Я краем прошелся по традициям, упомянул о том, как герцог Фагуа стремится к их соблюдению, и намекнул на то, что его путешествие было связано с паломничеством к священным местам правителей древней империи. Это должно поднять и так немалую популярность герцога в народе. Затем тонко намекнул на возможные происки таинственных злоумышленников, которые были бы рады, если бы герцог отсутствовал как можно дольше. Имена не прозвучали. Кто в курсе событий, тот и так поймет, о чем идет речь, остальным же это ни к чему. Революционные призывы — не наш метод, задача у статьи была другая — упрочить позиции герцога и ослабить позиции его недоброжелателей. И предотвратить какие-либо поползновения с их стороны.
По меркам моего родного мира это была довольно невинная статья, но здесь ничего подобного не видели отродясь. Зирит же рассказал о ликовании народа по поводу возвращения Фагуа. Статья была полна восторженных эпитетов, но она отлично дополняла мою новость, размещенную на первой полосе. Я даже задумался, не перегнули ли мы палку. Это было бы опасно. Если император почувствует значимую угрозу, он может вопреки доводам разума прибегнуть к силовому решению вопроса. Такого допустить нельзя ни в коем случае. Полномасштабная гражданская война в империи никак не входила в мои планы.
— А императора славили? — поинтересовался я.
— Было и такое, но не часто, — отозвался Зирит.
— Добавь, что славили. Что не часто не добавляй.
— Но это же… Статья совсем не об этом.
— Добавь-добавь. После закалки стали требуется отпуск, иначе получится только хуже.
Итак, наш план начал реализовываться. Редакционная машина завертелась, через день наборщики приступили к верстке текста, через два дня первый номер новой газеты был у меня в руках. Через три — курьеры начали отбывать по проверенным маршрутам, везя с собой десятки свежеотпечатанных газетных листов. Общий тираж мы на этот раз увеличили до тысячи экземпляров — не так уж и мало, если учесть, что каждая газета переходила из рук в руки, набирая порой не один десяток читателей.
Герцог меня не вызывал. Решив, что, если будет что-то срочное, он найдет меня в представительстве (благо искать было не сложно), я тоже не беспокоил Фагуа. Лишь когда газета была отпечатана, я собрался навестить его светлость и осведомиться о его дальнейших планах. Насколько я помню, герцог собирался в ближайшее время ехать в столицу и мне предлагал составить ему компанию.
Сквозь плотные ряды местного дворянства пробиться удалось не сразу. Если бы не знакомство с герцогским управляющим, ждать бы мне в приемной не один час. Но здесь случай особый — после истории с картой Вертер очень меня зауважал. И спрашивается: почему? Его вклад в это дело был не меньше моего. Как оказалось, именно в этом и была причина. Управляющего грела мысль о собственной сопричастности к освобождению Фагуа из плена. Невольно он проникался чувством глубокой признательности к тому человеку, который уговорил его искать карту, — то есть ко мне.
Расположение герцогского управляющего было совсем не пустым звуком. В то время, когда многочисленные дворяне герцогства ждали очереди, чтобы засвидетельствовать свое почтение его светлости, я шел по служебным коридорам следом за Вертером и уже через десять минут мог спокойно поговорить с Фагуа.
— Виконт, как я рад вас видеть! — воскликнул герцог, и я узнал прежнего шумного и инициативного правителя края.
От его временной хандры не осталось и следа, глаза горели решительностью, а на лице была уверенная улыбка.
— «Весть» уже на пути к столице, ваша светлость. Я пришел уточнить, когда мы выезжаем.
— Вы не представляете, виконт, сколько дел накопилось в мое отсутствие. — Похоже, Фагуа совсем не был огорчен этим обстоятельством.
— Охотно верю, ваша светлость.
— Но ехать надо, и чем скорее, тем лучше. Завтра не получится. А вот послезавтра — непременно. Да, виконт, газета при вас?
Я улыбнулся. Знал, что Фагуа поинтересуется.
— Конечно. — Я положил на стол свежий номер «Вести».
— Вечером непременно посмотрю, — заверил герцог. — Жду вас послезавтра с утра.
Я откланялся и так же, как и попал сюда, покинул покои его светлости.
Фагуа оказался верен своему слову — мы выехали в указанный день. Правда, рано утром выехать не удалось, герцог задержался, раздавая последние указания, но не было еще и полудня, как карета Фагуа покинула Занту. Полторы сотни конных гвардейцев сопровождали герцога. Гномы предлагали отправиться с нами, но я отказался — не время пехоте гномов показываться в столице империи. Меня сопровождали лишь Сонъер и Манга.
Каретами в империи пользовались редко. Объяснялось все очень просто: в империи не было качественных рессор. Не было ни у кого, кроме герцога Фагуа.
Делать пружинную сталь гномы стали не так давно. Подарить Фагуа рессоры для кареты было моей идеей. Мастера выковали комплект рессор и установили новшество на карету герцога. Фагуа был в восторге от плавности хода экипажа, но оценить все достоинства подарка так и не смог. На дворе была поздняя осень, а зимой здесь путешествуют только в случае особой необходимости. Весной же Фагуа исчез, так и не успев проверить свой экипаж в длительном пробеге, и вот сейчас старался наверстать упущенное.
Многие хотели бы иметь экипаж с подобной плавностью хода. Естественно, возникает вопрос: почему до сих пор не имеют? Всему причиной хитрый герцог — он выторговал у меня пятилетнюю монополию на торговлю рессорами. Естественно, он хотел бы монополию бессрочную, но мне удалось убедить его в том, что долго хранить секреты подобного рода совершенно неперспективно. Сошлись на том, что гномы не будут никому в империи, кроме Фагуа, продавать рессоры в течение пяти лет. Для герцога это был не только дополнительный доход, но и имидж. Кто знает, вдруг он решит награждать рессорами особо отличившихся дворян?
«Наградная рессора — это что-то», — подумал я и рассмеялся, представив торжественную церемонию.
— Что случилось, виконт? — поинтересовался Фагуа, поскольку я тоже ехал в его экипаже. Мой верховой конь бежал налегке, привязанный к седлу лошади Сонъера.
— Радуюсь, ваша светлость.
Говорить об истинной причине, развеселившей меня, было бы верхом неприличия.
— Чему же?
— Плавности хода вашей кареты.
— О да! Его императорское величество будет приятно удивлен. — Герцог многозначительно улыбнулся. — Может, подарить ему карету, как вы думаете?
— Вам виднее, ваша светлость. Но я бы предположил, что многое будет зависеть от той позиции, которую изберет император.
— И какую он, по-вашему, изберет позицию, виконт?
— Я не силен в придворных интригах.
— Тем не менее вы весьма проницательны.
— Увы, я недостаточно знаю его императорское величество, чтобы строить какие-либо предположения.
— Думаю, пора это исправить. Я постараюсь устроить вам аудиенцию.
— Это было бы замечательно.
Императора мне приходилось видеть лишь издалека, а разговаривать с ним вообще не довелось ни разу. Было бы весьма любопытно составить личное впечатление о его величестве.
В этот момент карету ощутимо тряхнуло — мягкие-то рессоры мягкие, но до подвески легковых автомобилей им далеко. Вот если бы удалось колеса сделать пневматическими… Но до этого здесь пока еще не дошли. Центральные дороги внутри империи, впрочем, поддерживались в сносном состоянии. Это вам не запущенный Восточный тракт, отданный на откуп природе. Гномы местами подлатали дорогу, ведущую из империи в восточные княжества. Но в том-то и дело, что местами. Ремонтировать всю дорогу за свой счет им не по силам. Движение по ней пусть и стало в последнее время более оживленным, до сих пор оставляет желать лучшего. Но это еще не все. Ездят-то по ней все кому не лень, но территориально она большей частью ничья. Вот и запустили. А в империи с дорогами все-таки относительно неплохо.
— Куда смотришь, разиня! — крикнул герцог кучеру.
— Виноват, ваша светлость, — отозвался тот. — Сами велели погонять побыстрее. Или притормозить?
— Я тебе приторможу! Гони, как и прежде! Но на дорогу все же поглядывай.
На пятый день мы достигли столицы. Герцог, как и положено знатным особам, имел здесь свой дом, где мы и остановились.
— Как думаешь, виконт, долго придется ждать приглашения?
Герцог — это вам не какой-нибудь барон, он мог пожаловать в императорский дворец и без особого приглашения, но желательно было выждать, пока император сам позовет своего двоюродного брата в гости.
— Думаю, дня три, — сказал я.
