Марта покосилась на часы и прибавила скорость. Хорошо хоть в это время на дороге мало машин. Но она все равно слишком долго провозилась в городе. А все из-за Робина. Угораздило же его так сломаться, что даже Упс не смог починить старого робота и пришлось его везти в специализированную мастерскую, оставлять там на три дня, а теперь, вот, забирать обратно. Вон, развалился теперь на заднем сиденье, как ни в чем не бывало, башкой своей в крышу упирается, дылда титано-углеритовая… И все эти три дня Маргарита буквально не находила себе места. Если б не дочь, то, конечно, стоило отправить его на свалку. Ресурс выработан практически полностью, так сказали в мастерской. Но Маргарита… Нет, она ни за что не согласится расстаться с Робином. Во всяком случае, до тех пор, пока не вырастет. Да и то сказать, — он с ней чуть ли не с пелёнок. Привыкла. И даже полюбила. Она его одушевляет, как одушевляют дети любимые игрушки. Впрочем, ничего удивительного — мы взрослые иногда поступаем точно также. Взять того же Упса. За этот месяц я так к нему привыкла, что, пожалуй, ещё немного и я поверю в наличие разума у этого серебристого и такого услужливого облачка. Хорошо, что он есть, и Маргариту можно спокойно с ним оставить. Девочка почему-то не очень любит город (впрочем, а за что его любить?) и всегда, по возможности, остаётся дома, где ей всегда есть чем заняться и во что поиграть. Раньше был Робин, а теперь, вот, появился ещё и Упс. Робин и Упс. Упс и Робин. Господи, эдак я скоро превращусь в настоящую хозяйку богатого поместья (с учётом того, что Мартин скоро станет компаньоном фирмы, мы вполне сможем себе такое позволить), которая только и знает, что командует роботами-слугами и… Что это? Дым? Странно… и в нашей стороне… О, Боже, Маргарита!
И, чувствуя, как из груди вот-вот выпрыгнет перепуганное насмерть сердце, она до упора вдавила педаль газа.
Дом пылал, словно костер на ветру.
Собственно, он и превратился в гигантский костёр. Пламя охватило его со всех сторон, и было совершенно ясно, что спасти его уже невозможно. Пожарные геликоптеры будут здесь не раньше чем через десять минут, но за это время…
Марта затормозила в пятидесяти метрах, выскочила из машины и в ужасе до крови укусила себя за руку. Маргарита, девочка, где она…
— Маргарита! Доченька!! — её крик перекрыл гул пламени, но на зов никто не откликнулся.
Может быть, она пошла к реке или в лес… Упс. Где Упс?! Она приказала ему перед тем, как уехать, ни на минуту не оставлять девочку одну. Значит… значит все должно быть хорошо. Упс бы не позволил…
И тут она его увидела. Знакомое серебристое облачко висело неподалёку в полутора метрах над землёй и, казалось, безучастно наблюдало за пожаром.
— Упс! — кинулась к нему Марта. — Где, Рита, Упс?! Где моя дочь, ты, чудовище?!
Она совершенно забыла о том, что Упс не говорит, и не имеет плотной материальной структуры, и попыталась схватить Универсального Помощника-Слугу. Её пальцы, как и следовало ожидать, прошли сквозь Упса, не причинив последнему ни малейшего вреда, и Марта, потеряв равновесие, упала на траву.
— Что ты здесь висишь?! — закричала Марта. — В дом!! Лети в дом! Спаси мою девочку! Спаси Маргариту, Упс! Я приказываю тебе, слышишь, ты…
Она захлебнулась собственным криком и дымом, закашлялась, близкое пламя обдало ее нестерпимым жаром, и она поняла, что вот-вот потеряет сознание. Упс, не торопясь, отплыл назад, подальше от пламени, и последнее, что почувствовала Марта перед тем, как перед ней опустилась спасительная тьма, — это чьи-то сильные руки, которые отшвырнули её назад, подальше от горящего дома…
Марта очнулась оттого, что кто-то вылил ей на лицо холодную воду. Открыла глаза, сразу все вспомнила и рывком села. Молодой пожарник с флягой в руке, из которой он, вероятно, её и поливал, еле успел отпрянуть в сторону.
— Что? — сказала Марта и сама поразилась своему хриплому, сорванному криком, голосу. — Где моя дочь? Она…
— Жива, жива ваша дочь, — улыбнулся пожарник. — Жива и здорова. У неё небольшой шок, и врачи оказывают ей помощь. Ничего серьёзного, поверьте. Сейчас я вас к ней отведу. Скажите спасибо вашему домашнему роботу. Если бы не он… Пожертвовал собой, шагнул в пламя. Первый закон роботехники сработал. Дочка ваша в подвале спряталась, но это бы её вряд ли спасло. Дым и высокая температура…. В общем, он её нашёл, закутал в мокрое одеяло — и как догадался — ума не приложу! — и вынес из огня. Ещё бы пяток секунд…и все. Поплавился он, конечно, сильно и двигаться сейчас не может, но дочку вашу спас и мозги целы остались. Починить можно. Дом, конечно, ремонту не подлежит. Заново строить придётся. А мужу вашему мы уже сообщили, и он должен прибыть с минуту…
Но Марта, уже не слушая пожарника, поднялась на ноги и шагнула навстречу дочке, которая со всех ног бежала к ней от глайдера «Скорой помощи».
— Итак, Мартин, насколько я понимаю, золотой век откладывается, — Генеральный повернулся спиной к окну и посмотрел на своего ведущего специалиста.
— Да, — сказал Мартин и непроизвольно сглотнул. — И, боюсь, что надолго.
— Вы можете кратко и доходчиво рассказать, что произошло? Почему в кризисной ситуации у нашего УПСа не сработал Первый закон? И почему он попытался сбежать?
— Могу.
— Я слушаю.
— Э-э… предстоят, конечно, еще тщательные исследования, но в целом картина уже ясна. Дело в том, что мы, сами того не желая, создали уже не совсем машину.
— То есть?
— УПС, как вы знаете, способен не только к самовосстановлению, но и к самообучению. Если бы не эта его способность, он не смог бы быть таким, как мы его задумали. Таким продвинутым. Излишне, я бы сказал, продвинутым. Обычный робот не способен к самообучению. Он действует строго по заложенным в него программам. А УПС… В общем, я… мы предполагаем, вернее, мы уверенны, что УПС по мере саморазвития пришёл самостоятельно к выводу, что ценность его существования выше ценности человеческой жизни. В общем, если говорить прямо, мы создали не Универсального Помощника-Слугу. Мы создали, или, скажем так, почти создали искусственный интеллект. Разум. Ведь только разуму принадлежит свобода выбора. Только разум может оценить последствия своих действий и, соответственно, принять решение. Только разум отличает жизнь от смерти. На самом деле мы сделали великое открытие. Пусть это вышло случайно, но от этого его величие не меньше. Может, это прозвучит слишком смело, но то, что у нас получилось, по своему значению не равнозначно, а значительно превосходит изобретение колеса и письменности и…
— И мы теперь совершенно не знаем, что нам с этим открытием делать, — перебил Мартина Генеральный. — Вы себе представляете, насколько оно опасно? Вижу, пока не очень. Эх, конструкторы-изобретатели-ученые… Вечно одно и то же с вами. Впрочем, я вас не осуждаю. Да, УПС надёжно изолирован?
— Абсолютно. Силовое поле для него непреодолимо. Да и кроме поля…
— Хорошо, идите. Будем думать, что делать дальше. И не вешайте носа. В компаньоны я вас, разумеется, пока не возьму, но премию выписал вам хорошую. Хватит, чтобы построить новый дом.
И Генеральный, давая понять, что разговор окончен, снова повернулся к окну.
— Бросай! — крикнула девочка.
Робот по имени Робин послал мяч по плавной дуге. Маргарита ловко его поймала и кинула обратно.
Мартин и Марта сидели в шезлонгах во дворе только что отстроенного дома и наблюдали за игрой дочери и робота.
— Ты не поверишь, — сказала Марта, — но у меня была мысль отправить его на свалку.
— У меня тоже, — криво улыбнулся Мартин. — Странно устроен человек. Вечно ему хочется лучшего. Хоть и знает, что это может ему обойтись слишком дорого.
— Знаешь, — повернулась к мужу Марта. — Я, конечно, могу показаться тебе глупой и тёмной женщиной, но чем дольше я думаю над тем, что произошло, тем больше мне хочется верить, что за спасение Маргариты мы должны благодарить вовсе не этот твой Первый закон роботехники.
— А что же еще? — машинально спросил Мартин.
— Понимаешь…. Это вы, мужчины, вечно полагаетесь на всякие законы и силу разума. Мы, женщины, больше склонны доверять чувству. Ладно, пойду гляну, как там моя курица в духовке… Тебе принести ещё пива?
Ни дня без сенсации
— Итак, с глубочайшим сожалением мы вынуждены констатировать, что тираж нашей газеты за последние три месяца упал на двадцать процентов, и сия печальная тенденция продолжает иметь место быть, — произнеся эту витиевато-безграмотную фразу, редактор ежедневной областной газеты «Открой!» снял очки в дешевой пластмассовой оправе и обвел сотрудников усталым взглядом.
Сотрудники индифферентно молчали.
— Вы, разумеется, понимаете, — продолжил редактор, — что так дальше жить нельзя. Потеря тиража — это прямая потеря денег. Так что на повышение гонораров в ближайшее время можете не рассчитывать. Об окладах я уже молчу.
