Гилэстэл откупорил бутыль и плеснул светлой жидкости в обе кружки.
Астид отпил глоток, пожал здоровым плечом.
— Сойдет. Лучше, чем пиво, которым поят здешнее воинство.
— Ешь, — Гилэстэл придвинул другу блюдо.
— Что, кроме заботы о моем здоровье и поговорить не о чем было? — спросил Астид.
— Тем для разговоров было достаточно. Меня же заинтересовала только одна — Долинный Альянс обращался к королю Мэнелгилу с просьбой прислать маверранумские войска для помощи в усмирении орды. Ему передавали послание с принцем, когда он был здесь осенью. Второй раз просьбу отправили весной с казначеем, сопровождавшим собранные налоги в столицу. Но король им отказал. Армия Мэнелгила отправлена в Вейерхольд, охранять южные рубежи. Север мало волнует короля, он считает, что у Альянса сплоченная, хорошо обученная и вполне боеспособная армия. Генералы Альянса просят меня быть ходатаем перед королем, надеются, что я смогу убедить его оказать поддержку.
— И? — Астид замер, перестав жевать.
— Я не могу отказать моим спасителям, и согласился передать королю петицию. Но я, как и Мэнелгил, считаю, что у Альянса отличная армия. И я бы не хотел, чтобы эта армия откликнулась на призыв Мэнелгила, когда придет время.
— Ясно, — невнятно проговорил Астид. — Зря только бумагу изведут.
Гилэстэл пожал плечами и взял с тарелки кусочек сыра.
— А что там с победителем состязания? — сменил тему Атсид. — Кто получил приз?
— Тот молодой здоровяк.
Астид фыркнул с набитым ртом.
— Этот увалень? Я бы выбрал того, что старше и опытней.
— А я согласен с выбором Агнара. Проще обучить молодого бойца, чем переломить старые привычки ветерана.
Астид отправил в рот кусок мяса, медленно прожевал, запил вином и, понизив голос, осторожно спросил:
— А что скажете насчет того, кто вывернул мне руку? Нам бы мог пригодиться такой союзник.
Гилэстэл задумался на несколько минут, покачивая кружку и глядя, как вино омывает её стенки.
— Не подходит.
— Почему?! — опешил Астид. — Как боец он выше всяких похвал. Его магические способности и того лучше!
— Смиренный мул, уже вышколенный хозяином. Такого ничем не проймешь, не сдвинешь в сторону, не заставишь думать иначе. Его не перевоспитать.
— Неужели уж совсем безнадежно? — усмехнулся Астид. — И я зря пострадал?
— Не зря. Ты заметил, что прежде, чем принять твой вызов, Лейнолл спросил разрешения у Агнара? — Гилэстэл поморщился с легким пренебрежением. — Ему на все требуется одобрение. Как по мне, это утомительно — быть господином нерешительного, инертного человека. Мне больше по душе твоя, порой внезапная и опасная инициатива, чем надоедливое согласование и подтверждение действий. Кроме того, у него нет причин ненавидеть эльфов. Невзирая на происхождение, он на равных с ними, и даже превзошел. Побратим и правая рука лорда. Своя земля, дворянство в ближайшей перспективе. Всем, чем он владеет, он обязан эльфам. Не подходит.
— Жаль, — сказал Астид без особого сожаления.
— Жаль. Но мне не нужны такие противники в будущем. Он один способен противостоять нескольким сотням воинов.
— Мне им заняться?
— С ним не так просто справиться. Он не даст себя в обиду, ты только что в этом убедился. Да и воинский лагерь — не то место, где такое возможно. А нам не нужны неприятности. Если бы им занялся сам Агнар… Или Виго. Вот уж кому он точно не откажет в собственной смерти.
— И что вы собираетесь делать?
Гилэстэл пожал плечами.
— Ждать подходящего шанса.
— Ждать? — нахмурился Астид. — Я рассчитывал, что мы отправимся домой в ближайшее время. Попросим или купим у Агнара лошадей и провиант. Что вас тут держит? Я просто незаметно придушу эту бородатую занозу ночью в его палатке. Спит же он по ночам?
— А утром найдут его бездыханное тело и первым, на кого падет подозрение, будешь ты, — усмехнулся Гилэстэл, кивнув на подвешенную на перевязь руку полукровки. — Повод у тебя есть.
— Можно подумать, у меня одного, — проворчал Астид. — Чтобы у любимчика князя — и не было врагов?
— Я прислушивался к разговорам солдат, Астид. И к беседам свиты. И не услышал ни одного худого, пренебрежительного или враждебного высказывания о Лейнолле. Его все любят, как бы высокопарно это ни звучало.
— Все? — прищурился Астид. — И пленные урукхи, сидящие в клетке под открытым небом, тоже? Я слышал, сегодня им на допросе крепко досталось. Вряд ли пытки пробуждают любовь к истязателям.
Гилэстэл одарил Астида долгим взглядом.
— Вряд ли… — выговорил медленно.
Полукровка выжидательно смотрел на затуманившееся лицо князя, машинально поглаживающего пальцами ободок кружки и уставившегося в пространство.
— Ваша светлость?
Гилэстэл перевел на него взгляд.
— Сегодня Агнар отправил в Таэрофарн почтового голубя. В письме, по его словам, он извещает отца о нашем спасении и просит принять нас в качестве гостей. Через два дня должен прибыть обоз — доставит провиант и снаряжение, заберет раненых и трофеи. В Таэрофарн мы отправимся с этим обозом. Будем надеяться, что пленные — крепкие ребята, и не протянут ноги раньше времени.
Астид ухмыльнулся и налил себе еще вина.
— Тогда за их здоровье!
В том, что пленным действительно здорово досталось, Гилэстэл убедился на следующий день. Собранная из бревен средней толщины, клетка могла бы удержать и разъяренного медведя. Судя по въевшимся в дерево пятнам крови и выцарапанным отметинам, в ней побывал не один десяток урукхайских пленных. Гилэстэл, остановился в нескольких шагах и стал рассматривать сидящих на земле мужчин, с лилово-синими, заплывшими от побоев лицами. Те, в свою очередь, угрюмо посмотрели на него. Один отвернулся после минутного созерцания, второй же, пристально вглядевшись в лицо полуэльфа, зло дернул щекой.
— Интересуетесь? — послышалось сбоку.
Гилэстэл оглянулся и увидел приближающегося эльфа из княжьей свиты. За ним двое солдат несли предметы, не оставляющие сомнения в их назначении — клещи, веревки, заостренные штыри, дубинки, длинные жерди с петлями на конце. Еще двое тащили за ручки жаровню с горящими углями.
— Любуюсь, — ответил князь.
— Нравится?
— Весьма приятная картина. Учитывая, что они сделали с моими людьми и кораблем.
Эльф с прищуром усмехнулся, и, взяв у солдата цеп с увесистой шипастой гирей на конце, протянул Гилэстэлу.
— Хотите отвести душу?
— Оставлю это профессионалам, — отклонил Гилэстэл предложение. — Боюсь — не сдержусь, и лишу вас источника информации.
Эльф мелодично рассмеялся, бросил оружие на землю, снял накидку и куртку, оставшись в рубашке. Солдаты поставили жаровню у клетки, сунули в угли железные прутья. Гилэстэл перевел взгляд на пленных и увидел, как в их глазах разрастаются ненависть и страх.
— О чем вы их спрашиваете?
— Пока ни о чем, — ответил эльф, засучивая рукава.
— А чего хотите добиться?
— Посмотрите на их морды, лорд Гилэстэл. Что вы видите?
— За
