– Кто будет вашим наместником? – спросил герцог. – Познакомьте нас с ним, ваше величество.
– Законная просьба, – кивнул Сергей. – Это граф Эмер Радек. Он родственник герцогов Лантаров и оставил военную службу, чтобы стать моим наместником в провинции Барнем. Проработал он в этой должности год, причем работал замечательно. Я им был доволен, надеюсь, будете довольны и вы. Больше вопросов нет? Тогда сейчас к вам выйдут наместник и принц Камил. Если у вас будут вопросы, задавайте им. А перед этим вы все дадите мне клятву верности.
– А что будет с теми, кто не даст? – спросил один из графов.
– А что бывает с бунтовщиками? – удивленно сказал Сергей. – Поезжайте в свои замки и готовьтесь к осаде. После штурма всех бунтовщиков казнят, а в Барни появятся новые графы. Мне есть, кого поощрить. Каждый из вас приносить клятву не будет, это слишком долго. Я ее произнесу за вас, а все согласные просто поднимут вверх руку. Я клянусь в верности королю Сергу Аликсану, который подтверждает наши права на землю. Клянусь так же выполнять все его указы и свои обязанности вассала короны. Кто готов это принять, поднимите руки. Отлично, подняли все. Теперь вам поклянусь я. Клянусь править справедливо, руководствоваться интересами своих вассалов и народа Барни и не нарушать законов королевства. А сейчас я вас покидаю.
– Уже весна! – сказала мужу Аглая. – Теплынь-то какая, и не скажешь, что только первый месяц. Я уже в куртке запарилась!
– Терпи, ехать осталось недолго, – ответил Джок. – Верфь сразу за поворотом дороги. У Ольда есть домик, там и обсохнешь.
Они ехали верхом в сопровождении трех охранников.
– Много вы понастроили! – сказала Аглая, когда повернули, и открылась бухта. – Неужели всю зиму занимались строительством?
– У нас только зимой и строить, – засмеялся Джок. – Все мужики лежат на печи и ковыряют пальцем в носу. В отличие от других провинций, они здесь даже почти не охотятся. Поэтому найти работников легко, и сильно раскошеливаться не придется.
– Ого, сколько вы навозили леса! – удивилась жена, увидев несколько штабелей огромных стволов. – Откуда?
– Сотхемцы прокладывали тракт через лес, а мы воспользовались. Намучились, правда, сюда тащить. Там еще много леса осталось, но его будем вывозить потом.
– А корабли у вас больше на рыбьи скелеты похожи. Может быть, не стоило закладывать сразу пять? Сделали бы два, зато быстро.
– Ничего ты не понимаешь в корабельном деле! То, что мы сделали, это как раз основное. А в этом году мы бы и два не успели спустить на воду. Пока построили верфь, да привезли лес... Две трети работников корабля в глаза не видели! Когда у нас все заработает как надо, пять кораблей в год точно будем давать, а то и больше. Особенно если получится задумка Аликсана насчет досок. Скоро должны привести какую-то круглую пилу, которой легко распускать бревна на доски. А для нас это очень долгая и трудоемкая работа.
– Вот и объединились все четыре королевства, – сказала Аглая. – Мехал тоже об этом мечтал и ради этой мечты пролил реки крови, а Аликсану все само падает в руки. Не может человеку так везти, неужели вмешались боги?
– Вряд ли, – ответил муж. – Я его знаю намного лучше, чем ты. Большая часть его побед – это его ум, талант и те знания, которые он принес из своего мира. Ты же видела замок.
– Какой там замок, – сказала Аглая. Того замка скоро не будет видно из-за построек. Они там целый город выстроили и продолжают строить. Мастеров, наверное, за тысячу! И Университет открыли, переманив всех учителей у Лантара.
– О чем я тебе и говорю. Аликсан смотрит далеко вперед, другим это недоступно. Конечно, учителя перебежали к нему из-за того, что их герцогу не был нужен старый Университет.
– Слушай, а где Аленар? Я его в прошлый приезд ни разу не видела, а спросить забыла.
– Уехал навестить родню и заболел. Может быть, уже и не встанет.
– Жаль, но он немало прожил. Мы сейчас куда?
– Нужно поискать барона.
– Слушай, Джок, а что у нас по крестьянам? Это не по ним приезжал гонец?
– И по ним тоже. Пока уговорили чуть больше пяти тысяч семей. Деревни будем ставить у двух небольших рек. И вода под боком, и продукты легко сплавить на лодках к побережью. Остальных поселим дальше. Рек там нет, но вода в колодцах сладкая, уже пробовали.
– Много расходов, – вздохнула Аглая. – А все доходы, кроме корня, будут только в перспективе. И экспедиция в горы ничего не дала.
– Ты слишком много хочешь, дорогая, – возразил Джок. – Горы это не лавка купца, куда пошел и выбрал нужное. Район большой, а много обследовать не получилось. Ничего, летом продолжим. Рано или поздно, но что-нибудь полезное найдем.
– Как вы решились плыть в такое время? – сказал генерал Строг помощнику посланника Ожену Фарди, прибывшему на одномачтовом имперском корабле. – Еще только середина весны, и залив неспокоен.
– Проскочить было нетрудно, – ответил Ожен. – Конечно, пришлось много заплатить капитану, но королю будет полезно узнать наши новости.
– Когда думаете выехать в Ордаг?
– Если можно, прямо сейчас. Пообедаем по дороге.
– Тогда я сейчас распоряжусь, чтобы вам выделили сопровождение.
Тракт почти просох, поэтому двигались достаточно быстро. За шесть дней пути во многих местах возле дороги видели большие кучи песка и щебня, а на седьмой день выехали на уже засыпанный и укатанный участок тракта. Во второй половине дня щебень сменился асфальтом, и к вечеру показался новый город. Бойцы охраны проводили Фарди до ворот королевского дворца и направились в воинские лагеря, а его самого пропустили и направили к секретарю.
– У вас срочные вести? – спросил Альбер.
– Вообще-то, да, – ответил Фарди. – Но не настолько срочные, чтобы отрывать его величество от отдыха. Все равно уже скоро спать. Наверное, будет лучше доложить утром.
– Так и сделаем, – решил Альбер. – Сейчас вас накормят и выделят комнату, а завтра после завтрака приходите сюда в приемную. Король в это время всегда работает в кабинете.
На следующее утро, когда Сергей зашел в приемную, секретарь доложил ему о гонце посланника.
– Он скоро должен подойти, но, если нужно, за ним можно послать.
– Пошлите, – сказал Сергей. – В такое время из-за пустяков через залив не поплывут. Наверное, у него что-то важное.
Слать никого не пришлось: гонец пришел сам. Отворив дверь приемной и увидев короля, он в нерешительности остановился.
– Ожен Фарди, я не ошибся? – сказал Сергей. – Проходите в кабинет. Садитесь и рассказывайте.
– Ваше величество, у меня с собой письмо посланника. Я не стал его вчера отдавать вашему секретарю, был приказ вручить лично вам.
– Вы в курсе того, что написано в письме? Тогда я его прочитаю позже, а пока поговорю с вами. Расскажите обо всем самом важном, что у вас произошло.
– Я думаю, самым важным будет то, что император предлагает вам купить у него пять двухмачтовых кораблей по очень низкой цене.
– Что он понимает под очень низкой ценой?
– Всего тридцать тысяч динариев. Я справлялся у имперских купцов и узнал, что такие корабли стоят в два раза дороже.
– Значит, император за меня доплатил. И что, он это сделал просто так, без всяких условий?
– Одно условие есть. Эти корабли должны находиться на вашей базе в империи. И идти они будут в дополнение к тем кораблям, которые вы туда собирались послать.
– Это можно принять, – согласился Сергей. – Когда мы их сможем получить?
– Как только я передам ваше согласие, их перегонят в один из наших портов. С императором рассчитаетесь, когда вам будет удобно.
– Вот даже как! Ладно, согласие можете передавать. Рассказывайте, что там по базе.
– Под базу выделили удобную бухту недалеко от границ с союзом королевств.
– Я от них ничего другого не ожидал, – сказал Сергей. – Договор заключили, а союз по-прежнему боятся.
– Нам сказали, что это связано с угрозой, исходящей от темнокожих. Если они сомнут союз...
