Эта странная особа вызывала в нём нездоровый интерес, она казалась ему с одной стороны почему-то смутно знакомой, но с другой — не была поќхожа ни на одну из тех женщин, что он знал. Может, пожалуй, совсем немќноќго на Альбертину, точнее, на Кэти, однако она не была такой язвительной, как Кошка. Поля сбивал с толку чёрный цвет одежды, скрадывавший очертаќния, и шляпа, под которой она прятала волосы. Ну и пресловутая маска. Увиќдев, что он не собирается оставлять её в покое, Кошка возмущённо фыркнула и перебралась на соседнюю крышу, благо расстояние было не слишком больќшое. Сумасшедший бег по крышам продолжался недолго, Кошке элементарќно не повезло: поскользнувшись на черепице, она бы неминуемо встретилась с камнями мостовой, если бы герцог крепко не ухватил её за руку.
— Ну вот теперь наконец я смогу разглядеть тебя поближе, — Поль улыбнулся, притянув Кошку к себе.
Её попытка вырваться не увенчалась успехом — герцог держал крепко, хоть и не больно.
— Пусти! — упёршись ладонями в грудь Полю, Кошка постаралась унять бешеќно стучащее сердце, больше всего она боялась, что он сейчас снимет с неё маску.
— Ни за что, — Поль одной рукой обнял её, прижав к себе, а другую протянул к шляпе.
— Нет! — Кошка нервно дёрнулась, ладони метнулись к маске.
Герцог негромко рассмеялся.
— Не волнуйся, я подожду, когда ты сама откроешь лицо. А пока что просто хочу снять с тебя шляпу.
Она не успела ничего возразить, или как-то помешать ему осуществить задуманное. Толстая рыжая коса упала на плечо Кошки, несколько упрямых локонов упали на лицо. Кошка замерла в растерянности, боясь пошевелиться, и ожидая, что Поль вот-вот узнает, кто она такая. Но темнота ночи не позвоќлила герцогу разглядеть как следует её лицо, а мало ли в Париже рыжевоќлоќсых женщин?..
— Как интересно, — протянул Поль, отбросив шляпу в сторону и взяв её за подќбородок. — Рыжая незнакомка в маске. Очень занятно.
— Пусти! — она сильнее упёрлась руками ему в грудь. — Если не собираешься снимать с меня маску, пусти немедленно!
— Ты сама её снимешь, для меня, — Поль наклонился к ней низко-низко, не даќвая отвернуться. — И знаешь, почему-то мне вдруг захотелось поцеловать тебя.
Кошка ахнуть не успела, как он прижался к её губам. "Да чтоб тебе пусто было, чёртов де Орни!" Всё её существо взбунтовалось против такого вопиющего нахальства, но… тело покорно прильнуло к широкой груди, рот приоткрылся, сладкая истома горячей волной прокатилась по жилам, рождая в крови настоящий пожар. "Что он со мной творит, господи!" В свою очеќредь, целуя Кошку, Поль вдруг неожиданно осознал, что ему знаком вкус этих губ. И не только, ладонь как-то уж слишком привычно и знакомо скольќзила по плавным изгибам фигурки, чего сама Кошка пока не заметила. Опреќделённо, герцог знал женщину, скрывавшуюся под маской. Ведь не зря же ему захотелось поцеловать её?.. Она наконец резко отвернулась, тяжело дыќша и не рискуя смотреть Полю в глаза — а ну как догадается?..
— Какой ты, оказывается, непостоянный, — Кошка едко усмехнулась. — Люќбишь маркизу, а целуешься с другой. Не стыдно?
— Считай, что я тренируюсь на тебе, — он задумчиво улыбнулся в ответ и не стал препятствовать, когда она снова попыталась высвободиться. — И поќтом… Ты ревнуешь?
— Ни единого раза! — она раздражённо фыркнула и подняла с крыши шляпу. — Слушай, последний раз предупреждаю: оставь меня в покое, не пытайся заменить мной свою неприступную дамочку. Я, знаешь ли, сама выбираю мужчин. И ты не входишь в число тех, кого бы я хотела видеть рядом с собой. Надеюсь, я ясно говорю? — Кошка пристально посмотрела на Поля.
— Не диктуй мне, что делать, рыженькая, — герцог весело ухмыльнулся. — Если мне понадобится, я найду тебя и разгадаю твою тайну. Спокойной ночи, полуночница.
Он спустился с крыши и исчез за углом. Помедлив, Кошка тоже вернулась на улицу и решила вернуться домой. Хватит для одной ночи приключений.
Закрыв окно, она быстро переоделась в ночную рубашку, и села перед зеркалом, задумчиво теребя шёлковую маску. Ночная встреча Кошки с герцогом всколыхнула заботливо задвинутые в самый дальний уголок души воспоминания, повергнув Альбертину в смятение, она никак не могла успокоиться. Приложив маску к лицу, маркиза неожиданно скупо усмехнулась.
— Ну нет, господин герцог де Орни, Кошку я вам не отдам.
После чего Альбертина спрятала маску в ящичек, погасила свечи, и легла спать.
На следующий день они с маркизом должны были идти на приём — один из тех редких, игнорировать которые Берти не могла в силу важности хозяев, — и девушка выбрала шёлковое, янтарно-жёлтого цвета, платье, выгодно подчёркивавшее золотисто-рыжие локоны и смуглую кожу, к которому муж подарил ей набор из топазов в золоте. Вечер обещал быть в меру скучным, Альбертина не собиралась задерживаться там дольше, чем нужно — пара часов, и визит вежливости можно считать законченным. Войдя в зал, она заметила Лауру, что-то оживлённо рассказывавшую в кругу женщин, на лице маркизы появилась улыбка. "Наверняка делится ночными приключениями". Почему-то Альбертине вдруг стала небезразлична судьба этой девочки, хотя близкими подругами они не были. Заметив маркизу, Лаура поспешила к ней.
— Добрый вечер, мадам! — графиня присела в торопливом реверансе. — Вы знаете, со мной такое произошло вчера вечером!.. Вы что-нибудь слышали о такой особе, Кошке?
— Мм? — Альбертина вопросительно изогнула бровь. — Кошке?.. Боюсь, что нет, Лаура.
Блестя глазами, графиня рассказала о том, что маркиза и так прекрасно знала.
— Она такая странная, — Лаура на мгновение задумалась, глядя куда-то сквозь собеседницу. — Мне показалось, она мне знакома…
Альбертина покосилась на неё.
— Почему вы так подумали?
Лаура очнулась и посмотрела на маркизу.
— Не знаю, — девушка улыбнулась. — Просто какое-то внутреннее чувство. Простите, вам, наверное, всё это неинтересно…
— Ну почему же, Лаура, — начала было Альбертина, но тут заметила, что взгляд графини устремился на что-то за её спиной.
Или на кого-то. Берти вдруг остро пожелала оказаться где угодно, только подальше от этого зала, она прекрасно знала, кто к ним подошёл. Дыхание на мгновение перехватило, Альбертина сглотнула, судорожно сжав веер, и медленно повернулась.
— Добрый вечер, мадам, — герцог де Орни взял безвольную ладонь и поцеловал тонкие пальцы. — Вы прелестно выглядите. Позвольте пригласить вас? Конечно, если ваш муж не против.
Альбертина взяла себя в руки, и кивнула с холодно-невозмутимым видом, словно оказывает величайшую милость. Не стоит показывать герцогу, что его присутствие волнует её.
