Через сорок минут полета впереди открылась широкая долина, посреди которой змеей извивалась блескучая лента речки. Пролетев некоторое время вдоль долины, вертолет накренился и, как показалось Плонскому, пошел прямо на черневший в глубокой тени крутой склон сопки.
И вдруг эта гора словно бы повернулась боком, открыв узкий распадок. Еще через минуту внизу показалось что-то вроде большого сарая, вплотную прижавшегося к скальному обрыву. А чуть ниже по склону зеленела будто специально приготовленная для вертолета лужайка.
Трава была высокая, и Плонский, выбравшись из вертолета, сразу утонул в ней по колено. Он стоял и недоуменно оглядывался: ничего особо замечательного вокруг не было - лес как лес. Только разве воздух, ароматный, смоляной и такой густой, что его, казалось, можно резать ножом.
- А? Как дышится?! - крикнул Толмач, выволакивая из вертолета свою сумку. - А вот и он.
- Кто?
- Хозяин здешний. Леша Манько. Встреча-ает!
В голосе Толмача звучали незнакомые Плонскому интонации. Будто он прибыл на побывку к родному дедушке.
Человек, спешивший к ним по пологому склону, и впрямь походил на древнего старика, с лицом, заросшим так, что и глаз не видно. На груди его висел, подпрыгивая при каждом шаге, большой фотоаппарат.
- Он что, снимать нас будет? - обеспокоился Плонский.
- Не будет. Он знает что можно, чего нельзя. Мудрый старик. Только болтливый. Ну да будешь болтливым, когда неделями не с кем словом обмолвиться.
Бывший таксатор оказался еще и бесцеремонным. Не поздоровавшись, он кинулся к сумке Толмача.
- Привез?
- Все, что ты просил: проявитель, фиксаж, бумагу.
- А пленку?
- И пленку. Бобины - 60 метров - хватит?
- Маловато. Ну да обойдусь. Понимаешь, - вдруг повернулся он к Плонскому, - чтобы поймать хороший кадр, приходится щелкать и щелкать. - И протянул руку. - Будем знакомы. Манько.
- Леша Манько, - добавил Толмач. И вдруг запел на знакомый мотив: "Я ле-еший, хозя-аин здешний!" - И захохотал. - Не любит, когда его по имени называют. Леша - звучит, как леший.
Только сейчас, в этой беззаботности, Плонский понял, что все время находился в напряжении, ожидая неведомо чего.
- Расслабляйся, будь как дома, - сказал Манько, каким-то звериным чутьем угадав его состояние.
- Да я просто устал, - неожиданно для самого себя пожаловался Плонский.
- Это мы тебе поможем. Как рукой снимет.
- Выпивка не поможет, - сказал он, подумав, что намек именно на это.
- А мы тебя живой водой. Ты куда приехал? На курорт! Верно, Миша?
- Верно, верно! - Толмач все смеялся, искоса взглядывая на Плонского.
Так, переговариваясь, они дошли до странного дома, вплотную прижатого к отвесной скале. Крышу составляли круто наклоненные еловые плахи, обложенные дерном.
- А где летчик-то? - Манько оглянулся. - Чего он там?
- Пускай сидит, - сказал Толмач. - Мы ненадолго.
- А я думал: заночуете.
- Посидим, поговорим, да и обратно. Государственные дела ждать не могут.
- Ну, если государственные, тогда конечно...
Он хитро ухмыльнулся. А Толмач опять захохотал. Что-то ему сегодня было особенно весело.
В маленькое окошко било солнце, и света хватало, чтобы разглядеть просторное помещение. Посередине громоздился большой стол, заваленный бумагами, уставленный какими-то банками. У стены были высокие нары с надувным матрасом и спальником-пуховиком. В углу, вплотную к голой скале, заменявшей четвертую стену, стояла железная печка. И на всех стенах большие и малые квадраты фотографий. Пейзажи, отдельно стоявшие деревья, тучи над лесом, звери и птицы, сидящие, бегущие, летящие.
- Все это здесь наснимали?
Плонский обернулся, увидел, что хозяин с ревнивой настороженностью следит за ним. Интерес гостя к фотографиям ему явно нравился.
- У меня целая фотолаборатория, - обрадованно заговорил Манько. - И электричество есть, движок вон там, - махнул он рукой куда-то в сторону.
В углу этого необычного дома темнела ниша, в глубине которой поблескивали на полках разные бутылки, банки, баночки.
- Ты расскажи, расскажи ему, - крикнул Толмач. - Видишь, человеку интересно. У тебя же тут вся тайга.
Хозяина не надо было упрашивать, подошел и, тыча пальцем в фотоснимки, начал сыпать торопливой скороговоркой.
- Это кедр, каких мало осталось. Сорок метров высотой. Это лиса на стреме. А вот медведь. Как я его напугал, сердешного, подумал, наверное, что на него пушкой нацелились. Объектив-то у меня бо-ольшущий. - Он радостно хохотнул. - А это хитрющая росомаха. А вот сосна на вершине, вишь как ее изломало ветрами-то? Опять сосна. Мавзолейная. Редчайший экземпляр. Каракули на коре видишь? Как письмена. Ее так и зовут: дерево-книга. Старики говорят, что на этой коре начертаны судьбы людские. А это колючий элеутерококк из семейства аралиевых, тот самый, что в аптеках...
- Заменитель женьшеня? - блеснул Плонский своими небольшими познаниями в этом деле.
- Точно! - обрадовался Манько.
- А сам женьшень?
- Есть, есть, вот он, родимый.
Плонский смотрел на скромный кустик, изображенный на фотографии, и думал о том, что если он станет хозяином тайги, то озаботится не только древесиной, а и такими вот кустиками-травинками. Почему у евреев денег много? Потому что они не отмахиваются и от малых доходов...
- Ты не слушаешь? Ах да, устал же. Ну, это у нас мигом. Пойдем.
Шагнув вслед за хозяином к двери, Плонский недоуменно оглянулся. Толмач, что-то перебиравший на столе, махнул рукой.
- Идите, идите. Это здорово помогает, проверено.
По узкой тропе Манько провел его вдоль отвесной скалы и остановился на краю свободной от кустаника площадки. Посередине ее темной зеркальной поверхностью поблескивала большая лужа, из которой вытекал ручеек. И чем-то тут пахло, не очень приятным, хоть и знакомым.
- Вот она, живая вода. Раздевайся и купайся.
- Я потом, - растерялся Плонский.
- Не потом, а сейчас. Будешь как молодой...
Вода была прозрачная: под ней хорошо просматривалось каменистое дно. Плонский разулся, поболтал в воде ногой и удивился: как дома, в подогретой ванне. Теперь он догадался, чем пахнет: сероводородом. Значит, это минеральный источник, да еще теплый? Вот уж редкость так редкость для этой тайги. Теплые ключи, оказывается, не символическое название, а реальность. Почему же никто прежде не вспоминал о таком поистине курортном месте?..
Он разделся, по вырубленным ступенькам вошел в эту природную ванну и замер, закрыв глаза. Полежал минуту, прислушиваясь к своим ощущениям. Тело приятно покалывало. Будто не простая вода это была, а нарзан.
А потом он словно бы отключился, потекли мысли, самые приятные. Прокурорство - это, конечно, немало. Но время нынче такое, что можно помечтать и о большем. Все люди будто на старте, ждут сигнала, чтобы сорваться с места и хватать, хватать. Что угодно: дома, заводы, земли, леса, недра, по чьему-то велению вдруг объявленные ничейными. И ведь крикнут: "Сарынь на кичку!" А пока Москва молчит. Или этот сигнал просто не доходит до периферии? Или кто-то придерживает его, чтобы свои люди поточней прицелились, а то и заранее ухватили что пожирнее?
Теперь он знает: и ему посчастливилось стать своим в этом большом и могучем клане, о котором люди знают только то, что он существует. Все намечено, все распределено. И похоже, что его доля будет немалой, по просторам и богатству, глядишь, сравнится с иным королевством. Нужные бумаги, как он знает, уже подготовлены. Доллары, будто борзые собаки, огромной сворой готовы сорваться с места по свисту хозяина... Блаженные времена, о каких еще бог знает когда прорицали пророки...
Из сладкой мечтательности его вывели голоса. Что-то громко крикнул Толмач, и Плонский забеспокоился, вылез из теплой ванны, торопливо оделся.
Толмача он увидел вдали. Тот быстро шел, почти бежал к вертолету, так что бородач Манько едва поспевал за ним.
Плонский бросился догонять. Но вертолет уже раскручивал лопасти и было ясно: не успеть. Тогда он закричал:
- Погоди-и!
Закашлялся, сорвав голос, и припустил из последних сил, как нашкодивший мальчишка от милиции.
Толмач был уже у самого вертолета. Обернувшись и увидев бегущего Плонского, остановился.
- Прокуроры тоже умеют быстро бегать? - со смехом спросил он.
- Это все вода! - обрадованно выкрикнул Манько. - Я говорил: мертвого поднимет.
Плонскому было не до шуток: задыхался, под горлом хватала боль.
- Куда? - с трудом выговорил он.
- Да я ненадолго.
- И я...
- Вы купайтесь. Сейчас вернусь. Полчаса, не больше.
Такой поспешный отлет Плонскому не нравился. Он вообще не любил экспромтов, независимых от него. В этом всегда чувствовалась какая-то опасность.
- И я...
- Ну давайте, - помявшись, сказал Толмач, показав на раскрытую дверь вертолета.
Отдышавшись и успокоившись, Плонский вопросительно посмотрел на Толмача, не отрывавшегося от иллюминатора. Тот сразу оглянулся, будто почувствовал. Помедлив, достал из кармана небольшую фотографию. На ней у костра сидел человек в рваном камуфляжном костюме.
