрагивали:
– Кто ты? Зачем здесь?
Хищник, вполне удовлетворённый произведённым впечатлением, постепенно терял очертания, становился полупрозрачным. Хорошенько напугать – это первая часть спектакля. А настоящий торговец оружием всегда предпочтёт изворотливость и умение втереться в доверие.
– Эй, Уокер! – позвал прозрачный гость. – А ты говорил, что нас тут ждали!
Князь сумрачно проследил, как через ворота вползают повозки с оружием Уокера. В банде торговцев водились разные малосимпатичные личности. Но в этот раз компаньон Уокера переплюнул всех виденных ранее.
Князь приблизился к группе торговцев. Новый приятель Уокера теперь уже не казался кем-то сверхъестественным. Рост да безобразная маска на лице – ещё не причина подлаживаться к торгашу.
– С пополнением, Уокер! – усмехнулся Наринаго, сам дивясь недавнему страху.
Хищник приценился: в князе он учуял достойно го партнёра, но недалёкий Уокер был куда безопаснее и удобней.
– Эй, торговец! – позвал Наринаго Хищника. Твой хозяин проглотил язык?
Уокер схватился за оружие: почтения к князю Хищник торговцу не внушал. А Уокер знал себе цену. И сносить насмешливый тон не собирался. Но тотчас в Уокера вцепилось с десяток воинов.
– Оставьте! – приказал князь.
Но Уокер уже и сам съёжился под взглядом Хищника.
– Короче, – Хищник утробно урчал. – Тебе, князь, нужно наше оружие, мне – лишь небольшая услуга.
Князь тянул время. Подошёл к воротам замка. К стенам стягивались вооружённые конники и бесконечная вереница гружёных повозок. Похоже, сделки не избежать.
За двигающейся змеёй поднималась пыль.
– Но кто же заключает сделки ночью? – попытался князь отвертеться: уж больно неприятен был новый поставщик оружия.
