Очередной взрыв произошёл в глубине линкора в районе 136 шпангоута, уничтожив обслугу в отсеке гидромашин, соответственно приведя последние в негодность.
Следующий «гостинец», прошив три палубы в районе 70 шпангоута, и снова в стороне многострадального левого борта, взорвавшись, вызвал пожар в нескольких кладовых.
Последняя из пикирующих, зацепив хвостовым оперением за высокую пирамидальную надстройку, всего лишь кинетическим ударом покончив сразу с тремя прожекторами и их постом управлениями, упала уже плашмя, изрыгая гейзер из сопла рванула на открытой палубе, разметав два зенитных автомата в районе дымовой трубы.
Всё это были ракеты настроенные операторами на выполнение горки перед ударом. Следующая серия извергающих огненный хвост снарядов атаковали на высоте от двух до пяти метров. Они словно голодные железноедные хищницы набросились на желанное блюдо, пытаясь пробить борта, скосы и переборки. Лишь парочке удалось «прогрызть» дырки в носовой оконечности за броневым поясом, добравшись до 300 мм траверса, рвануть, но так и не всковырнуть толстой сталюки. Какая-то одиночка, нарушая полётную программу, подскочив выше борта, попробовала на свой полубронебойный зуб башню главного калибра. При этом в своём рвении высокого полёта, зацепила за самый стык верхней и боковой бронированных плит, по инерции расплескав огонь своего взрыва вытянутым в бок факелом, снеся два зенитных автомата на крыше башни. Остальные почти бестолково бились, гнули и жгли, и снова бились высокими технологиями в примитивное, но упрямое железо.
После того как команда, оперативно раскатав пожарные шланги, сбила струёй воды лоскуты пламени, а санитары унесли раненых, можно было сказать, что в целом, линкор не особо и пострадал. Повреждения от ракетного удара, на удивление, были весьма умеренными и сами по себе не повлияли на боеспособность корабля. Хотя из внутренних отсеков продолжал валить довольно густой дым. Однако прошло не меньше часа, прежде чем команде удалось погасить все источники огня.
Корабли уже двадцать минут никто не обстреливал. В небе лишь иногда из низких облаков вываливались вражеские истребители, с рёвом и свистом проносясь в отдалении, наседая на букашки-бипланы.
Вице-адмирал Ибо Такахаси, выйдя на открытую палубу, наскоро оценил повреждения линкора: несколько опалённых шрамов и пробоин в палубе, лохмотья зенитных автоматов, полностью выгоревший артиллерийский пост на топе мачты.
«Поразительно, — подумал вице-адмирал, — даже не одного доклада о затоплениях»!
Потом направил бинокль на крейсер, отстающий на правой раковине в двух милях от головного корабля.
Линейному крейсеру «Конго» повезло меньше. Ему и так уже досталось в предыдущем боестолкновении — полностью развороченная палуба и орудийная башня на корме, не считая мелких повреждений. Его зенитчики не успели получить приказ (по большому счёту бесполезный) о ведении какого-либо заградительного огня, ко всему ещё, головки самонаведения ракет, словно выискав самые слабые места корабля, донесли свои боевые части до важных механизмов и погребов боезапаса.
Теперь крейсер весь пылал. Жаркое яркое пламя выбивалось из-за густого чёрного дыма. Был заметен значительный крен на левый борт (дался ракетам этот левый борт). Крейсер медленно терял ход, постепенно уходя с курса, однако упрямо не желал тонуть. Адмирал отметил мельтешение фигурок экипажа на палубе, косые струи воды — экипаж боролся за живучесть судна. Иногда дым сносило резкими порывами ветра, и можно было увидеть как с развороченного борта корабля, словно изломанные руки, торчали погнутые стволы орудий. Это было жуткое, жалкое и одновременно завораживающее зрелище. Корпус корабля, ближе к носовой части, куда не доходил броневой пояс, щерился безобразными пробоинами, выставив наружу изломанный металл внутренних переборок. В тех местах где в корабль встревали боевые ракеты, броня торчала рваными клочьями. Иногда внезапно разляпистыми бутонами расцветала вспышка оранжевого пламени — где-то внутри происходила детонация снарядов.
— «Конго» обречён? — Рядом обозначился капитан, — будем принимать экипаж к себе на борт?
— Интересно, почему не повторилась ракетная атака? — Проигнорировав вопрос капитана, спросил адмирал, — или эти британские самолёты? Почему они не атакуют? Не думаю, что наши гидропланы им как-то могут помешать — мы уже потеряли пять машин, а они, по-моему, ни одного самолёта.
Адмирал не знал, что сейчас велась острая перепалка между союзниками. Британцы по-прежнему настаивали на нежелательном применении американцами ракетного оружия, из-за его непредсказуемости. Обрабатывался видеоролик, переданный с борта одного из самолётов. Оценивалась эффективность действия ракет против бронированных японских кораблей. Пилотам «Харриер» было приказано не рисковать, и прежде чем нанести бомбово-ракетный удар по кораблям противника, очистить небо от неожиданностей. Соответственно британские лётчики были крайне осторожны, не подпуская противника слишком близко. Единственное что действительно волновавшее пилотов «Харриер» так это малый запас топлива. Информация об ограничении нахождения в воздухе, мигая лампочками предупреждения, неумолимо поступала на приборную панель, заставляя их ускорять события. Может поэтому, уничтожив ракетами «воздух-воздух» пять бипланов, англичане лишились в боевом строю одной машины — подраненый самолёт, слегка дымя и вереща аварийной сигнализацией, тянулся к родной авиаматке. Ещё пару реактивных палубника Королевских ВВС получили несколько дыр в плоскостях. Но о них не знали и сами пилоты — ничего важного или имеющего контрольные датчики японские пули не повредили, а обзор на короткие стреловидны крылья из выдвинутой вперёд к самому носу самолёта кабинки был несколько затруднительным.
Тёмные тучи выплюнули два тарахтящих поршневыми движками самолёта. По звуку и визуально было видно — лётчики ведут машины на возможном пределе: изорванные, дырявые плоскости, у одного перебои в работе двигателя, у другого трепещущее лоскутами на встречном потоке воздуха, измочаленное близким взрывом всё хвостовое управление. Пойдя над линкором со стороны кормы, гидросамолёты намеревались приводнится по курсу корабля в надежде что их подберут на борт. Сунувшиеся было за ними вдогонку реактивные истребители, не рискуя напороться на белые шапки разрывов зенитных снарядов, свечой взмыли верх.
Один из гидросамолётов неудачно врезался в накатывающуюся с пенным барашком волну, от удара сорвало центральный поплавок, самолёт зарылся носом в воду, взбивая пену пропеллером. Второй, более везучий, уже качался на неспокойной длинной волне. С момента первых взрывов БЧ ракет на японских кораблях прошло не более тридцати минут.
Тридцать минут назад пилот «Харриера GR.9a» флайт-лейтенант Самюэль Питт, подставив крылья набегающему потоку воздуха, взмывая вверх, нащупал локатором переднего обзора в непроницаемой для глаз тёмной пелене облаков летающий объект. Автоматическая запросная система «свой-чужой» не опознала его как собрата «Харриера». Флайт-лейтенант не сомневаясь, чей это самолёт, после взведения ракеты «воздух-воздух» в боевой режим, захвата ею цели, спустил охотника-убийцу с пилона.
Заваливаясь набок, совершая разворот, флайт-лейтенант следил на информативной панели приборов за совмещением двух точек, отражённых локаторной подсветкой. Эфир привычным фоном потрескивал помехами идущей с севера грозы и шуршал дыханием далёких звёзд. Поверху накладывались уверенные и чёткие голоса на знакомом наречии операторов боевого информационного центра, команды командира авиаотряда и всего воздушного крыла.
«Харриер» увешанный аппаратурой слежения уже отвалил на авианосец, спеша полнее удовлетворить любопытство военных спецов.
В командном центре британцев наскоро просмотрели запись ракетной атаки и признали неэффективность подвесного оружия истребителей против тяжёлых кораблей. Пять палубников согласно новому приказу умчались на поиск эсминцев неприятеля. Два «Харриера» должны скинуть свои бомбы на крупных подранков. Остальные самолёты авиакрыла, поочерёдно стартуя с палубы авианосца, рассыпались веером. Далее они выслеживали эсминцы японцев и методично вгоняли в них ракеты.
Клюнув носом истребителя, майор вывел самолёт ниже плотных туч, оказавшись над открытым пространством океана. В восьми милях по курсу дымили пожарами два бронированных монстра прошлого века. В мутной полосе горизонта мелькали силуэты рассеявшейся вражеской эскадры. Пилот покрутил вокруг головой увенчанной набалдашником гермошлема, только что назад не извернулся — приборы это конечно хорошо и надёжно, но сейчас ведётся манёвренный бой. Тем более что два (точно) самолёта противника ещё оставались целы и ещё один предположительно — каким-то образом вертлявым бипланам удалось уйти от самонаводящихся ракет.
