Лориэль сказала, трепеща всем телом:
– Разве это запах? Это аромат даже…
– Вонь, – сказал Кусим с чувством. – Смрад!.. Словно я к Дрэмеру зашел домой… Извини, Дрэмер, тут все свои, какие обиды?.. Там впереди сто тысяч отборных жаб разлагается, точно говорю. Может быть, пойдем по другому туннелю?
– Там пахнет не лучше, – заверил Дрэмер. – Хаживали, знаем.
– Здесь хаживали?
– Не в этом туннеле, – сказал Дрэмер, – но…
Мощный утробный рев ударил, как огромным молотом. Все прижались к стенам, Лориэль присела и зажала ладонями уши. Дрэмер прикрыл ее щитом, а сам озверело оглядывался по сторонам. Кусим обнажил мечи и, выставив их перед собой, щурился и старался хоть что-то разглядеть сквозь щели.
Ютланд шагнул вперед, преодолевая страх и неуверенность. Если он сильнее этих бойцов, то надо перестать прятаться за их спинами. Скрывать свою мощь уже поздно, заметили. И хотя его сила растет с приливами ярости, но и сейчас он может кое-что большее, чем эти четверо отважных…
Он сделал еще шаг и ощутил, что преодолевать встречный напор становится легче. То ли потому, что начинает злиться, то ли неведомый зверь набирает воздуха для нового мощного рева, но он прошел вперед, ступил в темноту, и только тогда раздался сзади крик Дрэмера:
– Это куда тебя понесло?
– Я только посмотреть, – сказал Ютланд.
– Стой, иначе он тебя проглотит…
– Кто?
– Не знаю, – ответил Дрэмер, он подошел и встал рядом, вглядываясь в темноту. – Но там что-то новое…
Мягкий свет прошел над их головами, высвечивая сверкающие кристаллы в своде, завис в трех шагах в воздухе.
Дрэмер сказал, не оборачиваясь:
– Спасибо, Лориэль. Но близко не подходи. Тебя прибьют, все погибнем.
– Я пойду, – сказал Ютланд.
– Нет, – резко возразил Дрэмер и придержал его за плечо. – Ты силен, но… без доспехов. Ты им на один зуб. Выжди, когда зверь будет видеть только меня, бей сзади.
– Как и хитрый Кусим, – сказал за их спинами Кусим бодро. – Слыхали о таком?
Ютланд молча пропустил ратоборца вперед, Кусим тоже выждал, когда Дрэмер отойдет от них шага на три, и пошел рядом с Ютландом, сосредоточенный, с мрачно блестящими глазами, неулыбчивый настолько, что и не поверить, будто только что дразнил обидчивую Лориэль.
Впереди послышалось сдержанное хлюпанье, словно ратоборец пошел по воде. В слабом магическом свете Ютланд видел, как Дрэмер идет по щиколотку в чем-то напоминающем разлившийся ручей, но когда сам вошел за ним следом, ощутил, что ступни погружаются в нечто более плотное, а затем ноздри уловили запах разлагающейся крови.
Он покосился на нежную Лориэль, она побледнела и закусила губу, глаза отчаянные, взгляд устремлен вперед, вниз не опускается, а если хоть чуть начинает сползать, то сразу как будто получает коленом в челюсть, даже голова подпрыгивает.
Кусим идет спокойно, даже с бравадой, дескать, и не по таким местам хаживал, все нипочем, держитесь рядом, всех спасу, я вот такой замечательный…
– Дальше глубже, – донесся напряженный голос Бера.
– Откуда знаешь? – спросил Кусим.
В его подчеркнутом небрежном голосе Ютланд уловил беспокойство и малость неуверенности.
Лориэль сказала, глядя чуть ли не в потолок:
– Он сейчас брякнет, что здесь ходил!
– Не совсем, – ответил Кусим, – но в похожих местах… Не знаю, что это, мы всякий раз встречали на этой глубине одинаковые такие озера. Словно нарочито выдолблены для таких… целей.
– Каких? – спросил Бер.
– Знать бы, – ответил Кусим. – Хотя… зачем?
Ноги в самом деле начали погружаться в вязкую неоднородную массу, где попадались и совсем твердые комья, и похожие на студень. Это все медленно поднималось, Кусим выругался, когда эта смрадная грязь начала переливаться через голенища сапог. Лориэль жалобно вскрикнула, Бер что-то бормотал успокаивающее, а Ютланд ускорил шаг, проламываясь сквозь это препятствие, так его воспринимал, и даже когда достигло груди, шел прямо, как олень через лесное озеро, догнал Дрэмера.
Здесь чуть ярче, Лориэль стойко старается держать магический шарик света над главой отряда, ему нужнее всего, Ютланд невольно подумал, что чародейка в отваге не уступает мужчинам, и все они ее берегут особенно, даже не потому, что без нее весь отряд поляжет…
Дрэмер покосился на Ютланда, глаза в прорезь шлема блеснули устало, кожа покрыта бисеринками пота.
– Держишься?
– Мне легче, – ответил Ютланд.
– Чем?
– Доспехи не на мне, – ответил Ютланд. – Тяжелый щит не тащу. Да и меч у тебя весом с наковальню. То ли дело легкие клинки Кусима…
– Да, – согласился Дрэмер, – хотя я уже пробовал поднимать твою палицу. Ты кто?
– Сам стараюсь понять, – ответил Ютланд искренне.
Дрэмер хмыкнул, но ничего не сказал, некоторое время шли молча, сперва преодолевая странное болото с разлагающейся кровью, потом долго выходили по слегка поднимающемуся склону, ровному, выглаженному и оттого скользкому, словно дно выстлано толстым слоем слизи.
Дрэмер два раза падал, всякий раз поднимая тяжелые брызги. С третьего раза Ютланд наловчился подхватывать, так и выбрались на твердый берег, где ратоборец сперва сел и вылил из сапог смердящую жижу, потом собирал с груди и боков горстями налипшую грязь и с омерзением сбрасывал на пол.
Сзади захлюпало, со стонами и отплевыванием выбрались Кусим, Бер и Лориэль. Все трое тоже сразу же уселись и начали снимать сапоги.
Ютланд в беспокойстве озирался, воздух пропитан опасностью, она в стенах, своде, даже снизу слышится далекий хруст перемалываемой Пожирателями Тверди земли.
Дрэмер взглянул остро.
– Тоже чуешь?
– Да, – ответил Ютланд. – А вот с той стороны даже приближается.
Дрэмер оглянулся на измученных соратников.
– Им бы дать перевести дух, – произнес он невесело, – но не всегда бой начинаем мы, чаще начинают с нами. Что ж, первый удар… примем вдвоем.
Ютланд кивнул, не зная, что сказать на откровенное признание-похвалу Дрэмера.
Издали донесся глухой рев, приглушенный расстоянием и стенами пещер, заполнил зал и остальные пещеры, потек вниз и начал подниматься вверх. Земля задрожала, а сверху посыпались мелкие камешки, затем начали рушиться целые глыбы.
Дрэмер заорал, загоняя всех в укрытия, Кусим первым оказался под стеной, почти распластался по ней и с такой силой дернул за руку Лориэль, что она с силой ударилась о стену.
– Дикарь!
– Я тебе нравлюсь? – спросил Кусим с надеждой.
Издали прокричал Дрэмер:
– Ждать, ждать!
Рев не затихал, напротив, усилился до такой степени, что земля уже не дрожала, а тряслась. Камни, падая на твердый пол, высекали искры, Кусим ругался, один из камней подкатился и едва не расплющил ему о стену ноги.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
