запрещен!»
И все. Дальше опять пустая, одинокая колея, белеющий в темноте зимнего утра снег, и ни одного проема в сетчатом заграждении.
Маша прислушалась к ощущениям. Видимо, она пересекла отметку в пять километров. Тело успокоилось и вошло в четкий ритм движения. Было не холодно и не жарко. Пульс снизился, и если бы это действительно был марафон, то удовольствие было бы колоссальное: морозный воздух, лес…
Как там говорил ее знакомый? Накислороденный организм.
Либо она выбрала не то направление и проем в ограждении, которым пользовались до нее, остался далеко справа, либо его уже успели заделать. Ситуация превращалась в безвыходное положение. С двух сторон – нескончаемая стена леса, пустая, укрытая снегом просека и одинаковые столбы. Одиночество и одинаковость начинали угнетать. Давили на подсознание, пробуждая где-то внутри первые всполохи отчаяния.
Передние поверхности бедер, первыми встречавшие сопротивление морозного воздуха, начало противно пощипывать. Значит, она уже где-то на пятнадцатом километре. Забитые кислотой мышцы теряли эластичность. Если, например, сейчас забежать в дом, раздеться и залезть в душ, то бедра станут краснющими.
Забитость и мороз. Забитость и мороз… Надо ускориться.
Маша прибавила темп, в следующую секунду осознав, что обратного пути действительно нет. Она либо найдет лаз, либо замерзнет тут от усталости. Даже если она выйдет из этой колеи, то кругом лес и непонятно, сколько по нему идти и куда до ближайшего островка цивилизации.
Рогова всхлипнула. Обжигающе кольнул кристаллик, застывший на щеке. Девушка в очередной раз стиснула зубы. Надо согреться. Надо бежать. Нельзя сдаваться безысходности, отчаянию, холоду и этой долбаной сетке! Сдастся она – погибнет Никита.
Маша ускорила темп, стараясь внутренними убеждениями подстегнуть организм, разогнать кровь в закоченевших конечностях. И через какое-то время ей показалось, что действительно стало чуть теплее. Тупое ощущение вновь сменилось болезненным, ноющим покалыванием.
Неожиданно раздались собачий лай и голоса людей. Рогова остановилась. Звуки живых и ненавистных в настоящий миг существ стремительно двигались ей навстречу.
Ее все-таки выследили и скоро поймают.
Бежать назад бессмысленно: она не сможет уйти от собак. Идти вперед – значит, ускорить финал своих страданий и убить сына.
Маша с тоской посмотрела на тянущуюся справа бесконечную сетку заграждения.
Глава пятая
Афиат закрыл черные, лишенные зрачков глаза. Откинулся на спинку кресла. Автоматика считала смену положения тела хозяина и мгновенно подстроилась, принимая анатомически конгруэнтное положение.
Ситуация начала складываться не лучшим образом, и потомок одного из влиятельных семейств цивилизации Анан-Гадол нервно забарабанил тремя длинными худыми пальцами по подлокотнику. Хеймгард никогда не оставит его в покое. Разбери их всех черная дыра! И они еще имеют наглость называться страной мира! Так вроде бы переводится название с их идиотского языка на нормальный. Но это все ложь и попытка ввести своих стратегических партнеров в заблуждение. Их жажда мести и крови перекрывает все остальные инстинкты. С другой стороны, чего еще от них ожидать? На их месте он сам постарался бы точно так же уничтожить заклятых врагов и наконец обрести спокойствие. Чем, собственно говоря, он и занимался не один десяток лет. А теперь и нажитые непосильным трудом деньги и его драгоценная жизнь под реальной угрозой.
Все началось многие тысячи лет назад, когда потомки семейной линии Афиата нашли эту планету. У себя дома, в родной галактике, именуемой на местном языке Большое Магелланово Облако, семья Мисшпа потерпела экономический крах. У представителей цивилизации Анан-Гадол большинство зарабатывает себе на жизнь добычей и перепродажей всего, что только можно, начиная от полезных ископаемых и заканчивая передовыми медицинскими, военными и техническими разработками. Конечно же, все это создают не они сами. Руду добывают неудачники из самых низших слоев общества, а открытия совершают специально подготовленные группы ученых, ну или, в более редких случаях, одиночные гении-самородки. Отстегиваемые им гроши стимулируют работников к дальнейшим действиям. Да, собственно говоря, у них и выбора-то нет. Не хочешь горбатиться за зарплату – никто не держит. Работа – дело сугубо добровольное. Найдутся другие, более сговорчивые. Самое главное, чтобы были желающие приобрести результаты труда твоих подчиненных. А такие будут всегда. Цивилизации, обладающей, действительно развитыми космическими технологиями, требуется постоянный приток ресурсов, в первую очередь – всевозможных металлов и органических соединений. Да и последние технологии разбирают – только успевай предлагать. Ведь кругом достаточно конкурентов, которые так и норовят урвать себе часть твоей империи. Захват астероидных рудников, бомбардировка транспортного каравана, кибератака на финансовую систему… Ко всему этому стоит быть готовым постоянно и при малейшей возможности стараться нанести удар первым. Обеспечить превентивностью достаточный буфер безопасности.
Так и живем. Хочешь кушать лучше, чем все остальные, – будь готов вертеться, как ящерица из соседней галактики на углях. Но в те далекие времена кое-что пошло не по плану. Финансовые враги семейства Мисшпа сплотились и нанесли удар, поставивший крест на экономической империи. В один момент галактическая корпорация оказалась банкротом, а ее компании были скуплены конкурентами почти задаром. Пришлось в спешном порядке уносить ноги. Технических возможностей и оставшихся средств едва хватило на то, чтобы совершить прыжок в одну из соседних галактик, называющихся на местном примитивном диалекте Млечный Путь.
Весьма развитое местечко, надо сказать, по сравнению с покинутым домом. Тут не какие-то жалкие пять миллиардов звезд. В Млечном пути их порядка четырех сотен. Неудивительно, что такое огромное пространство было плотно засеяно множеством различных цивилизаций. Принимать беженцев с багажом знаний, который позволил бы в будущем создать конкуренцию, никто, естественно, не хотел, и семейству Мисшпа пришлось довольно долгое время скитаться. Нет смысла вспоминать все трудности и лишения, которые довелось испытать мирным бизнесменам. Это были действительно мрачные дни фамильной истории. Но удача в конце концов все-таки улыбнулась им и семейству удалось найти незанятую никем маленькую живую планетку.
Если кто-то думает, что космос – это такое место, где мертвые, лишенные атмосферы планеты отделены друг от друга непреодолимыми расстояниями, значит, он ничего не знает. Скорее всего, цивилизация, где бытует такое мнение, по уровню развития находится в зачаточном состоянии. И, скорее всего, они будут очень и очень удивлены, если когда-нибудь смогут выйти в открытый космос и добраться до соседней обитаемой системы. Там им сразу дадут понять, что даже в этой части галактики вновь прибывшие не являются самыми умными. Весь космос давным-давно поделен на зоны обитания и сферы влияния жителей этих самых зон. Да, планет, пригодных для жизни, не так уж много и они зачастую не являются кислородными. Есть, к примеру, метановые земли и земли в зоне инфракрасного спектра. Множество вариантов.
