— Сэр! Янки пустили ракеты! — Операторы в тесном информационно-боевом отсеке эсминца сидели за бок обок, почти касаясь друг друга плечами. После команды «БОЕВАЯ ТРЕВОГА» вся команда напялила полагающиеся индивидуальные средства зашиты. Теперь белые, почти до локтей, перчатки и маски-капюшоны ниспадающие до плеч с респираторами и специальными отверстиями для наушников, резко контрастирующие с тёмной морской формой делали их похожими то ли на химиков-лаборантов, то ли на монашек из французского монастыря — чёрные одежды и белые кокошники.
— Вижу, — капитан корабля дублировал наблюдение на своём мониторе и слушал эфир. Ему почему-то было крайне неспокойно, — продолжай следить, обо всех изменениях — немедленный доклад!
Первые восемь ракет с крейсера, преодолев часть расстояния, вдруг оказались чуть ближе к британским кораблям, нежели к эскадре противника, они все дружно и повернули на новую цель.
Такой же манёвр совершили и следующие за ними с минимальным интервалом ПКР второго залпа. Ракеты шли над поднимающимися волами океанической воды буквально в пятнадцати метрах, если бы бритты не отслеживали старт ракет от самых кораблей, вполне возможно они их могли и прошляпить.
Но всё же, через несколько секунд замигали лампочки и раздался зуммер автоматической тревоги слежения за воздушным пространством — метки на мониторах шли уже в их сторону, то появлялись, то снова сливались с линией горизонта.
— Сэр! — захлёбываясь тараторил оператор, — воздушные низколетящие цели! Скорость — 0,8–0,85! Удаление 30 миль, пеленг — 235 градусов! Ориентировочное время подлёта три, четыре минуты.
— Чёрт побери! — Конец доклада утонул в вырвавшемся вопле капитана, лицо его вмиг покрылось красными пятнами, — я так и знал у этих янки что-нибудь случиться.
Дав волю своему гневу ещё на пару секунд, тем не менее, сузившимися щёлочками глаз продолжал считывать показания приборов, и уже более спокойно комментировал:
— И идут же суки — барашки волн стригут, «Си Дарт» не возьмёт, как бы и ГСН наших «Астер» их не прозевали. А? Что «Илластриес»?
— Уже десять минут назад как усилил звено прикрытия — лазерные указки? — Предположил оператор, и тут же добавил, получив новую информацию, — выпустил в небо ещё пару «Линкс».
Ракетам до кораблей-целей оставалось 25 километров. Прозвучала серия команд, но и чётко сработала автоматика — вся сложная система лазерной подсветки целей с истребителей, локаторы наведения эсминца ПВО захватили цель. Произошёл скорый радиообмен между англами и амерами. «Гарпун» ещё не вышли на остриё атаки, глотая расстояние, скользя над водой, поднимая за собой взвесь водяной пыли. Едва войдя в зону поражения, им на встречу взметнулись тонкие жала зенитных «Астер-15» и «Астер-30».
Радары противокорабелок, щупая поверхность на отражение сигнала, держали «Гарпун» поближе к мощным водяным перекатам. Но вода стихия не статичная, и нередко пенные брызги достигали сигарообразных машин. Именно в такие моменты водяная взвесь закрывала от их корабельных радаров. Прикрывающее авиакрыло держалось на почтительном расстоянии, опасаясь своих же зенитных ракет. Атмосферное давление менялось, небо тяжёлыми тучами наваливалось, давя на летающую технику, заставляя снижать потолок, до шести сотен метров, а то и ниже. Пилоты, бранясь, борясь с болтанкой, теряя перспективу визуального наблюдения, опускали машины. До боли в глазах, вглядываясь в пугающие иссиня-черные, с пенными штрихами, воды внизу. Пилоты прикрытия увидели именно это: быстро приближающееся белёсое марево, а не тёмные силуэты воздушных торпед. Потом блеснули оранжевые шлейфы на контркурсе — зенитные противоракеты. Строй «американок» был достаточно плотен. «Астер-30» не выискивали отдельные умные головы «Гарпун», пройдя порой много выше, срабатывая бесконтактными датчиками и взрываясь, дырявили многочисленными стальными поражающими осколками топливные баки, рулевые стабилизаторы, баллистическими волнами сбивая с курса спешащие к цели ПКР. Расширяющиеся газы разрывов толкали «Гарпун» вниз, в воду. Поднимая тучи брызг, одни зарывались головой, другие, получив десятки секущих осколков, вихляя хвостом, теряя скорость, выпаривая выхлопом воду, раскалывались на куски. Одна ракета, чиркнув хвостовым оперением, брызгами шампанского по белому барашку волны, срикошетив, взвилась выше на метров шестьдесят, где и столкнулась огненным разрывом с «Астер-15». Естественно на мониторах локаторов в это время творилась полная чехарда, но прошли считанные секунды и операторы за консолями в боевом информационном центре радостно заухмылялись — группа низколетящих целей уничтожена.
Английский офицер связи уверил встревоженных по случаю этого казуса американцев (в сложившихся обстоятельствах штатовцам меньше всего сейчас хотелось вляпаться в конфликт с союзниками) — восемь их взбесившихся ракет сбиты. На другом конце радиосоединения выдерживали паузу недоумения лишь секунды, открыв рот в неопределённом «э-э-э». А потом ошарашили бриттов, дескать, «по их данным в сторону авианосца ушло 16 ракет».
Скаузерский акцент ругательств жителей Ливерпуля, дополняясь диалектом соседнего Ланкашира, смешиваясь с характерным произношением выходцев из графств Мертир-Тидвил и Кайрфилли, а так же смачной бранью просторечья кокни уроженцев Лондона, вмиг эмоционально наполнили звуковыми колебаниями командные отсеки английских кораблей.
Идущие почти вдогон уничтоженным англичанами ракетам, самонаводящиеся роботы-убийцы второго залпа с американских кораблей, обрызгиваемые поднятой водяной взвесью, дымом и всполохами близких разрывов, визжа раздираемым воздухом, выскочили под лучи локаторов поисковых систем эсминца и авиаматки. Мельком их увидели и пилоты, взвывшие в эфир о новой опасности.
Процессор компьютера системы поиска и захвата цели ЗРК работает на тактовой частоте буквально миллисекунд, информация о несущейся смерти появлялась на мониторе соответственно, люди реагировали лишь минутным опозданием, но и ракеты летели почти со скоростью звука. Вся налаженная система нанесения удара по агрессору зенитными ракетами не успела отработать должно — «Гарпун» вошли в мёртвую зону ЗРК. Тут уже включился последний эшелон воздушной обороны кораблей — «Эрликон», «Фаланкс», «Голкипер».
Упругие жгуты трассеров скорострелок, наводимых радаром, готовы были уже вот-вот сорваться с ощетинившимися стволами палуб кораблей, рапортовали пилоты «Харриер» о намерении атаки, и решить этот неожиданный спор — кто кого, капитан эсминца уже готов был отдать приказ «Лечь на пол» или «Укрыться», но…
Союзники, чёрт их побери! Ответ на запрос кодированного сигнала «свой-чужой» вернулся в разгорячённую башку сначала головной ракеты. Готовый уже взмыть свечкой, для последней сокрушающей пике, и тем самым пополнить статистику так называемого «огня по своим», огнехвостый робот-убийца, словно его посетил призрак Азимова с его выдуманными законами робототехники, ушёл с атакующего курса. Безнадёжно порыскав в поиске новой цели, не найдя желаемого, бесцельно исчез в огненном облаке самоподрыва. Следом с секундной паузой ушли в «молоко» остальные семь собратьев ракеты.
В отсеке боевого информационного поста авианосца «Илластриес» прозвучал приглушённый задавливаемый выдох углекислоты из лёгких десятка крепких мужиков. Облегчённо закрутились бритые затылки, на лицах появились сдерживаемые улыбки — при всей крутости, технической оснащённости британских ВМС, всего этого оборудования и подсистем, обеспечивающих сбор, анализ, обобщение и отображение информации для нанесения удара по воздушным целям, а так же эффективность ЗРК и скорострельность артиллеристских систем, каждый следящий за перемещением маленьких точек на мониторе, на самом деле затаил дыхание, ожидая прорыва сумасшедших ракет.
На эсминце прикрытия экипаж чувствовал себя поспокойней, понимая, что самонаводящиеся головки ракет выберут более приоритетную цель — двухсотметровый авианосец, хотя разница не особо велика.
Расположившийся в командно-информационном центре авианосца командующий британской эскадрой, контр-адмирал Вильям Джеймс оттёр платком пот с лица, заёрзав на кресле, вновь набрав полную грудь воздуха и заорал, гневно сверкнув глазами:
— Передайте этим идиотам янки, что бы они не вздумали пускать свои долбанутые ракеты, — и уже повернувшись к старшему помощнику, — как хорошо, что они не использовали более навороченные «Томагавки». Нам надо пересмотреть некоторые установки и поменять диспозицию.
— Сэр, с минуты на минуту поступят доклады от передовой авиагруппы.
Японцы.
На японских кораблях и не подозревали, что бой уже идёт. Если адмирал догадывался, почему самолёты неприятеля их не атакуют, то боевые расчёты зенитных автоматов нетерпеливо смотрели на таких же недоумевающих командиров. Примитивные радары прошлого века по-прежнему не видели удалённых надводных целей. Несмотря на представление о возможностях оружия современных подводных кораблей, офицеры с эсминцев эскорта, не в силах сломать вбитые стереотипы отдали команду, и десятки матросов всматривались в неспокойные воды, выискивая вражеский перископ. Хуже всех было, наверное, матросам машинных отделений. Уже зная, что враг их обнаружил, и самолёты стервятниками кружат над эскадрой, не имея возможности оторваться от выполнения боевой задачи и подняться наверх по многометровым лестницам бронированных левиафанов, они томились неизвестностью в металлическом нутре. Тем не менее, по «матросскому телеграфу» от человека к человеку, информация о происходящем с запозданием доходила и до них — враг не решался напасть, явно чего-то выжидая. Многих первоначальное напряжение с объявлением боевой тревоги уже даже отпустило, когда к привычному шуму и вибрации машин добавились новые тревожные звуки.
