должен признать, некогда довольно успешная – судя по результатам орбитальной фото- и видеофиксации, а также беглого сканирования первопоселенцы умудрились оттяпать у здешних джунглей обширную территорию. Не соврать бы, что-то между староамериканскими Коннектикутом и Мэрилендом. Причем правильной формы – почти идеальная окружность с самым крупным поселением в центре, аккурат на месте очередной «пирамидки». Уж не знаю, каким образом колонисты ее срыли – мы к большинству даже приблизиться не сумели. К тому же они еще и «лишайниковый» лес извели, опять же непонятно, как. Но результат, тем не менее, налицо: типичнейшая растительность континентальных субтропиков вместо эндемичных псевдодеревьев. Хотя каких, на фиг, континентальных? Вся поверхность планеты сплошной континент, плюс ни одного открытого водоема, даже самой захудалой речушки. Все воды исключительно грунтовые. Как так вышло, даже проф Куатье предполагать не берется, хотя наверняка какие-то соображения есть – это я по его хитрой ухмылке понял, когда обсуждали проблему на одном из брифингов. Но не суть. Главное, есть и лесочки, пусть и не поражающие размерами (по площади, я имею в виду, так-то здесь растения-гиганты все больше распространены), и степные участки, и даже лесостепные. Пестрое одеяло, если сверху смотреть. И абсолютно безжизненное в плане фауны – ни первичное, ни несколько повторных сканирований в разных диапазонах не выявили ни одного живого организма, который можно было бы смело отнести к животному миру. Растений – полно. Животных, включая человека – ноль. Равно как и бактерий, микробов и прочих вирусов. А всему виной особенности атмосферы Элвы вкупе со спектром звезды – ультрафиолета здесь с избытком, так что всю мелочь поджаривает сразу по прибытии. В этом мы убедились очень быстро, и столь же быстро отмели версию о гибели колонистов от какой-то экзотической инфекции. Здесь они ничего не могли подхватить по причине отсутствия этого «чего», а если умудрились что-то притащить с собой, так оно в течение нескольких часов было нейтрализовано УФ-излучением. Впрочем, как и сами колонисты – есть подозрение, что не пошло им впрок местное солнышко, наверняка проблемы с онкологией начались. Короче, в данный конкретный момент дыхательными аппаратами мы не заморачивались, даже фильтрами пренебрегли – неприятных запахов можно было не опасаться, поскольку отсутствовали организмы, вызывающие гниение или брожение. Оставался вопрос, каким образом перерабатываются отмершие растения, но пока он для нас не являлся самым актуальным. Видимо, был какой-то механизм, причем на территории Аномалии тоже, иначе она бы вся была покрыта толстенным слоем высохшей травы и валежником. Одно можно было сказать определенно: жилищно-коммунальное хозяйство, которое могло бы озаботиться расчисткой коммуникаций, здесь отсутствовало как класс, потому что Колония была заброшенной уже незнамо сколько десятилетий. По какой причине – тайна сие великая есть. Но, надо думать, сектор неспроста получил официальный статус карантинного, и это если забыть про титул неофициальный – дикие земли. Короче, мы с мастером-рейнджером Гленном Макдугалом и нашими питомцами были на планете одни. Ну, почти… но об этом позже.
– Чего встал? – хмыкнул Мак, подозрительно на меня покосившись сквозь забрало шлема. Фильтры фильтрами, а от избыточного ультрафиолета даже нам с Гленном, привычным ко всякому, приходилось скрываться под одежкой и прочими элементами снаряжения. А, например, той же Асти вход на планету без спецзащиты и вовсе был заказан – обгорит моментально, с ее-то по-скандинавски бледной кожей. – Или решил уступить дядюшке Маку право первого шага? А что, я готов!.. Бадди, фу!..
Одуревший от безделья пес перестал слюнявить Гленнов ботинок и одарил коллегу укоризненным взглядом, дескать, долго еще вас ждать?.. Впрочем, тот на провокацию не повелся – ваш покорный слуга его сейчас интересовал куда сильнее.
– Стой, где стоишь, – буркнул я, закинув автомат – проверенный временем «калашников», из тех, что мы еще на Пандоре пользовали – за спину и вооружившись телескопическим щупом. Возмущенный мяв, донесшийся из рюкзака, оставил без внимания – не до Васькиного удобства пока. Без оружия же разгуливать вообще не вариант: пусть местной живности и нет, зато от встречи с пришлыми, типа нас, никто не гарантирован. – Герой горских сказаний. И вообще, не лезь поперед батьки в пекло.
– Это что-то новенькое! – и не подумал перестать сушить зубы Гленн. – Вали уже, батька.
Сопровождавший его последнюю тираду мощный хлопок по плечу едва не заставил меня ткнуться носом в землю. Едва, м-мать, на ногах устоял. Вот бы было позору, если бы растележился! Я ведь теперь такой же мастер-рейнджер, как и Мак. Давно миновали те времена, когда я ходил «в поле» в статусе новичка-стажера. Вырос, возмужал. Заматерел, по меткому выражению капитана Иванова. Зато и спрос теперь больше. И ответственность, ага.
– Пса держи, – отгавкнулся я, раскладывая щуп.
Как всегда, вовремя – Мак успел схватить Бадди за ошейник и дернуть на себя, да так, что у бедного пса занесло корму, и он плюхнулся на задницу, обиженно взвизгнув. А нефиг лезть, куда не надо. Мало ли что у него седалищный нерв естественный детектор неприятностей. Технику безопасности еще никто не отменял, даже раздолбай Мак в этом вопросе был весьма принципиален. А тут и впрямь полная неизвестность плюс уже накопленный печальный опыт. Так что пройтись щупом над Границей, сначала легонько, чтобы не отрикошетило при встрече с невидимым препятствием (ага, и такой вариант не исключен), потом чуть увереннее и даже наглее – помахать влево-вправо, ткнуть в песочек… вроде ничего.
– Пускай! Все равно далеко не убежит.
Мак, будучи не понаслышке осведомлен об умственных способностях питомца, с сомнением покосился на пса, но все же приказ выполнил. Бадди радостно взвизгнул, рванул с низкого старта, взрывая песок всеми четырьмя лапами, и моментально перемахнул Границу. Впрочем, нечаянная собачья радость от вновь обретенной свободы очень быстро сменилась в оной свободе разочарованием – буквально за пяток шагов. После этого Бадди резко затормозил, развернулся к нам мордой, вывалив слюнявый язык, и уморительно осклабился, как это умеют французские бульдоги. Мол, и чего ждем?..
– Да сейчас, сейчас… – буркнул я, занося ногу над Границей.
Некстати вспомнился Объект-357 на далекой Пандоре, тот самый, на котором мы с Маком по трубе гаусс-разгонника гуляли, каждую секунду ожидая возникновения силового поля, в лучшем случае перекрывшего бы путь к отступлению, а в худшем – распластовавшего неудачника в лице меня или того же мистера Макдугала. Тогда, кстати, обошлось, хоть и не скажешь, что мы отделались легким испугом. Скорее, обделались… хм…
Против ожидания, ничего страшного не произошло, разве что опора стала потверже, чем местный песочек. Который и не песочек вовсе, а какая-то абсолютно непонятная субстанция: вроде бы и мелкие темно-серые песчинки, а наберешь горсть да разожмешь пальцы – а песок и не
