Форд сжег за собой все мосты. Несколько часов назад его отстранили от власти, и не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: как только вся правда всплывет, его ждет пожизненная ссылка в Ковентри, если до того не разорвет на куски разъяренная толпа или не сделает кретином допрос с пристрастием. Бегство Семей было тем перышком, что сломало шею верблюда: Форд больше не в силах был контролировать ситуацию. Синедрион не стал слушать его объяснений. Форд пробовал выдать бурю и удаление прокторов за попытку сломить дух долгожителей, но это выглядело не слишком правдоподобно. Приказ всем патрульным кораблям не приближаться к «Нью-Фронтирс» никто не додумался связать с Семьями, однако явное отсутствие мотива во всех этих распоряжениях было тут же подмечено оппозицией и обращено против него. Его пытались поймать на чем угодно: один из вопросов, заданных ему на заседании, касался суммы, выплаченной из чрезвычайного фонда некоему капитану Аарону Шеффилду; действительно ли эти деньги были потрачены на благо общества?
Лазарь выпучил глаза:
— То есть за мной был хвост?!
— Ну, не совсем. Иначе бы вас здесь не было. Но все же они были достаточно близко. Вероятно, большинство моих людей им помогало.
— Да уж… Но все-таки мы своего добились; жалеть не о чем. Идемте. Как только последний из наших перейдет на звездолет, мы стартуем.
Лазарь направился к шлюзу.
— Значит, мне можно лететь с вами?
Приостановившись, Лазарь повернулся к Форду:
— Ну, а как же?
Вначале он хотел отправить Форда назад с «Чили». Изменить решение его подвигло не чувство признательности, а элементарное уважение. Едва покинув свой кабинет, Форд помчался в Порт-Хаксли, что к северу от Башни Новака, получил разрешение на вылет к спутнику-курорту «Монте-Карло», но вместо этого полетел на «Нью-Фронтирс». Это понравилось Лазарю. Игра ва-банк требует смелости и твердого характера — качеств, встречающихся не так уж часто. Вперед, без оглядки — и черт с ним, что собаку не выгуливал!
— А как же? — еще раз повторил Лазарь. — Мы с вами — одной крови, Слэйтон.
«Чили» опустел уже больше, чем наполовину, но у шлюза все еще бурлила толпа. Лазарь, торопясь, пробивался на «Нью-Фронтирс», стараясь, однако, не задевать женщин и детей. Форд крепко держался за его пояс. Перейдя на борт звездолета, Лазарь нос к носу столкнулся с Барстоу; тот изумленно вытаращился.
— Да, да, — подтвердил Лазарь, — не обознался. Да не пялься ты так — неудобно. Он летит с нами. Либби где?
— Я здесь. — Либби выбрался из толпы и подобрался к ним с легкостью человека, привычного к невесомости. На запястье его болтался небольшой пакетик.
— Отлично, не пропадай пока. Зак, сколько там еще осталось?
— Черт его знает! Поди сосчитай. Еще на час, наверное.
— Постарайся поскорей. Поставь кого поздоровее у люка — пусть подгоняют. Нам надо закончить быстрее, чем это возможно, Я в рубку; как только все будет готово, сразу меня извести. Энди, Слэйтон, пошли!
— Лазарь…
— Погоди, Энди, в рубке поговорим.
Форда Лазарь прихватил потому, что не знал, как с ним быть, — к тому же его лучше держать подальше от посторонних глаз — до того, как будет изобретена убедительная причина его присутствия. Пока что никто не обратил на него внимания, но едва все утрясется, его немедленно узнают и потребуют объяснений.
От шлюза до рубки было около полумили. Лазарь помнил, что туда ведет движущаяся дорожка, но искать ее времени не было; он просто пошел вперед по первому попавшемуся коридору. Стоило им выбраться из толчеи, скорость заметно возросла, несмотря на то, что Форд, в отличие от своих спутников, к невесомости был непривычен.
Попав в рубку, Лазарь принялся объяснять Либби весьма совершенную, но не совсем обычную систему управления. Либби был восхищен и тут же стал пробовать ее на холостом ходу. Лазарь обратился к Форду:
— Ну, а ты, Слэйтон? Еще один пилот нам не помешает.
Форд покачал головой:
— Я внимательно слушал, но, кажется, никогда этого не освою. Я ведь пилотировать не умею.
— Что-о? А как же ты здесь оказался?
— Ну, лицензия-то у меня есть, но я уже давно не летал… У меня был собственный пилот; мне самому уже много лет не приходилось рассчитывать траекторию.
Лазарь пристально посмотрел на него:
— А как ты смог выйти в точку рандеву? Даже без лишнего горючего?
— Вот… пришлось.
— Да-а-а! Вот так кошки учатся плавать… Ладно, это тоже метод.
Он обернулся было к Либби, но тут по внутренней связи раздался голос Барстоу:
— Лазарь, готовность пять минут! Предупреждаю!
Лазарь схватил микрофон и ответил:
— Ясно, пять минут! Вот же свинство — даже курс выбрать не успел. Энди, как ты думаешь — может, просто рвануть подальше от Земли, стряхнуть «хвосты», а уж после выбрать курс? Слэйтон, как по-твоему? Наверное, уже был приказ по всему флоту?
— Нет, Лазарь, так не пойдет, — возразил Либби.
— Почему?
— Мы должны взять курс прямо на Солнце!
— На Солнце? Бог с тобой; чего это ради?!
— Я еще у шлюза хотел сказать! Тот межзвездный двигатель, над которым ты просил подумать…
— Энди, у нас ведь его нет!
— Как это нет? Вот! — Либби встряхнул пакетик, привязанный к запястью. Лазарь взял его и развернул.
Тщательно осмотрев сляпанную из пестрого набора деталей и похожую скорее на ребячью самоделку штуковину, громко названную Либби «межзвездным двигателем», Лазарь спросил:
— Это что? Модель?
В набитой сложнейшими приборами рубке самоделка выглядела до смешного нелепой и неуместной.
— Да нет же! Это и есть двигатель.
Лазарь сочувственно взглянул на младшего товарища.
— Родной, — ласково спросил он, — ты по дороге головку не ушиб?
— Да нет же, черт тебя побери! — заорал Либби. — Я здоровее тебя! Это — совершенно новый принцип, — потому нам и следует взять курс на Солнце. Если эта штука будет работать, то лучше всего там, где световое давление повыше.
— А если не будет? — спросил Лазарь. — Тогда что? Станем еще одним пятном на Солнце?
— Да нам само Солнце ни к чему. Просто сейчас вылетим в его сторону, а там у меня уже будет достаточно данных, и я дам нужную траекторию. Надо пролететь мимо Солнца по отлогой гиперболе внутри орбиты Меркурия, как можно ближе к солнечной фотосфере. На какое приближение к Солнцу рассчитан звездолет, я не знаю, поэтому пока не могу провести всех нужных расчетов. Потом будут данные, а времени учесть их нам хватит.
Лазарь еще раз посмотрел на неуклюжую самоделку.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
