Правда, на этот раз Дикси был более сдержан. Он обратился к Фагуа с предложением, согласно которому корабли наемников должны были следовать дозором, высматривая возможные неприятности. Никаких неприятностей герцог не ждал, как, впрочем, и я. Ждал ли неприятности Дикси или хотел отличиться? Скорее последнее. Таков уж характер у абудагцев.
— Следуйте. — Герцог махнул рукой.
— Не возражаете, виконт? — уточнил наемник, поскольку его нанимателем был именно я.
— Что ж, если его светлость ничего не имеет против, можете следовать авангардом, — согласился я.
На следующий день абудагские корабли двинулись в путь на полчаса раньше основного каравана. Мы шли следом. Я расположился на «Заре», герцог — на одном из своих кораблей.
До устья Ропы осталось идти примерно полдня, когда нашим глазам предстало неожиданное зрелище развернувшегося в полную силу речного сражения. Неизвестные корабли атаковали абудагцев, или те атаковали неизвестные корабли. Все смешалось. В воздухе свистели сотни стрел, осыпая корабли противника, экипажи трех или четырех стругов сошлись врукопашную, на палубах шла ожесточенная рубка. От сражения нас отделяло около километра.
— Полный вперед! — скомандовал я.
«Заря» резко прибавила ход, сигнальщик протрубил команду, «Юнона» и «Авось» устремились следом за нами. Корабли гномов с ходу оторвались от каравана метров на сто и продолжали увеличивать отрыв. Чуть погодя корабли гвардейцев тоже прибавили ходу, но тягаться в скорости с нашими кораблями они не могли — отрыв продолжал расти.
— Вступаем в бой? — спросил Раста.
Я на секунду замялся. Происходившее на реке было не совсем мне понятно. С кем сцепились наемники? Какова причина завязавшегося боя? Зная задиристый нрав абудагцев, можно было ожидать чего угодно.
— Камнеметы и станковые арбалеты привести в готовность! Но стрелять пока погодим.
Раста взглянул на меня с удивлением, но спорить не стал. Во всем, что касалось ведения боевых действий, он доверял мне безоговорочно. Гном был уверен, что я знаю, как сейчас надо поступить, а я не знал. Ввязываться ли нам в бой или попытаться вступить в переговоры? Мы стремительно приближались к неизвестным кораблям. На принятие решения оставались считаные секунды.
Пять стругов вели бой с шестью кораблями наемников, еще три спешили от берега, где был разбит лагерь. В последний момент они изменили курс и устремились нам наперерез.
— Весла сушить. Малый вперед, — отдал я команду.
Гномы перестали грести, струг двигался вперед, движимый только парусом. Встречные корабли приближались, уже можно было рассмотреть находящихся на них людей.
— Не видать мне молота, они похожи на абудагцев! — сказал удивленный Раста. Наши северные друзья действительно любят подобную разношерстность в одежде. Ничего не понимаю! Отчего тогда бой? Вообще-то наемники вполне могут не поладить между собой, но чтобы так сразу и так яростно…
Тем временем идущие нам наперерез корабли приблизились метров на двести, и в воздух взвились десятки стрел. Нападавшие явно погорячились: нос и корма кораблей гномов накрыты прочными навесами, места гребцов тоже защищены от навесного огня. И все это в дополнение к отличным доспехам. При походе к вольным городам этим кораблям довелось выдержать град из тысяч тилукменских стрел. Неизвестные сами толкнули нас в бой.
— Камнеметам — выстрел! Полный вперед! — скомандовал я.
Раста корректировал наводку метательной машины, постоянно держа приближающиеся корабли на прицеле. Наш онагр сработал практически сразу и снес мачту на ближайшем вражеском корабле. «Авось» и «Юнона» тут же присоединились к обстрелу. Онагры на наших кораблях были почти такие же, как и в первом походе, а вот система их установки поменялась. Мы применили пневматические демпферы для того, чтобы смягчить отдачу при срабатывании камнемета.
Веками пушки откатывались вместе со станиной в сторону, противоположную выстрелу, и их приходилось подкатывать вперед, чтобы выстрелить снова. Избежать этого удалось лишь с применением накатников (амортизирующих систем). На разных орудиях применялись разные виды накатников. Использовались и пружины, и пневматические или гидравлические амортизаторы. Все они служили одной цели — погасить энергию отдачи от выстрела или растянуть ее по времени. Позже появились безоткатные орудия, но даже в них применяется определенная компенсирующая система в виде отвода части пороховых газов при выстреле. Да и мощность безоткатных орудий относительно невелика.
Камнемет, понятное дело, не пушка — скорость заряда поменьше будет. Но и метательная машина расшатывает станину, если нет компенсатора. Два пневматических демпфера представляли собой цилиндры с поршнями внутри. В цилиндрах были просверлены отверстия, через которые выходил воздух. Диаметр отверстий уменьшался, скорость движения поршней при откате камнемета плавно падала. Ход демпфера был более полуметра. В исходное состояние метательную машину возвращали грузы, подвешенные в трюме.
Все это почти не сказалось на скорострельности, но делало работу камнемета более плавной и увеличивало срок его службы. А это совсем не мало. Отказ машины в самый неподходящий момент из-за поломки не самая лучшая перспектива. Надежность — вещь очень важная.
Вслед за первым залпом последовал второй. Один из выстрелов оказался особенно удачным. Пятикилограммовый чугунный заряд пробил борт вражеского корабля чуть выше ватерлинии. Корабль начал черпать воду. Команда взвыла, вражеский струг повернул к берегу.
Мы сблизились с противником почти вплотную. Вражеские корабли сбросили ход, пехота на палубах доставала мечи, готовясь вступить врукопашную.
— Ход не сбавлять! — распорядился я. — Арбалетчикам открыть стрельбу. Раста, быстро тащи якорь и длинный трос.
— Вот он, мастер, — через несколько секунд отозвался гном.
— Когда будем проходить мимо чужака, перебрось якорь через их палубу так, чтобы он зацепился за противоположный борт. Сможешь?
— Запросто, — отозвался гном.
— Парус убрать, — распорядился я.
Это уменьшит скорость, но при маневре, который я задумал, парус может оказаться помехой.
Раста начал раскручивать над головой якорь с привязанным к нему тросом, пехотинцы на вражеском корабле довольно перекликались, глядя на это. Они думали, что мы хотим связать корабли для абордажа. Никто не препятствовал броску гнома. Якорь перелетел вражеский струг. Между кораблями было метров семь — далековато для абордажа. Вражеская пехота столпилась у борта, прикрываясь щитами. Они ждали, когда мы потянем за трос, сокращая расстояние, но это совсем не входило в мой план.
Наши арбалетчики дали залп, я же резко заложил штурвал влево и скомандовал:
— Левый борт — стоп.
«Заря» развернулась почти под прямым углом.
— Оба борта — вперед.
Крики удивления и возмущения, доносившиеся с вражеского корабля, были недолгими, вскоре они сменились паническими воплями. Трос натянулся, струг накренился, пехотинцы полетели в воду. Гномы налегли на весла, и мы опрокинули корабль противника набок.
Люди барахтались в воде, пытаясь сбросить кольчуги или расстегнуть ремни на панцирях. Те, кому это удавалось, плыли к берегу, но добраться до спасительной земли смогли далеко не все.
Что до третьего корабля, вышедшего нам наперерез, то его потопил «Авось», ударив закрепленным на носу стальным тараном. Гномы дали задний ход, но десятка полтора вражеских пехотинцев успели перебежать на палубу их корабля. Часть из них запрыгнула на крышу навеса, но арбалетчики с «Юноны» очень быстро с ними расправились. Тем, что сошлись с гномами врукопашную, повезло ненамного больше. Уже через минуту их сбросили в воду. Бронированные пехотинцы сработали слаженно — у гномов с «Авось» было всего двое раненых.
Протараненный корабль стал быстро тонуть. Гребцам, впрочем, удалось спастись — погрузившись в шлюпку, они направились к ближайшему берегу. Обстреливать их мы не стали. Я все еще не понимал сути конфликта и не спешил давать команду на уничтожение бегущего неприятеля.
Небольшая заминка, связанная с этим столкновением, задержала нас, и корабли герцога поравнялись с кораблями гномов.
— Виконт, я поражен! — воскликнул герцог. — Вы потопили три струга противника менее чем за минуту! Я начинаю верить легендам, которые рассказывают про корабли гномов.
— Это всего лишь случайность, ваша светлость, — отозвался я. — Нам повезло.
— Что за противник нам противостоит?
— Понятия не имею. Я хотел было вступить в переговоры, но неизвестные первыми открыли стрельбу.
