появился кривой кинжал, по виду сделанный из чьей-то кости. Она порезала собственную ладонь одновременно с тем, как темная надела корону.
Расширившиеся зрачки морфа полностью закрыли радужку. Облик Риманте слетел с самозванки, как облако пыли под порывистым ветром. Грей не успел рассмотреть настоящее лицо беглянки — из короны вырвался поток черного дыма, укрывший ее импровизированным щитом. И как раз вовремя, кровь в ладони Стеллы вспыхнула и исчезла, оставив на месте раны уродливый шрам.
В защите морфа родилась зарница в сотни раз мощнее, окрасив большую часть облака в алый и свернувшись в шар. Заклинания сошлись в смертельной схватке, оглашая крышу пронзительным визгом. Казалось, ведьма одерживает вверх, но в один миг тьма объяла сферу и заставила ее погаснуть. Заметно потеряв в объеме, зловещий дым вернул себе первозданный черный цвет.
— Какая мощь! — Камни в короне поглощали свет, скрывая морфа в густой тени. Черное облако разошлось, превратившись в три клиновидных лезвия. — Предупреждаю в последний раз — в сторону!
— Никогда! — В этот раз ведьма занесла кинжал над предплечьем.
— Стелла, подожди! — Прикусив губу, Грей подошел к ней со спины и попытался положить ладонь на плечо, но предупредительная вспышка и острое жжение защитного заклинания заставили его передумать. Он очень надеялся, что ведьма его не убьет. — Пусть идет.
— Ты, верно, сошел с ума? — Стелла зло посмотрела на лиса. — Она уйдет отсюда только через мой труп.
— На ней моя корона. — Лис добавил в свой голос металла, выделив предпоследнее слово. — Пусть идет. Прошу.
Неизвестно, о чем думала Стелла, на ее лице не отражалось эмоций помимо злости. Под тяжелым взглядом Грея она неохотно опустила руку и отступила в сторону. Морф несколько мгновений стояла на месте, готовая к подвоху, но миролюбивый вид преследователей убедил ее в собственной безопасности.
— Спасибо, — с облегчением произнесла она. Черные лезвия вновь собрались в облако, защищающее хозяйку. — Надеюсь, эта настоящая. У меня ушла прорва времени, чтобы выбраться из-под обвала...
Грей молча наблюдал, как морф склонилась над черной книгой. Ее сильно трясло, будто они находились не под летним солнцем, а посреди суровой вьюги. Тяжелый том вывалился из слабеющих пальцев, а следом на четвереньки упала и беглянка. Через несколько секунд камни в короне потухли, а черное облако испарилось без следа.
— Что со мной… — произнесла она слабеющим тоном.
— Это моя корона. Не знаю, как тебе удалось ее обмануть, но принцип работы остался прежним. Она дает силу, и потом возвращает ее себе со сторицей. — Грей снял с морфа артефакт и помог ей аккуратно лечь на горячую черепицу. — Отдохни, пока Рин летает за ошейником и цепями.
— Почему ты думаешь, что у меня есть такие вещи?! — с притворным возмущением спросила драконица и тут же деловито поинтересовалась: — А плетку нести?
— Я имел в виду негатор. — Грей не сдержал улыбки, любуясь удивленной Стеллой. — Правда, я не уверен, что он поможет. По крайней мере с моей магией тьмы они не работают.
— Я знаю, что ее сдержит. — Стелла подошла к краю крыши и приподнялась на несколько дюймов. — Несите пленницу за мной.
Главную темницу Антрима не миновал царивший в замке ворона аскетизм. Посреди камеры в гордом одиночестве находилась дыба, которую можно было ставить вертикально, чтобы смотреть допрашиваемому в глаза. Палачу заботливо оставили колченогий табурет и небольшой столик для инструментов. Судя по скопившейся всюду пыли, помещением не пользовались как минимум несколько лет.
— Как-то здесь… противно. — Рийнерис шумно взмахнула крыльями, поднимая целое облако и чуть было не уронив лежавшую на плече темную. — Я сейчас расчихаюсь!
— Не вздумай! — Роза бесстрашно прикрыла драконице нос. — Не хватало залить здесь все огнем!
— Кладите ее сюда. — Пылинки будто боялись Стеллу, облетая ее по широкой дуге. Белое платье ведьмы служило главным источником света в темнице.
— Выглядит не слишком надежно. — Грей с сомнением на лице подергал манжету на дыбе. Мягкую кожу покрывали многочисленные трещины. — Хватит одного рывка.
— Не обращайте внимания на этот реликт. Достоинства моих подземелий в другом. — Оставшаяся у входа ведьма нежно погладила тяжелую дверь без ручки с внутренней стороны. — Настоящее черное железо, не пропускает любую магию. Никто не сможет выбраться.
Грей почувствовал себя крайне неуютно. Они втроем находились в центре и вряд ли успели бы добежать до двери, если Стелла решит запереть их внутри. Ведьма со смешинкой в глазах посмотрела на напряженных лисов и подошла ближе, оставив проем свободным.
Драконица осторожно положила эльфийку на дыбу. Бледная девушка почти не шевелилась, чтобы уловить ее слабое дыхание, Грею приходилось напрягать слух.
— Не вижу смысла допрашивать ее сейчас, пусть отдохнет. — Рин достала из сумки рубашку и положила ее под голову пленнице.
У Стеллы явно были сомнения по этому поводу, но она ничего не сказала. Подождав, пока троица покинет темницу, графиня лично заперла дверь массивным ключом.
— Жду вас в зале.
С начала погони прошло не больше пятнадцати минут, но слуги успели убрать столы вместе со всем содержимым. Из-за портьеры, скрывающей оплавленную дыру, поддувало холодом. У каждого места появился специальный человек с бутылкой и серебряной чашей на подносе. Лис с недоверием посмотрел на незнакомую этикетку — вино прибыло в замок не из Шиммера.
— Нет, спасибо. — Грей устроился напротив Стеллы, смакующей напиток мелкими глотками. Рийнерис и Роза тоже отказались от угощения.
— Довольно убедительно. — Отложив бокал, ведьма несколько раз звонко хлопнула в ладоши. — Из тебя вышел хороший дипломат.
— Спасибо. — Грей с трудом сдерживал зевоту. Резкая смена форм и нервная погоня выжали из лиса все соки. — Раз мы закрыли вопрос с существованием малефикаров, предлагаю обсудить возможный союз.
— Кажется, ты говорил о присоединении моих земель к твоему королевству? — В холодном взгляде ведьмы отчетливо читалось все, что она думала об этой идее.
— Тогда это казалось хорошей идеей. Вольные города разобщены, в то время как сила в единстве. — Лис встал и с уважением склонил голову. — Раз у этих мест появилась хозяйка, я не буду настаивать на предложении. Позвольте нам дождаться прибытия войск из Шиммера и Идендери и я гарантирую, что мы уйдем, не тронув Антрим. Что делать с пленной, решим позже.
— Чувствуйте себя как дома, —
